Откуда у оборванцев мог взяться такой камень? Недоверчиво хмыкнул Гао.
Нам неизвестно, но мы проверили эту историю и выяснили, что похожие оборванцы купили повозку и выехали через южные ворота.
Дорога к Тракту, кивнул Гао. И что, есть вероятность, что с них можно еще что-нибудь вытрясти?
Возможно, уклончиво ответил помощник.
Гао слыл человеком, не упускающим даже малейшие возможности пополнить состояние.
Надеюсь, ты послал кого-нибудь за ними? Обманчиво спокойным тоном поинтересовался он.
Одну из бригад, как только выяснил направление. Они обгонят повозку лесными тропами и устроят засаду. Поспешил доложить помощник.
Молодец, Кунг! За что я тебя ценю, так это за догадливость и расторопность! Улыбнулся Гао, после чего врезал помощнику по лицу. Его массивный перстень рассек кожу на щеке. Только не вздумай отвлекаться от основной задачи! Мне нужна девчонка и то, что она у меня украла! Проорал он и отвернулся.
Над этим работают наши лучшие люди. Заверил Кунг, не обращая внимания на текущую по лицу кровь.
Пусть работают быстрее! Не оборачиваясь, потребовал Гао. Сгинь!
«Все этот Тян! Он наверняка что-то знает! Но Мастера Нельзя к нему соваться пока они там!»
Старые друзья Тяна объявились в городе как нельзя кстати, что позволило избежать множества проблем. Благодаря их репутации, скромный хозяин чайного домика мог не опасаться гнева босса Гао.
Тогда мы пойдем к этому Гао и всех перебьем! Предложил Мастер Вырви Глаз, во время дружеского чаепития.
Не надо никого убивать! Замахал руками Тян. Если Гао умрет, станет только хуже!
Это еще почему? Удивился наемник.
Да потому, что его смерть спровоцирует войну за передел власти, что может иметь печальные последствия для обычных горожан. Объяснил коллеге Мастер Сломанный Меч.
Вот именно! Поддержал Тян. Гао давно прибрал все ниточки. Если его не станет, здесь такая неразбериха начнется, что многие под раздачу попадут.
Зато уменьшится число этих тварей! Не успокаивался Мастер Вырви Глаз. Он неплохо погулял на праздник Богатого Года, но только после утренней молитвы обнаружил, что кто-то во время праздничной суматохи ухитрился подрезать его кошель.
А остальные, оставшись без руководства, станут творить, что захотят, остудил пыл напарника Сломанный Меч. Мы просто придем к Гао и вежливо попросим не причинять вреда нашему другу.
Пусть только попробует, гад! Мрачно усмехнулся Вырви Глаз и аккуратно придерживая двумя руками чашечку с чаем, сделал небольшой глоток.
Эх, что бы я без вас делал, вздохнул Тян. Вы очень вовремя появились.
Это все Вырви, Усмехнулся Сломанный Меч. Давно уже рвался посмотреть на твой чайный домик.
И как тебе, Тян?
Что как?
Как размеренная и спокойная жизнь в достатке и уюте?
Такая жизньтоже жизнь. Самое то для человека, доживающего свой век.
Ну тебя, Тян. Ты еще нас переживешь.
Учитывая ваш образ жизнивполне возможно. Редко наемники доживают до старости, но если вам удастся, вы на многие вещи станете смотреть иначе.
Ну уж вряд ли, недоверчиво покачал головой Вырви Глаз.
А я с Тяном согласен. Вспомни хотя бы Мастера Железного Лба. Он с детства наемничал, а потом вдруг взял и пошел в монахи.
Ну ты сравнил! Лоб всегда был со странностями.
Ты так говоришь, будто у нас странностей нет.
У каждого свои странности! Тоном монаха-проповедника изрек Вырви Глаз. Какое-то время после этих слов все трое старались сохранить серьезность, но надолго их не хватилохохот разнесся по всему чайному домику.
Бардак! Уже в который раз за последнее время проворчал Кукие, на миг отвлекшись от работы.
Стойте! Пэй выбралась из кустов и быстро нагнала повозку. Да остановитесь вы!
Человек в соломенной шляпе, не обращая на нее внимания, продолжал трясти поводья, тщетно пытаясь поторопить своих мулов.
Девушке ничего не оставалось, кроме как запрыгнуть в повозку на ходу.
Я поеду с вами. Заявила Пэй.
Эй, с какой стати?! Возмутился человек в шляпе, развернувшись к ней вполоборота. А ну вылазь!
Не дождешься! Упрямо выкрикнула Пэй ему в лицо.
Вылазь, тебе говорят! Так же упрямо потребовал человек. Мы попутчиков не берем.
А я и не набиваюсь в попутчики! Возьми меня к себе в ученики!
Что? Опешил «шляпа».
Научи меня колдовству. Пояснила Пэй. Ты ведь умеешь колдовать! Я же видела!
Слушай, девочка, чтобы не перекрикивать топот копыт и скрип колес, человек остановил повозку, насчет того, что ты виделатебе показалось.
В тени под шляпой Пэй вновь разглядела две на миг вспыхнувшие желтые точки, и на какое то время действительно поверила, что показалось. Правда, на очень короткое время, секунд на десять.
Нет, помотав головой, сказала она. Ты заколдовал того убийцу, и он умер! А потом ты что-то сделал со мной, и я побежала! Девушка поморщилась, вспоминая этот не слишком приятный момент. Я пробежала через две улицы, не разбирая дороги и сшибая все, что находилось у меня на пути! Знаешь, очень неприятно на полной скорости врезаться в человека, несущего огромный горшок с маслом! Ты только посмотри на мои волосы!
Волосы девушки действительно были в ужасном состояниислипшиеся сосульки, покрытые грязью, уныло свисали за спину. На человека в шляпе, правда, это впечатления не произвело.
Тебе показалось. Снова сверкнув глазами, повторил он.
Ты и сейчас пытаешься меня заколдовать! Обвиняющее тыкнув в него пальцем, произнесла Пэй.
Зен, завязывай! Тут же напомнил о себе, молчавший до сих пор, монах. Не надо никого заколдовывать!
Я понятия не имею, что ты там себе навоображала, человек, названный Зеном, вновь обратился к ней, но тебе лучше спокойненько слезть с моей повозки и уйти. Могу даже кусок мыла подарить, но это все, что ты от меня получишь.
Ну уж нет! Вновь отказалась девушка. Ты колдун! Или ты будешь меня учить, или я тебя сдам! Мандарины тебе о-очень обрадуются.
Если ты так уверена, что я колдун, то шантажировать меняне самое умное решение. Не боишься, что я тебя, как того парня, успокою?
Не боюсь! Твердо ответила Пэй, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь тьму, скрывающую глаза собеседника. Я знаю, что у меня есть способности к колдовству и мне очень нужно научиться ими пользоваться. И знаю, что вряд ли мне еще доведется встретить человека, способного меня обучить. Хочешь убить менядавай! Я не боюсь ни тебя, ни смерти!
Ну и зря. Коротко ответил Зен, молниеносно выпростав руку и коснувшись пальцами лба девушки. Пэй даже не успела ничего понятьна нее сразу же навалилась тьма.
Ты что с ней сделал, ублюдок?! Оглушительно заорал Есай и занес для удара свой посох. Так как ехали мы сидя рядом, как следует замахнуться у него не получилось и я цепко ухватился за его палку, крутанул, вырывая из рук, и бросил назад к неподвижно лежащей девчонке.
Она просто спит. Спокойно разъяснил я. Теперь уже по-настоящему.
И что? Положим ее обратно в кусты? Ядовито поинтересовался монах.
Может быть позже, лениво отмахнулся я, тронув поводья. Мулы вновь неторопливо зашагали вперед, а я задумчиво уставился на дорогу.
Ты ведь не собираешься ее учить? Обеспокоено спросил Есай, после нескольких минут молчания.
Никак я тебя не пойму, дружище, вздохнул я, в кусты ее класть не надо, учить тоже не надо. Так что нам с ней делать? Схарчить на привале, а из того что останется сделать нового сторожевого голема? Или ты на нее глаз положил и хочешь использовать для развратных целей? Бедная девочка, первый вариант намного гуманнее.
Перестань ерничать, Зен. Мы можем просто довезти ее
Куда? Ты сам слышал, что она сказала. Ей не попутчики нужны.
Тогда что ты предлагаешь?
Пока ничего. Надо подумать. И пока я буду думать, Есай, ради предков, посиди молча.
Я бы вообще не ломал себе голову, а действительно сгрузил бы ее обратно в кусты, если бы она не умудрилась таки меня заинтересовать своей нестандартной реакцией на мое внушение. Сперва вон как побежала, а потом будто даже не заметила! Девчонка, в самом деле, не простая.
Склонность к Дару у нее, несомненно, имеется, правда к какому именно, мне с ходу определить не удалось. Насколько я помню, восточные земли богаты на магов-природников. Во всяком случае, были когда-то. Только этих и к магам-то отнести можно с большой натяжкой, по своей природе они ближе к эльфам или друидам, так как не используют заклинания, а магически взаимодействуют с окружающим миром на интуитивном уровне и с помощью ритуалов. Некоторые достигают определенных высот и могут разговаривать с животными, управлять воздушными потоками и так далее. Если девчонка из таких, то не понятно, чему я могу ее обучить, ведь она даже простейшие общие заклинания не сможет воспроизвести.
Кроме этого, существует еще одно немаловажное обстоятельство, склоняющее мое мнение не в ее пользу. Есть такая старая поговорка (подтверждение которой мне не раз довелось испытать в период правления), гласящая что, мол, новые людиновые проблемы. А у меня, между прочим, и старых немало. Кто знает, чего ждать от девчонки в критической ситуации. Как она себя поведет? Не окажется ли слишком докучливым спутником? Исамое главноене помешает ли достижению первоначальной цели.
В общем, все упирается в отсутствие информации о нашей незнакомке. Эх, будь она мальчишкой, да лет на шесть-семь помладше, да с ярко выраженной предрасположенностью к черной магии, взял бы сразу, не задумываясь. Ибо у любого мага должен быть последовательтак заведено. Будучи королем, я не раз об этом размышлял, даже периодически шерстил население, выискивая ребенка с нужным Даром, но никого так и не нашел. Возможно, это и к лучшему. Нелегко совмещать обязанности короля с работой няньки. Да, няньки, я ничуть не преувеличиваю. Даже взрослый человек, только начавший познавать свой Дар и ощущать новые возможности, подчас ведет себя глупее несмышленого карапуза, а ребенок еще хуженастоящее стихийное бедствие. Белых это тоже касаетсяихним послушникам, до совершеннолетия воспитывающимся школах магии, одевают специальные браслеты, сдерживающие Дар во внеурочное время и служащие инструментом наказания. Все же Белыеочень кровожадный народ. Неудивительно, что они звереютот такого-то воспитания. Вот мой старик подобных методов никогда не признавал. Он даже голос повышал редко, хотя умел метко и очень неприятно бить словом. До того, как на меня обрушилась эта напасть от Алтаря, самыми кошмарными моими снами были те, где я сижу перед отцом на жестком стуле с высокой спинкой, ежусь под его взглядом и выслушиваю критику в свой адрес. Зато его редкие одобрительные высказывания в мой адрес, делали меня по-настоящему счастливым.
Вот так мы и ехали по направлению к тракту. Я грустно улыбался, предаваясь ностальгии, Есай периодически на меня косился, но, хвала предкам, сидел молча, а девчонка, непонятно зачем решившая доверить судьбу незнакомцам, посапывала сзади.
Глава 7
Пэй лежала, не подавая вида, что находится в сознании. Недавно очнувшись, она решила в кои-то веке проявить осторожность, поэтому попыталась оценить окружающую обстановку без помощи зрения. Первое, что она почувствовала, так это то, что лежит на земле, причем уже довольно долготело затекло и болело. Судя по сырости и прохладе, стояло раннее утро. Пэй испугалась, что колдун Зен все-таки бросил ее в кустах, как изначально и собирался, но, уловив запах догорающего костра и чье-то размеренное сопение, немного успокоилась. Хотя вдруг ее попросту нашли в кустах люди Гао? Нет, тогда бы у нее было куда больше болезненных ощущений, а также веревок на руках и ногахтакие парни не церемонятся. Пэй еще долго могла бы строить догадки разной степени правдоподобности, если бы ее не окликнул вполне бодрый, но негромкий голос:
С добрым утром! Да, я тебе говорю. Чего под покойника косишь? Я же вижу, что ты очнулась.
Пэй заворочалась, с трудом приподнялась на руках и огляделась. Колдун сидел прямо напротив нее, перед дымящимися остатками костра. Монах беззаботно дрых чуть в стороне. Сейчас и правда уже рассвело, но полянку, где они находились, окутывал туман.
Убедившись, что никаких посторонних субъектов разбойничьей наружности рядом нет, она собралась, было, высказать гнусному колдуну все, что думает о нем самом и его колдовских штучках, но только глухо закашляла.
Слева от тебя бурдюк с водой и котелок с остатками ужина. Если хочешь, можешь использовать это в качестве завтрака.
Она хотела, еще как хотела. Стоило Пэй вспомнить о еде, как охватило всеподавляющее чувство голода. Колдун с его колдунством подождут.
Пока девушка пожиралапо-другому и не скажешьостатки мясного рагу, приготовленного вчера Есаем, Эзенгрин внимательно за ней наблюдал. Не то, чтобы он действительно надеялся разглядеть в ней что-то необычное, просто она руками хватала и мясо и зелень, засовывала в рот и тут же тянулась за новой порцией. Как Эзи не приглядывался, но заметить, прожевывает ли она хоть что-то, так и не смог.
Раз уж ты закончила, сказал он, когда девушка отставила опустевший котелок, давай знакомиться. Я странник Зен. Этот с виду безобидный молодой человек, кивок в сторону спящего, Есай. Его монашеское одеяние может ввести тебя в заблуждение, но на самом деле он коварный обольститель. Будь с ним бдительна.
Он? С сомнением спросила Пэй.
О, не сомневаюсь, тебе еще представится возможность в этом убедиться.
Представится? Пэй неверяще уставилась на колдуна. Значит, ты будешь меня учить?
Вот как раз с этим-то нам сейчас и нужно разобраться. Ты не против, если я задам тебе несколько вопросов?
Девушка помотала головой.
Сразу предупреждаю, что мне нужна только правда. Можешь не сомневаться, ложь я распознать сумею. Ты готова?
Она кивнула. Колдун снял шляпу и посмотрел на нее самыми необычными глазами, которые она когда-либо видела. И дело тут не столько в форме, сколько в их завораживающем цвете. На фоне таких глаз, само лицо чародея не особенно выделялось. Несмотря на это от Пэй не ускользнул тот факт, что этот таинственный колдун оказался не на много старше ее.
Для начала скажи, наконец, как тебя звать? От звука его голоса Пэй даже чуть вздрогнула. Негромкий и спокойный, он превосходно подходил безликому незнакомцу, но совершенно не соответствовал образу молодого человека.