Она смотрела на стройные пики высоких башен и гнутые спины изящных мостов, вздымавшихся над зеленым маревом дубовой листвы, на далекие горы, переливающиеся на солнце многоцветием пастельной радуги. Глубоко в душе снова заскреблось, засвербело, и в хорошенькой головке дочери Короля в очередной раз пронеслись мысли о том, что с гораздо большей охотой она разделила бы свою «добычу» с Тианаром.
Хватит, в голос выкрикнула Нарбелия, поспешно отвернувшись от окна, хватит думать о нем
Она сердито плюхнулась на диван и скрестила руки на груди. Но почему, почему, когда мечты всей жизни сбываются, обязательно найдется что-то, что омрачит радость и обесценит все усилия и ожидания, которыми полнилась до этого момента целая жизнь.
За дверью раздались поспешные шаги, и Нарбелия, сменив выражение досады, застывшее маской на ее прекрасном лице, натянутой миной высокомерия, обернулась ко входу. В комнату вбежала одна из эльфиек-прислужниц, пожалуй, та, которую наследница ненавидела несколько больше остальных. Эта девица позволяла себе шпионить за благородной гостьей, и, несмотря на просьбы последней убрать любопытную эльфийку из своей прислуги, никаких мер так и не последовало.
На прислужнице не было лица. Ее аккуратная прическа-пучек растрепалась, а свежая кожа отдавала могильной бледностью. Казалось, что девушка встретила на своем пути нечто несказанно ужасное.
Тамк вамгонецваш слуга, прошептала она сбивающимся голосом, глядя на Нарбелию полными страха глазами.
Какой еще гонец? Говори ясно, не кудахчи! сердито проворчала наследница, бросая на прислужницу гневный и победоносный взгляд.
Этот человек, сказал, что он ваш верный слуга, и просил аудиенции с вами но, снова замялась эльфийка.
Нарбелия вскинула брови, ее лицо выразило смесь изумления и досады. За спиной прислужницы в дверном проеме появилась высокая темная тень. Сильная рука сжалась на предплечье эльфийки. Та вскрикнула, когда пришелец грубым жестом выставил ее за дверь.
Ваш верный слугаэто я. Неужели забыли? бескровные губы разошлись в жуткой улыбке, а я помню, поэтому спешил сюда, в это неприятное и на редкость негостеприимное место, чтобы вы, моя дорогая принцесса, не остались без присмотра.
Хайди, голос Нарбелии переполнили раздражение и злоба, зачем ты притащился сюда, мерзкий мертвец? Что обо мне подумают: у невесты принца Кириэля прислуганежить? Убирайся откуда пришел, это место не для таких, как ты!
О, как я погляжу, вы не теряли времени даром. Это похвально, весьма. Правда, зная ваш любвеобильный характер, могу предположить, что принц Кириэль не единственный, кто удостоился вашего внимания.
Да как ты смеешь! не в силах более держать себя в руках, Нарбелия схватила со стола изящную вазу, вырезанную из витиеватого корня дерева, и замахнулась на «верного слугу», думай, что несешь! Негодяй!
Не стоит обижаться на правду, неожиданный гость примиряющее склонил голову и развел руками, назвавшись вашим слугой, я не шутил, а напротив, желал стать вам добрым другом и верным спутником, он понизил голос, выглядывая за дверь, а потом наглухо запирая ее от лишних свидетелей, таким, как мы с вами, нужно держаться вместе. Мы нужны друг другу. Вам необходим сильный и преданный помощник, а мнеместо рядом с тем, кто обладает властью и имеет неплохие перспективы. Пока имеет.
Что значит «пока имеет»? сбавила обороты Нарбелия, задумчиво разглядывая собеседника.
Его лицо, хранящее остатки живой красоты, красноречиво говорило о том, что мертвецуроженец Севера. Слухи о красоте северян доходили до Королевства ни раз. Странно, но речь новоиспеченного слуги отдавала сильным южным акцентом, похоже, большую часть жизни он провел в Темноморье или на его границах
Я ведь не просто так заявился в это гадкое место, ответил Хайди, усаживаясь в тонконогое бархатное кресло и закидывая ноги на декоративный столик с цветочными вазами, я принес вам новости из Королевства, те самые, которые не успел сообщить ваш отец-Король.
Новости? Какие именно? Нарбелия привстала с дивана, безуспешно пытаясь понять по невозмутимому лицу, о каких именно новостях пойдет речь: внутреннее чутье подсказывало, что хороших вестей подобные гонцы не приносят.
Очень важные, дорогая. О том, что в Королевстве скоро взойдет на трон новая Королева.
Фу-ух, облегченно выдохнула Нарбелия, откидываясь на спинку дивана. Разве это новости? Отец давно собирался передать мне бразды правления, он стар и немощен, заботы правителя ему уже не по плечу.
Не так уж и немощен, раз решился на такое, глаза мертвеца недобро прищурились, и в душу наследницы снова закрались сомнения.
На какое «такое»? переспросила она, повышая голос и упирая немигающий взгляд в мерцающие глаза собеседника.
Король решил жениться, дорогая. Как я и сказал, в Королевстве скоро будет новая Королева.
Замолчи! Не болтай ерунды! отчаянно воскликнула принцесса, вскакивая на ноги и сжимая кулаки. Не может быть этого, слышишь? Не может такого произойти, грязный лжец!
Вот она, благодарность за правду, наигранно вздохнул мертвец, с довольным видом наблюдая истерику бушующей от гнева наследницы.
Ты врешь! Врешь! зарычала она, бросаясь с кулаками на собеседника.
Мгновенным движением он перехватил ее занесенную для удара руку. Безжалостные пальцы сомкнулись на тонком запястье, острые длинные ногти угрожающе промяли нежную кожу.
А что ты хотела, Нарбелия? стальной жуткий голос прозвучал рядом с лицом девушки, и в нем не было и тени насмешки, пока ты, глупая шлюха, подставляла зад каждому проходящему мимо кобелю, дела в Королевстве решались без тебя.
Я занималась вопросами государственной важности. Скоро Кириэль станет Высоким Владыкой и женится на мне! выкрикнула в лицо мертвецу наследница, вырывая руку и болезненно потирая раскрасневшееся запястье.
Он сделал тебе официальное предложение?
Пока нет, но обязательно сделает. Он без ума от меня!
Не ори на весь дворец, наивная дура, грозно прошипел Хайди, меряя презрительным взглядом опешившую от происходящего девушку. Твой Кириэльпустоголовый кретин, помешанный на охоте и балах. Он просто кукла, которую дергают за ниточки десятки приспешников, наушников и советников. В государственных делах он ничего не решает сам. Будь ты Королевой, свадьба состоялась бы уже завтра, поверь мне, дорогая. Но если Король женится, у него появится новые наследники, а ты уйдешь на второй план, яснее сказать, останешься ни с чем, будешь бесприданницей-поберушкой. Эльфам такая Владычица не к чему.
Нарбелия обреченно опустилась на диван. Ее побледневшее лицо, словно грозовая туча, готовилось прорваться ливнем бессильных злых слез. Она никогда не плакала при свидетелях, но теперь самообладание покинуло ее, и предательские ручейки заструились по белым щекам.
Ну что ты, дорогая, не стоит лить слезы раньше срока, голос мертвеца стал мягким и бархатным, девушке показалось, что в нем прозвучали ноты искреннего сочувствия. Время еще есть. Вернись в Королевство и поговори с отцом, ты ведь его любимая дочь.
Взяв себя в руки и одарив благодарным взглядом своего осведомителя, Нарбелия выглянула за дверь и прикрикнула на ожидающих в коридоре прислужниц:
Собирайте мои вещи и готовьте карету. Живо! потом, обернувшись к Хайди, спросила. Кто она? Кто эта дрянь, решившая занять мое место на троне?
Новая предводительница Гильдии Драконовпрекрасная Миния, прозвучало в ответ.
Эта крыса? рявкнула Нарбелия, не веря ушам. Безмозглая гадина!
Не такая уж и безмозглая, задумчиво произнес мертвец, от нечего делать, распарывая острым ногтем бархатную обшивку подлокотника, раз догадалась перехватить трех гонцов, которых послал за вами Король.
Вот оно что, прорычала себе под нос наследница, понимая, что война за ее престол уже началась; она прищурила глаза, с неохотой произнося фразу, которая казалась в данной ситуации необходимой, спасибо за своевременную помощь.
* * *
Понимая, что его прижали к стенке, Ага обвел нежеланных гостей полными ненависти и укора глазами:
Значит, вы пришли, чтобы выбить из меня правду, усмехнулся он, с горделивым видом занимая привычное место в кресле за столом.
Мы пришли говорить, рассчитывая на ваше благоразумие, шериф, возразил сыщик, опускаясь на стул и буравя его немигающим взглядом, мы не враги вам, хотя и, не стану лукавить, преследуем свою цель.
Каждое существо в этом мире преследует свою цель, горестно улыбнулся Ага, смерив оценивающим взглядом неказистого Аро, и вы обязаны понять меня. Чтобы сохранить город от безумия, приходится использовать стальные перчатки.
Есть вещи, которые мне интересны несколько больше, чем ваши методы правления, оборвал его красивую речь сыщик, лучше пролейте свет на сегодняшний цирк с Разбойничьим Королем, досадный фокус, что был сегодня на холме. Зачем вам понадобились все эти трюки, ведь то, что никакого разбойника нет, ясно как божий день.
Ясно, но не всем, опроверг его мысль шериф, Золотая Карета помогает мне отвлечь горожан от истинной проблемы. Ведь зло, поселившееся в округе, гораздо страшнее любых головорезов, подозрительно оглянувшись по сторонам, Ага перевалился через стол, и приблизил лицо вплотную к Францу, вы наверняка слышали о ведьме? По глазам вижу, что слышали. Так, вот, то, что творится здесь, не просто суеверие или байки заскучавших провинциалов. Лес, стоящий вокруг Игнии, сошел с ума и стал опасным: немало путников, попавших в его чертоги, исчезли без следа.
А мне казалось, что пропажа путниковдело ваших рук, взгляд, который Франц бросил на Агу, был прямой и требовательный, но шериф выдержал его.
Мне пришлось так поступить, его голос стал еще тише и напряженнее, до города доезжали немногие, а от всех тех, кто покинул его, оставались лишь разбитые экипажи вдоль дороги.
Мы видели подобное, на подъезде к Игнии, не выдавая тревоги, добавил Франц, но не нашли следов убийствани коней, ни людей
Вы плохо знакомы с этим местом и не слишком прислушиваетесь к моим словам, нервно бросил Ага, просверлив Аро рассерженным взглядом, я повторю: лес вокруг вас безумен. Он породил жутких тварей, невиданных легендам и сказаниямлисы с человеческими лицами приходят в дома, на улицы выбегают озверевшие барсуки и еноты, а гигантские улитки пожрали все, что осталось от несчастных, ехавших в тех экипажах.
Вспоминая недавнее прошлое, Франц коротко переглянулся с Фиро, и тот кивнул ему, молчаливо подтвердив слова шерифа. Аро и сам прекрасно помнил недоумение мертвеца, почуявшего запах гигантского моллюска.
Если так, почему вы не обратились за помощью в столицу? Его Величество наверняка прислал бы сюда свою армию.
Обращался, я же твердил вам, что обращался, отмахнулся шериф, но выглядело это как-то неуверенно, и Франц, мгновенно уловив ложь, переспросил:
А если честно? Не стоит лукавить, ваша фальшь сочится наружу.
Честно? Хорошо. Давайте будем честными, и давайте пообещаем друг другу, что разговор наш останется между нами.
Аро кивнул, нехотя соглашаясь, ему порядком надоели увертки Аги.
Я слушаю.
Вы ведь из придворной знати. Наверняка потомственный сыщик, как это принято там, в больших городах, где подобные вам живут в достатке и роскоши, зная, что будущее давно предопределено, и все пойдет, как по маслу: служба, карьера, деньги, слава, уважение. Для нас, провинциалов, все обстоит иначе. Вы и представить себе не можете, чего стоило мне это место.
Надо сказать, карьерный путь Аги волновал Франца мало. Но решив выслушать все по порядку, он дал шерифу высказаться, и тот продолжал:
Я полжизни положил на то, чтобы стать шерифам, я разогнал всех разбойников в округе и пережег всех ведьм, а, надо сказать, в реале таковой оказалась лишь одна. Когда я занял пост, Игния была крошечным поселком, а теперь это прекрасный укрепленный город, построенный моими руками, сжатые кулаки гулко упал на стол, а теперь мой город повергнут в хаос. Среди людей царит паника, лес сеет гибель, а все из-за того, что какая-то шальная ведьма вздумала подвинуть меня с трона
У вас нет трона, оборвал его пылкую речь Франц, выходит, дело в том, что вы боитесь за свое место? Ведь Король наверняка разжалует вас, прознав, что вы не в силах справиться с напастью.
Вы проницательны, коротко кивнул Ага, именно поэтому я делаю все возможное и невозможное.
Смущает одновы боретесь с ведьмами, а сами прибегли к весьма сомнительному колдовству
Вы о пришествии Золотой Кареты, понимающе кивнул Ага, ну, что ж, я поведаю вам и об этом. Увиденное вамичудо, привидение, дух, назовите как угодно. Одно лишь скажу навернякаоно нерукотворно и никакая магия здесь не причем.
Значит, призрак, Аро смерил собеседника строгим взглядом, а зачем призраку деньги, извольте спросить?
Деньги нужны мнена жалование для солдат и в казну. Город обнищал, но я верю, что настанут лучшие времена, времена без ужаса и терроратогда я восстановлю славу Игнии и расширю ее границы, превратив из захолустья в процветающую столицу юга захлебнувшись пылкой речью, Ага глотнул воздух, выдержав паузу, продолжил, а то, что нужно призраку, мне неизвестно. Он приходит раз за разом и исчезает. Самое поразительное, что с приходом Золотой Кареты, ведьма отступает и один экипаж, покидающий город, достигает границы леса в целости и сохранности
Хотя рассказ шерифа пролил некий свет на происходящее, многое так и осталось загадкой. Франц, привыкший находить всему логическое объяснение, полученными ответами остался недоволен. Он простил бы Аге любой фарс, любую ложь и игру, лишь бы призрак был рукотворным, а ведьмы не оказалось бы вообще. Судорожно крутя в голове все услышанное в разговоре, Аро спросил, наконец:
Почему эта ведьма преследует жителей города? Нет ли в том вашей вины?
Похоже, шериф очень не хотел, чтобы такие слова прозвучали, но, пообещав говорить начистоту, слово свое сдержал:
Когда я занял пост, мне пришлось уничтожить ведьму, жившую в этом городе. Ее звали Игнетта, и вина ее была стопроцентно доказана: она погубила почти половину жителей, за то, что в голодное время эти несчастные отправились в лес на поиски еды. Лес слыл ее вотчиной, и, похоже остался ею до сих пор
Вы уверены, что ведьма из прошлого умерла?
Мы сожгли ее на Роковом Холме. Ветер в тот день поднялся до урагана, задул костер и свалил столб с телом в реку, по ту сторону холма. Все произошло под конец казни, так что выжить она не могла