Пусть так. Согласился Клио, виновато склонив голову. Но победы без потерь не бывает!
И где ты об этом прочитал? В Сборнике Военной Мудрости Горгуля Непобедимого? Подал голос я. Авторитетно заявляю, что Горгуль был непобедимым только потому, что имел тогда самую многочисленную армию в мире. И вся его «военная мудрость» состояла в том, что он шел напролом, не считаясь с собственными потерями. Так вот, в нашем случае это действительно неприемлемо. Нам ведь не обязательно проводить такое масштабное наступление. С Этими нам по любому не сравниться. Вообще-то я рассчитывал на что-то типа, ну диверсионной вылазки что ли. С нашими возможностями мы можем провести массированную атаку, заранее обреченную на провал, либо придумать что-нибудь неожиданное и дерзкое.
И что? У тебя есть идеи? Тут же оживился Фриоль. Видимо, его внимание привлекло слово «дерзкое».
Пока нет. Но могу задать направление, в каком всем нам следует поразмыслить. Я сделал паузу.
Ну и? не выдержал Норбит.
Отвлечение внимания! Хлопнув ладонью по столу, объявил я. Всего то и нужнона некоторое время отвлечь внимание всех ватари от площадки с Алтарем!
Каким образом? Без особого интереса спросил Клио. Видимо расстроился, что ему не удастся понаблюдать, как людишки рвут друг другу глотки. А может и не так, ибо не особенно он был похож на очень уж кровожадного эльфа.
Если б я знал! Ответил я, откинувшись на спинку стула.
Следующие три часа я уже не следил за ходом совета. Они спорили, ругались, выдвигали идеи одна глупее другой. Отаро едва удалось предотвратить еще одну назревавшую драку, на этот раз между мной и Клио, почему-то сразу взбесившемуся, стоило ему заметить мой отсутствующий взгляд. Слава предкам, я проснулся за мгновение до того, как воинственно настроенный эльф полез на меня с кулаками. Впрочем, его боевой пыл был тут же был подавлен авторитетом Первого.
Ну и почему ты не участвовал в обсуждении? строго спросил Отаро, когда собрание закончилось и все разошлись.
Обсуждении чего? Не было никакого обсуждения!
А могло бы быть, если бы ты соизволил высказать свои предложения!
Да нет у меня никаких предложений! И ни у кого их пока нет. Все это время вы переливали из пустого в порожнее. Не спорю, занятие увлекательное, даже ужин пропустили, жаль только пользы никакой.
Тогда какой вообще прок от этих собраний! Вспыхнул Отаро и устало помассировал переносицу. Это было ужасно.
Вовсе нет, поспешил уверить его я. Это же первый военный совет! Он никогда не приносит ожидаемых результатов. Здесь главное выдвинуть правильную мысль и закрепить ее в головах присутствующих. Так что не сомневайся, все прошло довольно хорошо. Мы обозначили, так сказать, проблему и теперь каждый в привычной для себя обстановке будет биться над ее решением. Уверяю тебя, в следующий раз кто-нибудь точно предложит что-то дельное, возможно даже ты сам.
Уверенность в моем голосе вроде бы несколько ободрила эльфа, но сомнения не оставили его окончательно:
А если этого не произойдет?
Тогда можно ухватиться за менее дельную мысльа таких, уж поверь, будет немалои общими усилиями довести ее до приемливого состояния.
Да, в этом что-то есть. Хорошо, время пока терпит. В таких делах, если есть возможность, лучше все сто раз обдумать и просчитать.
Ну вот, о чем я и говорю!
Поспешно принятое решение может обернуться фатальными последствиями, продолжил Отаро, затем, будто о чем-то вспомнив, резко помрачнел. Жаль, что Паккард думает иначе.
А что там с ним?
Вчера попугай с его сообщением вернулся. Пишет, что мы должны как можно скорее нанести ответный удар, отомстить за товарищей, свершить акт провосудия
А в общем?
В общем, крови он хочет. И, по возможности, не его бойцов.
Типа, как Клио? Мрачно подметил я.
Думаю, в гораздо большей степени. Во всяком случае, на момент написания записки, хотел он именно этого. Что от него ждать сейчасне знаю.
Однако и союзнички попались! Высказался я.
Уж какие есть, развел руками Отаро. Знаешь, что меня больше всего беспокоит? То, что мы вот тут сидим и усиленно строим планы, а Паккард может воспринять это как бездействие! Он может разорвать союз!
Значит, надо срочно заслать ему какие-нибудь обнадеживающие вести.
Какие, например?
Ну что все под контролем, что свершение возмездия не за горами, что расправа будет под стать преступлению. Короче, в этом вот духе, но без конкретики.
Считаешь, он на это поведется?
Честно говоря, нет, откровенно ответил я, но попробовать стоит.
Отаро почесал затылок и неуверенно посмотрел мне в глаза.
А что если задумчиво начал он, но резко замолчал.
Я наклонил голову набок и постарался всем своим видом показать, что готов выслушать даже самую нелепую идею.
Что если все это напишет мастер Норбит? Наконец выдал Первый. В его то словах Паккард сомневаться не станет, раз уж он прислал его сюда, как своего представителя.
Толково придумано, одобрил я, только вот как уговорить Норбита написать то, что нужно нам?
Не знаю. Может попробовать все объяснить? Он умный человек, он поймет.
Нисколько не сомневаюсь в его умственных способностях, но он преданный служака. Да и к эльфам особой любви не питаетздесь отдельное «спасибо» твоей целительнице. Как бы нам после его письма вообще без поддержки не остаться!
Отаро смерил меня подозрительным взглядом.
Ты так уверенно рассуждаешь на эту тему, будто у тебя уже есть какой-то план, прищурившись, отметил он.
Вот это да! Оказывается, эльф успел изучить меня намного лучше, чем я полагал. И все это за считанные недели! Может это такое своеобразное родство душ или же врожденные способности самого эльфа? Понятия не имею как, но он научился читать меня, словно открытую книгу! Почти также как я «читаю» всех остальных, вот только мне эта способность досталась с опытом. Опыт по большей части был горьким, наверное, поэтому у меня так хорошо получается. Уж очень я не люблю быть обманутым, вот и высматриваю в окружающих меня людях (и прочих существах) некие ориентиры, помогающие разобраться в их поведении и мотивации. И никакой магии, банальная наблюдательность!
Да, вроде того, согласился я.
Так что за план?
План из серии «как ты вообще можешь о таком думать?!»признался я.
Недавно у нас с Отаро состоялся содержательный разговор о нравственной стороне кое-каких моих решений. Тогда он припомнил мне и поднятие мертвецов и шантаж Валдемара и обман старейшин с помощью фантома. Мы долго рассуждали на эту тему и сошлись на том, что из-за разницы в воспитании, наши взгляды на допустимость некоторых действий сильно разнятся. Это вполне справедливо, так как эльф вырос в благополучном и мирном местечке, в то время как я провел юность отбиваясь от настырных белых магов и их пособников.
Что, еще одна гнусность во имя конечного результата? Язвительно поинтересовался Первый, однако сразу не послал, что было отрадно.
Типа того, не стал юлить я. В общем, я мог бы воздействовать Даром на нашего морщинистого друга и направить ход его мыслей в нужную нам сторону.
Просто направить? Недоверчиво покосился на меня Первый. Ты ведь не собираешься копаться в его мозгах? А вдруг он после этого станет слюнявым идиотом?
Я говорю всего лишь о гипнозе. Гипнотическое воздействие еще никому не вредило! Внушим ему мыслишку-другую, и он отпишет все, что нам надо.
Однако, это все же лишает его свободы выбора!
Да, но только в этом конкретном случае.
Я заколебался Отаро, я не могу этого позволить! Это как заговор против союзников!
Вечно ты сгущаешь краски, проворчал я, поднимаясь со стула. На этот раз я не буду тебя уговаривать, так же как не буду действовать без твоего ведома. Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти.
Оставив последнее слово за собой, я покинул комнату. С Отаро я спорить не собирался, потому что успел изучить его не хуже, чем он меня. Он был разумным эльфом, и я не сомневался, что, самостоятельно разложив все по полочкам, он придет к верному выводу. И нечего винить меня в том, что я отрицательно влияю на добропорядочного эльфа! На таких как Отаро трудно повлиять в принципеслишком много упрямства.
Выйдя из малой гостиной, я направился на кухнюотсутствие ужина вредно сказывается на настроении. Эх, и как бы я жил в джунглях, не встреть меня раненная эльфийка? Жрал бы, наверное, пережаренных зверушек и постепенно превращался в хмурого нелюдима! И это при условии, что самостоятельно справился бы с барсучьей болезнью. Да, повезло мне тогда. Не часто мне так крупно везет. Может, заново поверить в удачу?
Ленокс сделал обманный выпад и собрался, было, резко развернув учебный меч, ударить по открытому боку противника, как тот, будто прочитав его мысли, блокировал удар своим мечом, а свободной левой рукой зарядил стажеру под дых. Хватая ртом воздух, Ленокс упал на колени и захрипел.
Ничего умнее не мог придумать, салага? Нависнув над ним, прокричал мастер Вибло. Чего ты тут, как дерьмо, по полу расползаешься?! Соберись и вставай, чтоб тебя! Вставай, грю! Так ты собираешься с голожопыми биться? Или ты, ирод, их своими потрохами подкормить собрался?
Токеру, наблюдающему из-за угла, было жаль племянника. В обычное время, Вибло вел себя почти сносно, но после приказа Паккарда натаскать молодежь на бой с ватари, словно с цепи сорвался. Многие рейнджеры недолюбливали Вибло, хоть он и являлся официальным членом гильдии. Здоровяка не считали за настоящего рейнджера, потому как он ни разу не был в лесу. Лес он просто ненавидел. Так же, как и все живое, что бегает там меж кустов, прыгает по веткам, ползает под ногами и летает перед самым лицом. Правда, живое это он ненавидел не настолько люто, чтобы отправиться туда за ним и превратить в очень даже мертвое, но поддающееся разделке и продаже.
И, тем не менее, несмотря на столь прохладное отношение к охоте, Вибло оставался одним из ценнейших кадров Гильдии. Основной его обязанностью было сопровождение и сбыт товара. По части торговли Вибло далеко опережал своих коллег. Успех этот объяснялся в основном его внешним видомочень трудно отказать человеку, который смотрит на тебя с двухметровой высоты и сквозь густую рыжую бороду скалит крупные желтые зубы. Большинство покупателей сразу соглашались, что цены установленные самим Паккардом вполне справедливы, остальные же коротко извинялись и удалялись с поразительной быстротой. Паккард называл это естественным отбором клиентов и знал, что за одним сбежавшим встанут трое новыхтовары рейнджеров пользовались большим спросом.
В свободное от торговли время, Вибло тренировал новичков. Это было его любимым и привычным занятием. Он вел себя как типичный сержант, коим и являлся до того как нарвался на Паккарда. Встретились они в самом дешевом портовом кабаке городка Минстрома. Будучи навеселе, сержант морского дозора Вибло опрометчиво принял вызов рейнджера и продул тому в карты неподъемную сумму. Паккард не стал настаивать на немедленном возвращении денег и великодушно предложил отработать долг в Гильдии. После года работы практически за одни харчи, Вибло вошел во вкус и, когда ему назвали размер оклада без учета долга, решил остаться насовсем.
Да он ведь их в могилу быстрее любого людоеда сведет, посетовал Токер, наблюдая, как Вибло гоняет уже другого стажера.
Да брось, им полезно, раздался голос за его спиной.
Токер нехотя обернулся и недовольно уставился на Эрли. Помощник шефа был уже не молод и не вылезал из форта больше пяти лет, но форму еще не растерялподкрался к опытному рейнджеру незаметно.
Полезно? Да этот обезьян их сутки на пролет гоняет!
Не мне тебе говорить, сухо произнес Эрли, что тяжело в учении, легко в бою!
Вот и я об этом! Рано им еще в бой! Они же мальчишки совсем, зелень! Их даже в списки не внесли, на учет в Гильдии не поставили, а уже в бой!
Вот после боя и внесем. Выставим все зачеты автоматом, и станут они полноценными рейнджерами.
Ну да, если на поки не напорются!
Эрли вздохнул. Многие из рейнджеров не поддержали идеи Паккарда, потому что имели, подобно Токеру, своих младших родственников среди стажеров.
Риск напороться на поки есть у каждого! В который раз попытался объяснить он, но и в случае с Токером не нашел понимания.
Легко тебе говорить про риск, кода сам здесь будешь штаны просиживать, буркнул тот и отвернулся.
Эрли собрался, было возмутиться, но лишь опустил плечи и побрел дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось бодаться с очередным раздраженным родственничком.
Каждое утро, после пробуждения в своих королевских покоях, я начинал с просмотра списка обязанностей, составленного секретарем. Аудиенции там всякие, работа с документами, проверки, выезды и прочее. Сегодня я поймал себя на том, что составляю подобный список в уме. Впрочем, пунктов там было немного: ненавязчиво помаяться возле Отаро, заняться стариком, если Первый соизволит попросить, наведаться к кузнецу, вечером опять на совет.
Позавтракав, я решил первым делом зайти за своим жезлом. Два дня уже прошло, а Палвин не производил впечатления мастера, который не укладывается в собственные нормы.
Я пинал металлическую дверь до тех пор, пока не услышал скрежет засова с другой стороны.
Чего надо? Спросил кузнец, подавив зевок и поморгав раскрасневшимися глазами.
Тут, если я не ошибаюсь, мне жезл волшебный заделать обещались.
А-а-а, уже во весь голос зевнул Палвин и потянулся. Насколько он получился волшебныйне знаю, но я сделал все так, как было велено.
Показывай.
Сначала меч.
Нет, покачал головой я, сначала проверим, насколько твоя работа соответствует моим требованиям. Если жезл получился не волшебный, значит, ты сделал что-то не так и придется переделывать.
Эльф что-то неразборчиво проворчал, но пропустил меня внутрь.
Мой заказ лежал на наковальне в окружении различных инструментов. Видимо, Палвин трудился всю ночь, чтобы поспеть к сроку.
Только недавно доделал, смущенно подтвердил он, проследив за моим взглядом.
Похвальная преданность слову. Одобрительно кивнул я.
Помнится, как-то раз, мне приспичило обзавестись оранжереей. Я выделил под это дело застекленное помещение и нанял эльфов-специалистов. Они с умным видом выслушали, что я хочу, и обещали закончить через месяц. По прошествии срока мне предъявили комнату, заросшую сорняками экзотического вида. Даже не знаю, на что они рассчитывали, пропивая мои денежки? Может, думали, что королю не пристало в подзаборных растениях разбираться? Но радужнолистник! Он же везде растет! Его разноцветные листики ребятня повсеместно себе в шапочки вдевает, будто плюмажи! В общем, с эльфами-аферистами я разобрался быстро, но без особой жестокости. Затем нанял бригаду гномов, и они соорудили в несостоявшейся оранжерее систему изящных фонтанчиков. Вот уж кто отработал по совести каждую заплаченную монетку. В этом отношении лесные эльфы больше походили как раз на угрюмых бородачей, чем на своих высоких собратьев.