У меня не было иллюзий насчет спасения, кроме невозможности использовать руки, я слишком сильно устал, чтобы творить серьезное волшебство. И дурак Отаро чуть было не разделил моей участи. Но мне было приятно его поведение. Он действительно готов был остаться со мной до конца! Хоть подобная преданность и граничит с глупостью, но так умиляет! Не будь я сегодня под «стихийным безумием», наверное, всплакнул бы.
Я просто стоял и ждал.
Жалел ли я тогда, что вообще ввязался в это дело? Нет, ничуть. Был ли в таком конце смысл? Если и был, то я не собирался тратить свои последние секунды на его поиски. Испытывал ли я страх? Не особенно, в большей степени досаду.
Надеюсь, никто не посмеет сказать, что я погиб героической смертью, ворчливо подумал я тогда. Перехитрен злобным камнем с интеллектом как у камня! Так героично! Героизм прямо со всех сторон прет!
Затем серебристый туман начал все ярче светиться. В этот момент у меня из головы вылетели все философские рассуждения о собственном бытие, мне просто захотелось оказаться подальше отсюда. Впрочем а что мне мешает попробовать? Терять-то нечего!
Я сосредоточился и попробовал. Дальше была вспышка.
Прежде чем клин убегающих смог выбраться из зарослей на широкую полосу гальки, окаймляющую ручей, ватари успели его малость потрепать. Трое рейнджеров и один эльф остались лежать среди стволов, исполосованные страшным оружием людоедов. Ватари не потащили их в свой лагерь только потому, что были увлечены погоней за более крупной добычей, но это вовсе не означало, что о них забыли.
Оказавшись на берегу, бегущим удалось немного оторваться от каннибалов. На мелкой гальке массивные ватари заметно буксовали. Рейнджеры, подстегиваемые страхом, могли с той же ловкостью бежать и по горящим углям, но лидировали в забеге эльфы.
Мы двинемся вперед и подготовим платформу, сообщил тот эльф, что подсказал Токеру идею.
Согласен, кивнул чуть запыхавшийся Токер. Это существенно сэкономит время. Действуй, Йирби.
Махнув рукой, Йирби припустил вперед. Остальные эльфы потянулись за ним.
Сзади раздались негодующие крики «Ватари!!!». Причем интонации наводили на мысль, что людоеды поцапались между собой. Токер не стал оглядываться. Толпа бегущих сзади голых людей с устрашающими изогнутыми трезубцами действовала на него угнетающе.
Ничего себе! Воскликнул двигающийся справа рейнджер, видимо не сдержавший любопытства.
Токер вопросительно взглянул на него.
Там кто-то спотыкнулся на камушках, и образовалась куча мала! Пояснил рейнджер.
Придурки, нефиг такой плотной толпой бегать, злорадно подумал Токер а вслух спокойно сказал:
Это дает нам дополнительную фору
Промысловая платформа эльфов представляла собой здоровенный плот с бортами, собранный из толстых бревен с квадратным отверстием три на три метра по центру и навесом, крытым большими синими листьями спереди. Рядом с отверстием была установлена катушка с толстым, сплетенным из лиан, шнуром, к концу которой обычно привязывался гарпун.
Когда на берегу озера показались раскрасневшиеся рейнджеры, эльфы уже успели отвязать крепления и наполовину спустить платформу на воду.
Коллеги, налегай! С ходу разобравшись что к чему, скомандовал Токер и, оттеснив одного из эльфов, уперся плечом в борт платформы.
Остальные рейнджеры последовали его примеру, а эльфы охотно уступили им местов грубой силе они не могли сравниться с людьми.
С помощью рейнджеров, платформа быстро заскользила по гладким бревнам, ведущим прямо в воду. На нее, не теряя ни секунды, перебрались беглецы. Эльфы похватали оказавшиеся на борту весла, и начали отталкиваться ими от берега.
Йирби забрался под навес, где за деревянной перегородкой были свалены непонятные темно-синие плоды, размером с человеческую голову, которые он принялся раскидывать остальным эльфам. Те с мрачными улыбками стали долбить их о борта, и когда из образовавшихся трещин начинала сочиться маслянистая и вонючая желтая жидкость, бросали их в воду подальше от платформы и поближе к берегу.
Что это за дрянь? Спросил Токер, после того как были выброшены с десяток плодов.
Низинные дыньки, объяснил Йирби. Для нас не съедобны, но их сок привлекает волнубусов. Используем их, как приманку.
Платформа успела отплыть от берега метров на пятнадцать, когда там начали собираться людоеды. Пара десятков самых нетерпеливыхили голодныхс ходу кинулись в озеро, однако далеко они не уплыли. Вода неожиданно вспенилась и повсюду замелькали искрящиеся на солнце зеленные спины с короткими костяными гребнями. Дико вереща неизменное «Ватари!», каннибалы один за другим уходили под воду.
А нам ничего не угрожает? Обратился Токер к Йирби, опасливо косясь на расходящиеся по воде кровавые разводы.
Если будем сидеть тихо, то нет. Платформа слишком тяжела, чтобы ее можно было перевернуть. Но лучше не дергаться, могут запросто пооткусывать весла!
Ватари, тем временем, прыгали по берегу, выкрикивая свое клич, но лезть вводу не торопились. Судя по всему, инстинкт самосохранения таки взял верх над голодом. Вскоре, людоеды начали расползаться вдоль берега. Холодное озеро было не слишком большим, но очень глубоким. Эльфы как-то пытались измерить глубину при помощи лиан, и насчитали около двухсот метров. А если верить слухамдно озера было связано с подводными пещерами, образовывающими целый лабиринт и переходящими в другие озера и даже реки. По мнению авторитетного специалиста по волнубусам Фриоля, данные хищники в этих пещерах выводят потомство.
Думают взять нас измором? Предположил Йирби, наблюдая за перемещениями каннибалов.
Похоже на то, согласился Токер, надеюсь, у них там с Алтарем все получиться и нам не придется здесь слишком долго торчать.
Часа три по любому нужно пересидеть, пока волнубусы не успокоятся и не уйдут на дно. Покачал головой эльф и оглядел пытавшихся отдышаться рейнджеров. Вижу, нас стало меньше. Грустно констатировал он.
Заметив, что эльф сказал «нас» а не «вас», Токер мысленно хмыкнул.
Да, вдоль ручья мы еще двоих потеряли, хмуро ответил он.
Может они выживут
Если там с камнем не сладят, то лучше бы им сейчас умереть.
К чему это траурное настроение? Мы уверены, что у странника Эзи и его пестрого высокого друга все получиться!
А вот сам он не показался мне очень уж уверенным, проворчал Токер.
Вдруг над озером раздался синхронный вой людоедских глоток, после чего они начали спешно покидать свои позиции.
Вот видите! Все как и говорил странникватари уходят!
Стало быть, началось. Надеюсь, они успеют.
Ленокс видел, как упирающегося и истошно кричащего Первого уводят от площади. Он не знал, что там произошло, и не понимал, почему странник до сих пор находиться рядом с пятном светящегося тумана, накрывшим Алтарь.
Дальше была вспышка, и полыхнуло жаром. Отаро и удерживающих его эльфов сбило с ног. Ленокс вжался в стену хижины, за которую они с Вентисом отволокли Валдемара.
Юный рейнджер вновь выглянул из-за своего укрытия. Площадь пустовала. Не было ни камня, ни тумана, ни странника. На месте Алтаря, вообще ничего не осталось, земля была выжжена.
Освободившийся, наконец, Отаро выбежал на площадь и остановился у границы выжженного круга. Он рухнул на колени и уперся кулаками в землю. Эльфы, выбравшиеся из укрытий, молча стояли позади, стараясь не смотреть на содрогавшегося всем телом от беззвучных рыданий Первого, и не мешали ему выплескивать свое горе.
Ватари! Они возвращаются! Прервал скорбную тишину крик одного из эльфов, поставленных наблюдать за насыпью.
Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.
Что стоим?! Недовольно выкрикнул он. Готовьтесь к бою!
И решительно двинулся на встречу опасности.
Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стреламиотряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить все новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с легкостью поражающие столь неторопливые цели.
Прекратить стрельбу! Громко скомандовал Отаро.
Не сразу, но смысл приказа все же дошел до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоуменно косились на своего командующего.
Мы победили! Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. Как и говорил странник Эзи тут он на мгновение запнулсякак он и говорил, ватари теперь не опасны и скончаются самостоятельно через несколько дней. Не стоит нам пачкать о них руки! Мы уходим!
Но не лучше ли нам сразу разделаться с ними, пока они беззащитны? Раздался с высоты обрыва вопрос Клио. На всякий случай! Может сейчас они и пассивны, но я все же не уверен, что они просто так передохнут! Не хотелось бы оставлять за спиной таких противников!
Признать правоту Клио, значит усомниться в сведениях добытых Эзи, с горечью подумал Отаро, он ведь так сильно пострадал ради этого!
Ты прав Клио! Крикнул он в ответ. Мы должны быть полностью уверены, что угрозы ватари не существует! Продолжайте!
В воздухе вновь замелькали стрелы, и вновь начали валиться тела людоедов.
Решение с позиции правителя, он бы одобрил, чуть слышно пробормотал Первый и, почувствовав чью-то руку на плече, обернулся. Рядом стоял Вентис и глядел на него сочувствующим взглядом.
Они и правда почти добрались до нас, произнес Отаро срывающимся голосом. Но он успел и с нами все в порядке, а вот он он даже не ответил, ради чего рискует!
Ну, может, он рисковал ради того, ради чего и все мы?
Первый вопросительно уставился на друга.
Ради того, чтобы все у всех было хорошо! Закончил мысль тот. Ладно, соберись, у нас еще дел полно!
Верно, кивнул Отаро, для начала необходимо выяснить, что случилось с отрядом, который отвлекал племя. Вышли следопытов, и пусть пройдутся по следам ватари. Там могут быть раненные. Да и как Валдемар?
Выглядит, будто провел неделю без сна и еды, но жив. Пока еще не очнулся.
Отаро кивнул и взмахом руки отпустил Вентиса выполнять распоряжение.
Солнце село и на небе стали видны звезды. Токер опустил узкий конец весла в воду и пошевелил им. Почти сразу же весло дернулось, рейнджер стремительно его вытащил.
Ты сказал три часа, а уже ночь! Воскликнул он, потрясая перед носом Йирби обгрызенным концом весла. Когда эти твари угомоняться?
Может к утру? Неуверенно предположил эльф. Все-таки слишком уж мы с дыньками перестарались. Или им ватари очень понравились, вот и ждут добавки.
Так что нам здесь всю ночь торчать?! Взвился Токер.
Почему бы и нет, пожал плечами Йирби, поспать и здесь можно, места всем хватит.
Да мы в такую холодину к утру в сосульки превратимся!
Каждое полнолуние мы ловим с этой платформы лунную рыбу, и никто пока в сосульку не превратился, обиженно засопел эльф. Вдруг его лицо просветлело, будто он вспомнил что-то важное. Кстати, прошлый раз мы из-за ватари пропустили, значит, что-то должно было остаться!
Он кинулся под навес, залез за перегородку и начал разгребать дынную кучу. Через несколько минут он вернулся с ликующей улыбкой на лице и двумя кувшинчиками в руках.
«Эльфийское Особое»! Сообщил он. Наиважнейший элемент ночной рыбалки! Обладает согревающим эффектом! Налетай ребята, там еще шесть полных тар!
Первым, что я почувствовал, был нестерпимый зуд в ладонях. Я попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но жутко ломило суставы. Голова не болела, но я ощущал неприятную тяжесть в районе затылка. Симптомы магического истощения на лицо! Все, кроме зуда и чувства, будто у меня во рту поселилось семейство болотных гоблинов.
Я с трудом разлепил глаза и уставился на грязный деревянный потолок. Где-то сбоку горела свеча. Сил чтобы оглядеться у меня не было, да и не нужно это было. По противному кисловатому запаху я уже догадался, где мог находиться, и настроение мне это не улучшило, скорее совсем наоборот.
Собрав силы, я приподнял руки и попытался почесать одну о другую. Само действие было, результата не было. Пришлось все же поднимать голову и смотреть в чем дело. Кисти обеих рук оказались тщательно перебинтованы, а пальцы обмотаны таким толстым слоем, что ими и пошевелить было нельзя.
Даже не пробуй, пока не зарастет, повязки снимать нельзя! Прозвучал откуда-то слева строгий голос целительницы, когда я недоуменно разглядывал свои растопыренные пятерни.
Что с ними? Прохрипел я.
Чего? Не расслышала Мриам, и склонилась надо мной.
Я попробовал повторить вопрос, но зашелся сухим колючим кашлем.
Ты, наверное, пить хочешь? Она поднесла к моим губам чашечку.
Что за гадость? Кое-как выдавил я, не торопясь сделать глоток.
Ты прям как маленький! Рассмеялась эльфийка. Да вода это!
Я одарил ее подозрительным взглядом и сделал маленький глоток. Убедившись, что меня не собираются травить очередным лекарством непонятного назначения, я жадно прильнул к чашке.
Что у меня с руками? Уже внятно спросил я.
Не знаю, что с ними случилось, но когда тебя притащили, на ладонях и пальцах была содрана кожа! Или даже не содрана, а скорее аккуратно срезана. И столько крови! Кто это тебя так?
Я сам, пробормотал я и закрыл глаза.
В самый последний момент мне удалось таки переместиться. Вообще-то, перемещаться, будучи прикованным или привязанным к чему-либо крайне опасно. Никогда не понимал почему, но с малолетства мой отец так же постоянно твердил мне «не переносись, если тебя что-либо удерживает», как другим детям вдалбливают что-то типа «мой руки перед едой», «не гуляй допоздна» и «не ходи с незнакомыми дяденьками, особенно если они как-то странно улыбаются». Теперь понятно, к чему это может привести.
Когда моего троюродного дядьку пытались сжечь на костре, он переместился, будучи привязанным к столбу. С тех пор его никто не видел. Скорее всего, он появился в выбранном месте в качестве нескольких аккуратно нарезанных ломтиков. Чтож, значит, я еще легко отделался, но вряд ли когда-нибудь решусь повторить нечто подобное.