Хорошо, согласился его связанный собеседник. Мое имяЛорин из Эльфанора, вернее, так звался раньше. Теперь я просто Лорин. Мою невесту со скандалом выслали из столицы, когда ее оболгала и подставила подлая шлюха одного из сыновей Владыки. Разделив позор своей возлюбленной, я покинул Эльфанор следом. Но проклятой любовнице принца Кириэля наших бед показалось малоона прокляла мою невесту, наслав не нее неизлечимый недуг, высасывающий здоровье и жизнь. Решив просить милости у Владыки, я вернулся в Эльфанор, но там получил решительный отказ. К своему ужасу и счастью, я умудрился подслушать разговор двух гонцов из Волдэя, прибывших с караваном, идущим на северо-восток. Они говорили о волшебным зелье, дающим бессмертие, вечную юность и избавляющем от всех болезней. Это был мой шанс. Забыв обо всем, я пошел по следам каравана, решив ценою жизни добыть чудотворный эликсир. Но все оказалось тщетнымя нагнал «ласточек» в степи, тайно подобрался к ним, но ничего не обнаружил. Все мои надежды канули в пустоту, голос эльфа дрогнул, но он собрался силами и, яростно сверкая глазами, обратился к Нанге. И если ты, гоблин, все еще считаешь меня лжецом, то знай: мои надежды не сбылись, моя любимая неизбежно погибнет, а значит, мне нечего бояться, незачем жить и уже нечего скрывать.
Артис и остальные молчали, обдумывая услышанное, пока ход их мыслей не нарушил шорох, раздавшийся в траве поблизости.
Все-таки наврал! гневно заревел Нанга, хватаясь за палаш, отвел нам глаза, пока твои дружки подобрались вплотную
Это не дружки, громко воскликнул Лорин. Это собака!
Какая еще собака? недоверчиво переспросил гоблин.
Разворошив волдэйский обоз, я обнаружил там какие-то клетки. Я вскрыл ближайшую, а в ней обнаружил собаку. Там ничего не было кроме клеток и собак, никакого зелья. Разочаровавшись в своем походе, я отправился обратно во Владычество, а освобожденная собака потащилась за мной
В подтверждение слов эльфа, из травы, громко фыркая, выбрался здоровенный темноморский терьер. Он пригнул к земле огромную голову, виновато повиливая хвостом, подошел к Артису и невозмутимо обнюхал его сапоги.
Беркли? не веря своим глазам, позвал лесной, Беркли, это ты? он осторожно коснулся ладонью золотистой бархатной шкуры.
Услышав имя, пес радостно взвизгнул и заюлил вокруг ног эльфа, неуклюже крутя широким задом и восторженно похрюкивая. Когда терьер рухнул на спину и задрыгал в воздухе лапами, Артис с тревогой осмотрел его широкую грудь исполосованную страшными шрамами:
Похоже, в последнее время и тебе здорово досталось, друг
Этого пса он знал давно и испытывал к нему симпатию, что никак не мог сказать о его хозяине. РамальВысокий из Вэлди волей злого рока явился причиной всех последних артисовых бед. Из-за него молодой лесной попал в жуткую переделку, в которой потерял своих соплеменниц и почти лишился зрения. А пес? Пес, конечно, не был ни в чем виноват.
Значит, слухи о волшебном эликсире Волдэяпросто сказки? пристально глядя на Лорина, поинтересовалась Айша.
Нет, не сказки, ответил вместо Высокого Артис, я был в катакомбах «ласточек» лично, я видел и слышал там такое, чего не может присниться и в самых жутких кошмарах, именно там я потерял в пылу он чуть не проговорился о своем недуге, чуть не заявил, о потере зрения вслух на всю округу, но, вовремя спохватившись, тут же нашелся, как продолжить, друга.
Но в караване не нашлось ничегоя умею чувствовать магиютам было пусто, с горечью воскликнул Лорин.
Поверь мне, Высокий, зелье существует, Артис уверенно посмотрел в глаза все еще связанному Лорину. Ты не враг нам, продолжил он, приседая возле пленника и развязывая его, можешь идти и, если тебе интересно, мы собрались здесь для того, чтобы сразиться с приспешниками негодяев из Вэлди, а потом разобраться и с самими «ласточками».
Тогда я останусь с вами, поднимаясь на ноги, ответил Высокий эльф. Если есть хоть один шанс найти зелье, я готов рискнуть головой!
* * *
Теперь они жили в степи всемером. В отличие от Беркли, который моментально стал всеобщим любимцем, Лорин держался особняком. С Артисом общался постольку поскольку того требовала субординация, остальных игнорировал, а с Йозой периодически вступал в перепалки, порой чуть не доходящие до рукоприкладства. Надо сказать, что зачинщиком обычно оказывался сам Йоза, который не упускал случая обвинить Лорина в спеси и пижонстве. Артис, как мог, пресекал эти конфликты, но про себя он жалел, что взял эльфанорца в отряд, уж слишком сильно рознился тот от остальных.
Последняя победа воодушевила всех: и жителей деревни и ее защитников. Дабы не терять полученного преимущества, решено было идти на Гойю походом, не дожидаясь, пока он восстановит свои силы. Артис хотел идти днем, ведь местность он не знал, да и глазам своим не доверял до конца. Эльф не рискнул бы брать Гойю штурмом во мраке, разбойничьи крепости обычно таили множество подлых ловушек и давали хозяевам неоспоримое преимущество.
Все уже было решено, но Нанга вдруг уперся, доказывая, что тьма и неожиданность станут лучшими союзником для малочисленного отряда. «Идти днемсамоубийство!» доказывал он с пеной у рта. Как назло к нему присоединился Дара. Йоза и Лорин молчали, внимательно наблюдая за возникшим спором, который закончился лишь когда в него вступила Айша. Поддержав Артиса, она отвесила брату красноречивую оплеуху, после которой тот угомонился.
Вечером того же дня в лагерь пришел староста в сопровождении незнакомого человека, аляпистое богатство одежды которого не вписывалось в представление о бедном деревенском жителе. Незнакомец назвался Фарумом и оказался хозяином одинокой гостиницы, которая стояла дальше к востоку от Волчьей Пустоши. Он учтиво предложил Артису и остальным пожить к него.
Вы будете моими гостями, сахарным голосом зазывал он, в моем скромном пристанище есть уютные комнаты, сытная пищи и прекрасные кошки, готовые день и ночь развлекать дорогих постояльцев
Переезд в гостиницу обрадовал всех, кроме Айши. Привыкшая к вольным степям, она неуютно чувствовала себя в помещении и с гораздо большим удовольствием продолжила бы жить под открытым небом в их старом лагере. Но все остальные, включая Нангу, единодушно проголосовали за переезд.
«Эльфы, что с них взять? печалилась гоблинша, расседлывая Таксу и передавая повод местному конюху, а брат просто поддержал мнение большинства».
Она направилась ко входу в гостиницу последней. Помялась на крыльце, но все же зашла. В просторном холле сидели соратники и развлекали себя и друг друга веселой болтовней. За время ее отсутствия они уже успели откупорить бочку с вином и теперь дружно опустошали ее. Все, кроме Артиса, который, как и всегда, оставался настороженным и тревожным. Лорин тоже не пил, сидел чуть в стороне, с неприязнью глядя на остальных.
Эй, Йоза, громким шепотом окликнул Нанга, как будто бы его никто не мог услышать, а что это за кошки, о которых говорил староста?
Девкихоль? устало приподнял бровь эльф и сладостно улыбнулся. Шлюхи. Погоди, они еще спляшут тебе за ужином.
А они и плясать умеют? наивно спросил Нанга, и Йоза, довольно расхохотавшись, кивнул:
Умеют. Ты даже не представляешь, что они умеют. Так что, сорки, не упусти свой шанс, обратился он уже к Даре, который ответил ему злым взглядом, но промолчал.
Ого, восторженно выдохнул Нанга.
«Вот дуралей, смотрит на этого каторжника, как на пророка, да еще и повторяет за ним все, что можно и нельзя» обозлилась Айша и тут же прикрикнула на брата:
Меньше распускай слюни, болван, или забыл о своем обещании, которое дал моей подруге?
Ничего я не забыл, стыдливо притих Нанга, подумаешь, прям и полюбопытствовать нельзя!
Дурак, фыркнула Айша и поспешила на верхний этаж, туда, где находилась комната, которую ей выделил хозяин гостиницы.
Норовистая у тебя сестрица, усмехнулся Йоза, глядя ей вслед, а ты, значит, у нас конь стреноженный? Надеюсь, онакрасотка, твоя таинственная подружка?
Красотка, тоскливо вздохнул Нанга, еще какая красотка, и вообще, но он замолчал, не планируя продолжать этот разговор, но для заскучавшего Йозы не было развлечения более веселого, чем покопаться в чужой душе.
Но? эльф пытливо уставился на молодого гоблина, что ж там за «но».
Но просто мы с ней немного разные, тихо пробормотал Нанга, отводя взгляд.
Разные? хитро прищурился Йоза. Разные говоришь? Из разных сословий, чтоль, или кланов, или что там у вас степняков понимается под разницей?
Незаметно для Нанги он подлил тому еще вина и подсунул стакан к руке.
Ты не понял, произнес гоблин, оправдываясь, разные мы, то есть, совсем разные. Человек она, понимаешь?
Пф, человек! И что с того?
Только не говори, что ты не понимаешь! дрогнувшим от предательского хмеля голосом промямлил Нанга, вот ты сам посуди: приеду я к ней, заберу ее в деревню, а там свадьба тут он замялся, сквозь зеленую кожу проступил бурый румянец, и первая ночь брачная и как мы.
Йоза не дослушал, закатился диким хохотом, но, поймав строгий взгляд Артиса, сдержал свои эмоции и расплылся в жуткой улыбке:
А ты и вправду дурак, раз мучаешься подобной ерундой.
Легко сказать ерунда, когда проблемы не твои, обиженно огрызнулся на него Нанга, Мы разные, а что я знаю про людей? Ничего толком.
Дурак ты, парень, как есть дурак, грубая рука Йозы тяжело опустилась гоблину на плечо, расскажу я тебе, пожалуй, одну историю, про эту твою разницу, выдержав паузу и отхлебнув вина, он продолжил. Давным-давно имелась у меня одна герцогинька, ну, ты понял, о чем я. Муж ее был старше лет на пятьдесятстарикашка дряхлый, все на охоте пропадал. А она молодуха двадцатилетняя, ей все ласки да любви хотелось, вот и стал я к ней наведываться, пока ее дед за оленями по лесам разъезжал.
Йоза снова сделал драматическую паузу, оглядев своих слушателей. Нанга и Дара внимали ему, открыв рты, Артис глядел настороженно, явно ожидая подвоха, который обязательно придется пресечь, Лорин вообще отвернулся к окну, всем видом давая понять, что он в этой пустой беседе не участвует.
Что дальше-то было? первым не выдержал Дара.
А то! Начал я замечать, что стала моя герцогинька от меня нос воротить. Думаю, полюбовника себе нового завела, сучка! И главное, я ведь чужого мужика за милю чую, а тут непонятно, вроде как и нет рядом никого. И на балу она одна, все подле дедка своего топчется, и вообще, даже подумать не на кого. Я плюнул сначала, черт с ней, с бабой, думаю. Но любопытство одолело, и решил я за ней проследить. Целый день караулил: вечером смотрю, в сторону конюшни пошла. Ну, думаю, сейчас я тебя прищучу, милая. Подождал немного, чтобы с поличным поймать, зашел и дара речи лишился. Гляжу, стоит в пустом деннике моя краля на четвереньках с задранным подолом, а на ней борзой кобелище, с твоего коня размером
Да заткнись уже! Тьфу, что за дрянь! прервал повествование раздраженный голос Лорина. Вот гадость! он гневно плюнул на пол и демонстративно ушел из холла.
Подумаешь, нежный слух его оскорбили, бросил ему вслед Йоза. Ханжа, святоша и пижон.
Хватит, Йоза, спокойно приказал Артис, это уже слишком, оставь свои занимательные истории при себе.
Ладно тебе, командир, хоть ты не начинай. Должен же был я разъяснить парню, что к чему. Вот видишь, Нанга, обратился он уже к гоблину, не такие вы и разные. Так что зря не беспокойся. А ты, сорки, слушай да на ус мотай, подмигнул он Даре, хотя у тебя и усов-то еще нету.
На сей раз молодой маг молчать не стал и ответил Высокому дерзко и язвительно:
Знаешь, Йоза, из твоей истории я усвоил одно.
И что же? удивился неожидавший ответа эльф.
А то, что кобель-то борзой, видать, покруче тебя оказался.
От неожиданности Йоза подавился вином и побагровел. Его тяжелые кулаки сжались, но через секунду он снова улыбнулся, показав окружающим свои страшные желтые зубы.
Кусаешься, волчонок. Молодец! Так и надо
* * *
Гостиница стояла но отшибе, примерно в миле к востоку от Волчьей Пустоши. Старое, чуть покосившееся здание из почерневших от времени бревен, неведомо как оказавшихся в степи, покоилось на высоком каменном фундаменте. Задний двор тонул в саду, похоже, плодоносные деревья, как и строительный материал, везли издалека. На переднем дворе располагались купальни, сооруженные на природных горячих источниках, тут и там бьющих из-под земли. Жизнь здесь текла неспешно. В воздухе витало сонное спокойствие и иллюзорное ощущение того, что в этих стенах никогда ничего не случается.
Последнее время торговые караваны обходили эти места стороной, и гостиница Фарума пустовала. Свободных комнат хватило всем, даже тем, кто как Йоза, Нанга, Дара и Беркли в них не нуждался.
Получив в распоряжение маленький темный номерок, Айша переменила свое отношение к переезду. Пожалуй, места, где можно побыть одной ей и вправду не хватало.
Несколько дней пролетели незаметно в постоянных обсуждениях деталей будущего штурма, относительно которого так и не нашлось единогласия. Из-за этого Артис нервничал и все сильнее уходил в себя. На его напряженном лице читалась постоянная тревога. Конечно, эльф всячески скрывал свое беспокойство, но внимательная Айша замечала все. Состояние командира отряда ее обескураживало. Девушка не могла понять причин его тревог и не решалась спросить о них. Все, что она могла делатьэто поддерживать лесного эльфа, принимая его сторону в голосованиях и спорах.
Последнее обсуждение похода на Эмрой не стало исключением. Они сидели в нижнем холле гостиницы, там, куда обычно подавали еду. Холл этот представлял собой просторное помещение с длинным столом и удобными диванами по углам. Из холла вела лестница наверх, в комнаты.
Когда обсуждение превратилось в бессмысленный спор и галдеж, Айша силой оттащила в сторону Нангуглавного зачинщика раздоров, и свирепо пригрозила, что устроит брату выволочку, если он еще хоть раз заикнется о ночных походах.
Гоблин притих, но, как назло, его идею вдруг поддержал Лорин. Видимо из чувства противоречия сторону Артиса занял ранее безразличный к спору Йоза. Само собой, его разговор с эльфанорцем окончился перепалкой. Не считая нужным выслушивать сдобренную отборными выражениями речь Йозы, Лорин отошел в угол холла и, буркнув что-то себе под нос, раздраженно плюхнулся на диван: