Не нужно объяснять, что это был провал. Полный крахразрушение всех мечтаний и планов. Позор, недоумение, боль, бесчестие, страх.
Руки Нарбелии дрожали, а глаза разбухли от слез. Однако, услышав в коридоре многочисленные шаги, она тут же собралась, подавив прорывающийся из груди плач.
Что случилось, дорогая? прокричал Король, врываясь в комнату дочери и яростно оглядываясь в поисках вероятных обидчиков и негодяев.
Не волнуйся, милый отец, с ходу придумала причину своего крика Нарбелия, в покои заползла змея, и я убила ее.
Змея? с недоверчивым облегчением выдохнул Король, а позади него замаячила невысокая миниатюрная фигуркаМиния.
Великая волшебница Нарбелия боится змей? Никогда бы не подумала. С каких же это пор? произнесла она наигранно сладким голосом.
С тех пор, как одна из них заползла в покои моего отца, не осталась в долгу принцесса.
Рад, что с тобой все в порядке, направился к выходу Король, идем дорогая, он нежно взял в руку маленькую кисть драконши, с нашей любимой принцессой все в порядке.
Я теперь Королева, коварно прищурилась Миния, встречаясь глазами с Нарбелией, позволь мне проявить воистину материнскую заботу, и приласкать перепуганную бедняжку наедине?
Не стоит, со мной все в порядке! запротестовала дочь Короля, но тот с наивной радостью поддержал идею жены:
Конечно, Королева моя, конечно. Для меня это будет великим счастьем.
Проводив супруга, Миния по-хозяйски заперла дверь изнутри и, пройдя в комнату, невозмутимо уселась в кресло.
Ну что, потаскуха, настало время поговорить по душам? глаза, жуткие, по-змеиному недвижные, смерили Нарбелию от макушки до пят, как кобылу на ярмарке, самым бесцеремонным образом.
Оставь меня в покое. Уходи прочьпируй и радуйся! сквозь зубы прорычала бывшая наследница, не отводя взгляда от лица молодой мачехи.
Порадоваться я еще успею, усмехнулась та, а ты, если дорожишь собственной шкурой, впредь веди себя повежливее. Если продолжишь дерзить, я с тобой церемониться не буду: сломаешь шею на ближайшей охоте или потонешь в собственной ванной. Мало ли чего может случиться? ужасные, потерявшие всякую человечность глаза на секунду остановились на худом животе Нарбелии, а если будешь паинькойполучишь вкусную косточкуЛикию.
Дочь Короля не удостоила мачеху ответом. Да и та, похоже, уже высказала все, что хотела сказать. Поднявшись с кресла, Миния еще раз с подозрением осмотрела принцессу и, наконец, покинула комнату.
Оставшись одна, Нарбелия, собрав в кулак остатки самообладания и воли, подавила ярость и принялась думать. Сперва угроза Минии не испугала, а лишь раззадорила ее. Однако, осознав, что при всем желании не сможет обличить злодейку перед Королем, принцесса помрачнела. Слишком много силы и власти сосредоточилось в одних руках. Слишком большие возможности получила новая Королева.
В целях сохранения своего лица, жизни и достоинства Нарбелия решила проигнорировать угрозы мачехи, и теперь вела себя с ней холодно и спокойно, показывая, что всяческие склоки и раздоры ниже ее достоинства. Она более не реагировала на подколки и откровенное злословие, чем неожиданно для себя заработала расположение некоторых придворных. Как ни странно, Миния тоже поменяла свое поведение и отношение к падчерице: она стала милой и доброжелательной, даже попыталась расспросить принцессу о самочувствии. Конечно, дочь Короля не купилась на эту показную заботу, но про себя вздохнула спокойножизнь налаживалась
* * *
Прячась за спину Фиро, Таша жмурилась от порывистого, колкого ветра, властвующего здесь, в холодной выси бирюзового чистого неба. Миновав Ликию, и дав своим седокам вволю насладиться благоуханием ее садов, виверн поднялся над облаками и полетел высоко. Под его брюхом клубилось белое море, там и тут испещренное зелено-голубыми колодцами, через которые была видна пестрая, словно лоскутное одеяло, земля.
Принцесса куталась в плащ, который сунула ей опечаленная скорым расставанием Тама. Вспоминая поспешное прощание с подругой, Таша сглотнула и зажмурилась, не давая волю сантиментам. Пока Фиро дожидался ее на башне, принцесса успела переодеться из нарядного платья Лэйлы в свое, то самое, которое дала ей Эллавия. Увидев куцый плащик, который накинула на плечи подруга, Тама возмутилась и принесла откуда-то другой, почти новый, хотя такой же короткий. Выбирать не приходилось, и Таша с благодарностью приняла дар подруги. Потом, закинув на плечо сумку с пожитками и водой, принцесса отправилась в путь.
Они летели весь вечер и всю ночь. Фиро гнал своего зверя на юг, не давая продыху. Таша любовалась видами обагренных красным пузатым солнцем полей и лесов, проглядывающих в разрывы между облаками. Когда мир погрузился в ночную мглу, она оцепенела, пораженная глубиной и чернотой ночного неба, испещренного драгоценными точками звезд. Шум крыльев баюкал девушку, и она то и дело проваливалась в беспокойный, переполненный тревожными видениями сон.
Ей грезились то залитые кровавым светом долины, где носились табуны огнеглазых черных коней; то ликийские сады, из которых тянулись длинные узловатые руки с когтистыми пальцами и таращились пустые глазницы; то прутья бесконечной решетки, через которые протискивались тонкотелые эльфийские девы.
Очнувшись от дремоты на рассвете, принцесса увидела восходящее солнце, свежее и чистое, сияющее холодным утренним светом.
Виверн все летел, словно и вовсе не ведал усталости, так же, как не знал ее и его хозяин. Таша же не была столь выносливой. Все тело ломило от неподвижности и постоянного напряжения, к тому же ей безумно хотелось есть.
Заметив, как сильно утомилась девушка, мертвец позволил виверну опуститься на землю, но, спустя короткое время, они снова поднялись в воздух.
Так, в дикой спешке и коротких передышках пролетели три дня пути. Таша даже привыкла спать в воздухе и постоянно сидеть в одном положении. К концу третьего дня вечернее небо разразилось бурей. Сначала далеко впереди замаячили черные тучи, проблескивающие золотыми росчерками молний, потом послышались громовые раскаты, и встречный ветер стал порывистым и сильным. Он трепал огромные черные крылья мчащегося вперед виверна и швырял гигантского зверя из стороны в сторону, словно невесомую пылинку. Когда навстречу ударили ледяные колючие стрелы дождя, измученный борьбой со стихией летун горестно завыл и принялся раздраженно дергать поводья. Фиро не стал возражать, позволив ему спуститься к самой земле.
Дождь встал стеной, лишая возможности видеть, что впереди. Под крыльями монстра тянулись верхушки деревьев. То был жидкий лиственный подлесок, отделяющий чащу от протянувшейся справа реки.
Фиро отпустил повод, и обрадованный летун ринулся вниз, неуклюже растопырив когтистые лапы. Коснувшись земли, он по инерции запрыгал вперед, постепенно перешел на трясучую развалистую рысь и, наконец, остановился. Таша, ежась, соскользнула с высокой спины, по щиколоткам хлестнула жесткая осока. Промокший плащ давно не грел и уже не спасал от дождя.
Смотри, там огонь, Фиро спрыгнул на землю и указал девушке на едва заметное сооружениенавес из веток, стоящий на неровных опорах осиновых стволов.
Таша не увидела огня, разглядела лишь едва заметный дымок, тянущийся с забрызганных углей.
Вдруг там кто-то есть? усомнилась девушка, не решаясь подойти к манящему остатками тепла укрытию.
Никого там нет, Фиро шагнул вперед, принюхиваясь и внимательно осматривая исчерченную дождем мозаику березовых и осиновых стволов, пахнет животными и людьми, похоже, здесь были пастухи, но они покинули это место с приходом непогоды. Идем.
Под навесом тлели угли и лежали несколько старых шкур. Хлипкая крыша не пропускала воду, но отсутствие стен не спасало от разбросанных ветром дождевых брызг. Несмотря ни на что это неуютное место показалось Таше благодатной обителью. Оказавшись возле теплого кострища, она почувствовала непреодолимую усталость, ее потянуло в сон и, будучи не в силах бороться с собой, девушка улеглась на облезлую коровью шкуру, натянула сверху вторую и моментально заснула.
* * *
Нарбелия лежала посреди душистого луга, цветущего желтым и фиолетовым. Она смотрела в небо, лазурно-синее, глубокое, объемное, чуть забеленное с краев тонкой дымкой облаков. Открытые руки кололи обломки засохших стеблей, попадающиеся среди густо-зеленых листьев и травы. Такие же острые сухие травинки тыкались в бока и в ноги, щекотали босые подошвы. Нарбелия не двигалась, не оглядывала себяона знала, что одежды нет. Что она, нагая, делает в этом спокойном теплом месте, ответить принцесса не могла, да и не хотела. Состояние вселенского покоя было таким приятным, таким долгожданным. Хотелось лежать так бесконечно: просто лежать, согреваясь под лучами солнца, отдыхать от постоянных ссор, проблем, от утомительной беременности, от забот и тревог, от постоянных магических усилий, направленных на других и на саму себя
Нарбелия закрыла глаза, и сквозь позолоченные солнцем веки заметила, как к ней приближается темная тень. Нагое тело пошло гусиной кожей, от надвигающейся темноты веяло могильным холодом, бесконечной убийственной зимой. Принцесса зажмурилась, не желая открывать глаза и видеть то, что явилось к ней посреди чудесного, переполненного миром и светом дня.
Вставай! прозвучало возле лица, и в нос просочился едва заметный запах падали, не время отдыхать.
Холодные пальцы сжали плечи и встряхнули расслабленное теплое тело
Нарбелия открыла глаза, с жалостью понимая, что дивный светлый мир исчез, оказавшись лишь приятным сном. Над ее кроватью склонился Хайди. Его глаза светились в полуночном мраке:
Поднимайся, живее!
Нарбелия села на кровати, с недоумением глядя на незваного гостя.
Хайди, ты с ума сошел? Сейчас середина ночи, она села на кровати, зевая и натягивая на оголившиеся колени одеяло.
Не время спать, дорогая, понизив голос, ответил мертвец, одевайся и собирай вещи. Быстро.
Какие вещи? Куда собираться? давясь новым зевком, промямлила Нарбелия, несмотря на не желающий уходить сон, она почуяла неладное и занервничала. Что случилось, объясни, наконец?
Отрывай свою прекрасную задницу от постели и натягивай платье, приказал Хайди, поворачиваясь в сторону коридора и напряженно прислушиваясь.
Сон сняло, как рукой. Нарбелия резко вскочила на ноги, ойкнула от острой боли, передернувшей живот, выдохнула, собралась духом и мыслями, сунула ноги в комнатные туфли, накинула свободное домашнее платье, лишенное шнуровок и корсета. Хайди швырнул ей плащ, висящий у двери, потом вдруг замер, напряженно принюхался, прижался ухом к стене.
В твоих апартаментах есть тайный выход, сказал утвердительно.
Конечно, кивнула девушка, не заставив себя ждать, шагнула к стене, сделала руками несколько пасов, вот.
Украшавший стену гобелен с драконом и единорогом открылся по центру темной дырой.
Стой! Нарбелия ухватила за рукав ринувшегося в проход мертвеца, есть другой
Они подошли к висящей возле окна картине, изображающей пейзаж с садом. Приложив к незаметной впадинке на узоре багета хитро ограненный камень одного из своих колец, принцесса открыла еще один потайной ход: внутри картины что-то щелкнуло и изображение вдруг стало объемным и реальным.
В картину, перелезая через край золоченой рамы, пояснила принцесса.
Хайди последовал за ней. Они оказались в саду, возле высокой каменной стены, на которой, позади них висела большая картина, изображающая апартаменты Нарбелии. Обернувшись, принцесса всадила в картину стрелу голубого огня. Проход был уничтожен.
Это зачарованный сад. Здесь мы в безопасности, с облегчением выдохнула она. Рассказывай, что случилось.
Безопасность тебе больше не грозит, не разделил ее уверенности Хайди, на тебя объявлена охота.
Ты шутишь? Кто посмеет охотиться на дочь Короля? не поверила бывшая наследница, тяжело присаживаясь на изящную скамейку, скрытую кустами роз. Хайди встал рядом, озираясь вокруг.
Жена Королятвоя драгоценная мачеха.
Миния? Но зачем? Она и так прибрала к рукам мое наследство, неужели эта стерва так труслива, что боится моей мести и решила.
Не угадала, оборвал ее мертвец, ты даже не догадываешься, что послужило причиной. Минияприверженка одной из древних религий. Ты слышала что-нибудь о Санагге?
Конечно.
Она знала. Тяга к знаниям, к постоянному самосовершенствованию и желание во всем превосходить других заставляли наследницу с усердием штудировать историю, географию, культурологию и другие предметы. Санаггакульт темного демона Санаггары зародился и сгинул в Темноморье много веков назад. Позднее его оставшиеся приверженцы мигрировали в Королевство и попытались заново распространить свою религию там, но толка из этого не вышлосоперничать с Централом было нереально. С эльфами тоже не получилосьтьма у них всегда находилась под запретом. В итоге Санаггу приняли некоторые особо кровожадные гоблинские племена. Единичные случаи были и у драконов Гильдии.
Непопулярность Санагги в Королевстве объяснялась невероятной жестокостью и кровожадностью ритуалов, каждый из которых сопровождался безжалостной расправой над жертвойчеловеком или нелюдем.
Думаешь, Миния хочет принести меня в жертву? усмехнулась Нарбелия, такое объяснение ночного визита Хайди не вызвало у нее доверия, звучит нелепо. Якоролевская дочь, и мое бесследное исчезновение, конечно, заметят. Не думаю, что змеиная морда решится убрать меня в открытую.
Ты ей не нужна, покачал головой мертвец, Королева узнала о твоей беременности. Узнала все, даже то, что ребенок не от будущего Владыки эльфов.
Ей нужен ребенок, голос принцессы дрогнул, стал хриплым и булькающим, неуправляемым, чужим; к горлу подкатил скользкий комок страха, осознание серьезности и опасности происходящего просочилось в сердце ледяным ручьем, нет, не правда. Нет!
Это так, Хайди пригвоздил ее взглядом к скамейке, для ритуала ей нужен младенец королевских кровей. Бояться ей нечеготы скрыла свое положение, и ребенок фактически не существует.
Хватит, девушка вскочила на ноги, чувствуя, как пылают от напряжения виски, а по спине стекает холодный пот, не говори больше ничего. Это невыносимо, она непроизвольно обхватила руками живот, я не отдам его, ни за что! Надо скорее сообщить обо всем отцу.
Твой отец зачарован, и будет думать и поступать так, как прикажет ему женушка. Кстати, она объявила тебя предательницей и покусительницей на их с Королем драгоценные жизни и здоровье