Пришли, пояснил слепой слуга, призывая визитеров остановиться.
Спасибо, Ильзар, ты свободен, раздался в отдалении хриплый голос. Судить о размерах помещения, в котором оказались некромант и сыщик, возможным не представлялось. Ни сквозняков, ни эханичего, что могло бы указать на то, что это было за место. Зал, комната или пещера.
Слуга удалился, шагая совершенно бесшумно. Лишь звон колокольчика служил доказательством того, что он покинул помещение.
Добро пожаловать, господа, прозвучал из темноты голос Моруэла, рад видеть вас живыми и здоровыми.
Не сомневаюсь, усмехнулся Ану, не могу похвастаться тем же.
Уж простите старика за издержки его ремесла, прокряхтел чернокнижник, шурша страницами незримого фолианта, все, чем я могу помочь в ваших поисках, скрыто на этих страницах.
Мы возлагаем надежды на ваши познания, произнес Франц, нам сообщили, что вы исследовали тело лесной эльфийки из катакомб и получили некие сведения о том, что творили с ней негодяипохитители?
Что за дрянь текла в ее венах? поддержал сыщика Ану.
Не все сразу, ответил чернокнижник почти шепотом, словно пытаясь придать голосу дополнительную таинственность, вы молоды и нетерпеливы, но уж позвольте старику не спешить.
Старый чернокнижник начал свой рассказ. Его голос, охрипший от вездесущей книжной пыли, сочился из непроглядного мрака, рисуя картины давно прошедших событий.
Много лет назад, когда могучие эльфийские властители разделили между собой землю, люди, страшась войны, бежали далеко на северо-запад. Там они поселились, укрытые от всемогущих соседей непроходимыми холодными лесами и высокими скалами. Но амбициозным эльфам было мало земли, и тогда, один из Высоких принцев по имени Ардан отправился с армией на поиски свободной земли.
Он шел через густые чаши, полные диких тварей и ужасных чудовищ, пока, наконец, не оказался у ворот неизвестного города. Отважный воин настроился решительно и тут же велел жителям капитулировать. Тогда навстречу завоевателям вышла одна-единственная дева. Она была столь прекрасна, что Ардан потерял дар речи от восхищения. Нежно улыбнувшись незваным гостям, красавица сказала:
Я не могу отдать тебе город, бесстрашный воитель, ведь на лугу перед его воротами пасутся мои кролики.
И действительно, в траве прыгало целое стада белых пушистых зверьков. Увидав их, Ардан побагровел от злобы:
Ах, кролики!? гневно воскликнул он, дав отмашку лучникам. Через секунду все животные упали замертво, пораженные меткими эльфийскими стрелами, нет больше твоих кроликов, дева! Неси мне ключи!
Хорошо, смиренно кивнула красавица, утром я принесу их тебе, о, великий!
Когда на следующий день Ардан явился к воротам, дева опять вышла к нему и заявила, что не отдаст ключей, а причина все та жепастбище для кроликов. Эльф, недоумевая, посмотрел на поляну и не поверил своим глазам. Все кролики, живые и невредимые, скакали по траве, как и прежде.
Гнев Ардана был неописуем. Он снова приказал расстрелять кроликов, и снова дева попросила его прийти за ключами утром.
Опять воитель явился за ключами, и опять все кролики были живы. Раз за разом, день за днем. Наконец Ардан не выдержалкогда хитрая девица снова вышла к завоевателям, он схватил лук и застрелил сначала кроликов, а потом и ее.
Эй, жители! завопил эльф, опьяненный гневом и кровью, ваша предводительница мертва! Отдайте мне ключи!
Подожди до утра, попросили жители, и отдай тело нашей владычицы, мы должны попрощаться с ней.
Уверенный в победе Ардан согласился. Наутро горожане, кроме обещанных ключей, преподнесли ему еще один дартушку бессмертного белого кролика на серебряном подносе:
Отведай этого священного мяса, наш новый владыка, ты поистине достоин вкусить его.
Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем своем теле. Он стал неуязвимым, ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его с тех пор. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий все тайны бессмертия.
Моруэл умолк, сделав паузу. Создалось впечатление, что он исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.
По-вашему, эта байка правдива? Ану недоверчиво задал вопрос темноте, вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать о подобном. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?
Вы правы, юноша, проскрипел старик в ответ, хотя, и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.
Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, заявил некромант резко, может быть даже не вежливо. Однако чернокнижник не обиделся на такие слова.
Дослушайте меня все же, сказал он тихо, история о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.
Волдэй, восторженно повторил за ним Франц, продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.
Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но, все же, доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако не было бы мое темное ремесло столь полезным, если бы не мог я отыскать в своих книгах того, о чем забыли давно и безвозвратно, того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости.
Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже логически закончен. Оказалось, что неуязвимость и сила Ардана обратились для него ужасным страданием. Обретя бессмертие, эльф потерял свою душу. Мир стал бессмысленным для него, ничто не радовалони власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая за своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но так и не смог отыскать чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром.
Видимо поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, подытожил Моруэл.
Извините мое нетерпение, господин чернокнижник, честно признался некромант, раздумывая над услышанным, теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, говоря о неприкасаемости Белого Кролика.
Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе то великое таинство. Все они закончили как несчастный Ардан.
Поведайте в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, вмешался Франц, я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.
Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе королевства. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.
С помощью него исцеляются раненые животные, но чтобы отбирать душу или оживлять мертвецоввряд ли тут можно обойтись одной лишь травкой, скептически хмыкнул Ану.
Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис, забудьте то, чему учили вас, на время. Оживление, воскрешение, поднятие мертвыхвсе это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связанно ни с одним из вышеупомянутых действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвенияяд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.
В воздухе повисла пауза, которую неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.
Скажите, Моруэл, тот момент легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?
Так, как написано в трактате.
То есть, голос Франца подрагивал от нетерпения подтвердить какую-то важную догадку, то есть горожане называли предводительницуименно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходитнепокорная дева была эльфийкой.
Молодец, сыщик, не удержался от эмоций Ану.
Вы правы, согласился Моруэл, скорее всего так и было.
Все детали вроде бы на месте, голос Франца снова стал озабоченнымБелый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но сложить из них ясную картину не выходит. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут.
Идемте за мной, перебил череду его размышлений чернокнижник, хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно
Они снова шли по темному переходу, пока не оказались в освещенном помещении, откуда Моруэл провел их в еще один зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, пояснил Моруэл, далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних книг, уже утерянных. Эту картину я переписывал в течении многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее упоминание о злосчастной легенде, дошедшее до нас. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображениявещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками, наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем предстал во всей красе знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на художественный стиль, далекий от реализма, ничто не позволяло усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан, и жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил эту особенность и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, некромант опередил его:
Это не кролик! сделал вывод Ану, разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносеголова лесной эльфийки.
Действительно, в том не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
Совершенно верно, господин некромант, довольно прищурился Моруэл.
Тогда все встает на свои места! просиял Франц, смею предположить, что попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью, таинственный Цветок Забвения приобрел неизвестные доселе качества, как то способность к оживлению мнимому оживлению, осекся он, поймав гневный взгляд Ану.
Тогда все яснее ясного, продолжил некромант, наши эльфийкивсего лишь сосуды для легендарной отравы, которую накачивали в их тела и настаивали словно вино. С ними все ясно. Но не могу взять в толк, для чего прирезали дракона с единорогом? Зачем на ферме плодили белых коней?
Дракон, эльф и единорогэто, пояснил Моруэл, Бессмертные Дети!
Дети? переспросил Франц, внимательно глядя на собеседника. А Ану хлопнул себя по лбу, вспомнив, видимо, что-то важное.
Волшебные существатак понятнее? Создания волшебства первозданного, истинного, древнего. В старинных книгах их называют Бессмертными Детьми. Они не подвластны законам времени и природы, вечно юные и живые. Их почти не осталось в наше время. Высокие эльфы и полудраконы утратили первозданную магию, связавшись с людьми. Единороги ушли в леса, и теперь их днем с огнем не отыщешь. Все изменилось, стало не настоящим.
Я думал об этом, не удержался Ану, перебивая старого колдуна, но только сейчас понял. Волшебные твари обладают едиными свойствами. Похоже, наши ненасытные противники собирались изготавливать свою живительную отраву в гигантских масштабах. Всякий раз добывать для этого эльфиек было опасно, да и нереально. Поэтому наш друг Хапа-Тавак решил заменить один из ингредиентов зелья. Он попробовал разные варианты, в итоге появились метисы единорога, плодящиеся быстрее полевых мышей. Но, похоже, хитрый фокус не удался и что-то пошло не так. От полуединорогов решили избавиться, но сделали это недобросовестно. Результатзверюги выжили и заполонили всю округу, а бедные лесные эльфийки все же сложили свои прекрасные головы ради обогащения господ из Волдэя. Одного не могу понятьзачем понадобилось жертвоприношение в Эльфаноре? Оно ведь свершилось после того, как Хапа-Тавак понял, что проку от рогатых коней нет.
Госпоже принцессе Лэйле пришло известие от восточных гоблиновв степи нашли трупы коней-метисов. Целую гору трупов. Похоже, животных убили очень давно, прикрыв мороком следы расправы, но магия разрушилась по неведомой причине, и гоблины на них наткнулись, отметил Франц и тут же пояснил свою мысль, думаю, алтарь тоже был спрятан под мороком, и убийство произошло незадолго до создания фермы Лон.
Теперь все встало на свои места, удовлетворенно улыбнулся Ану, таинственный северный путь, которого так алчут Высокие эльфы, ведет к заказчику. К тому, кто, сидя у себя на Востоке, за степью, за Апаром, а может и еще дальше, возжелал чуда вечной жизни и готов заплатить за это любые сокровища.
Итак, точки над «и» были расставлены. Поблагодарив старика Моруэла за помощь, сыщик и некромант покинули его дом. Оба были довольны результатом, хотя некоторые моменты все еще оставались неразрешенными. Таинственная личность, именующая себя Хапа-ТавакомБелым Кроликом, все еще тревожила мысли Франца. Был ли этот персонаж наследником легендарного ордена или искусным магом, неведомо каким образом перенявшим древний навык, не представлялось возможным узнать. Тайной оставалось и то, куда вел злополучный восточный путь, и то, к кому он вел.
Расставаясь, Ану по-дружески хлопнул Франца по плечу, отчего тот чуть не свалился с лошади.
Хорошая работа, господин сыщик, честно сказать, не ожидал, что предложенное вами приключение окажется таким познавательным и забавным.