Вот и проход в логово нашего зверька, кивнул Ану.
Франц, стоя рядом с ним, вынул из внутреннего кармана плаща белоснежный платок и закашлялся.
Как только дым рассеялся, и проход обозначился четко, весь отряд двинулся внутрь. Сначала они пробирались в темноте через задымленный земляной коридор, с потолка и стен которого сыпалась земля. Всюду витал мерзкий смрад горелого тухлого мяса. Аро сглатывал слизистый ком, пропитанный едким вкусом прогорклого пепла. Рядом с ним осторожно озираясь по сторонам, шел некромант, рыцари двигались следом. Впереди неслышными легкими шагами шел мертвец.
Наконец дым рассеялся, в темноте обозначились стены каменного коридора, тухлый запах усилился. Они прошли еще несколько метров, пока Фиро не остановился так резко, что остальные чуть не налетели на него.
Какого черта, выругался было Ану, но тут же закашлялся и отвернулся зажав рот и нос. Остальные тоже почувствовали страшную вонь, от которой желудок выворачивало наизнанку, а в глазах слезилось.
Впереди в тусклом свете догорающего чадящего факела валялись трупы. Некромант первым шагнул к ним. Грубо, ногой перевернул лежащего вниз лицом человека.
Высокие, констатировал он, оглядывая остальные тела, в гвардейской форме с гербами Волдэя.
Эльфийские войнынепревзойденные бойцы, чтобы перебить их вот так, словно цыплят в курятнике, нужно обладать огромной силой, недоумевал Франц. Зажав нос платком, он внимательно осмотрел каждого эльфа:
А с этим что?
Кто-то вбил его голову в грудную клетку единственным ударом, один из рыцарей, рискнувших приблизиться к убитым, присел около трупа, брезгливо осматривая кровавое месиво на полу, просто нереально, какая сила должна быть у нанесшего удар?
Франц вопросительно посмотрел на некроманта, в надежде, что хотя бы он сможет объяснить что-то.
Ану замер в молчании с туманным взглядом: «Не может быть Этого не может быть но ударить так, чтобы загнать человеческую голову в тело мог только один» Рукой он невольно коснулся собственного загривка, поморщился, что-то вспоминая. Под пальцами, выпирая, топорщились несколько неровно сросшихся позвонков, оставшихся после перелома шеи. Тогда некроманту повезло. Тогда, когда он сам получил этот удар, правда нанесенный в треть, а может и в одну пятую силы. Результатсломанная шея и изувеченный позвоночник
Я надеюсь, что это не тот о ком я думаю, лицо Ану, обычно веселое и беззаботное, независимо от происходящего вокруг, сейчас было мрачным и напуганным. Раскосый хищный взгляд пересекся на секунду с горящими алым огнем глазами мертвеца, который нюхал воздух, раздувая ноздри так, что казалось, его нос вот-вот лопнет от перенапряжения. Мертвец тоже узнал. Бесшумно присев около распростёртого тела, он еще раз пристально обнюхал его и тревожно уставился в тёмный проход.
Ушёл, похоже, сказал он тихо, но в этих словах тревожной ноткой промелькнула доля неуверенности.
И нам надо, некромант кивнул спутникам и направился к выходу, здесь не стоит оставаться. Выдвигайтесь обратнои поскорее.
Видя замешательство Ану, сыщик не стал спорить и вместе с отрядом поспешил обратно. Сам же некромант остался в подземелье. Еще раз осмотрев тела эльфов, он обратил свой взор к двум черным проходам, ведущим в неизвестность.
Куда Он пошел, Фиро?
Направо, уверенно ответил мертвец, тяжело выдохнув воздух, и исчез в непроглядной темноте ближайшего хода.
Ану быстрым шагом следовал за мертвецом, который безошибочно двигался в сумраке всех этих подвальных поворотов и переходов. Лишь один раз он замер на повороте, снова внимательно принюхавшись к сырому затхлому воздуху катакомб.
Фиро, стой, некромант сделал знак рукой, и идущий впереди мертвец тут же замер на месте. Из темноты коридора мелькнуло что-то светлое. Осторожно вслушавшись в темноту, некромант сделал несколько шагов вперед.
На полу, освещая потрескавшиеся камни на пару сантиметров вокруг, лежало белое тело лесной эльфийки. Ану, постояв в раздумьях минуту, подошел и осмотрел находку. На нежной шее виднелся рваный укус, но кровь из раны не шла, застыв темной желеобразной массой на сияющей еще коже.
Фиро осторожно опустился на колено и принюхался.
Это Он, сказал коротко, убил, но тут же бросил.
Почему бросил? брови Ану хмуро сдвинулись к переносице, насытился?
Нет, Фиро пригнулся к самому горлу эльфийки и втянул расширенными ноздрями запах, он бросил, как только почувствовал вкус ее крови. Она не пахнет кровью
Не дослушав, Ану склонился над телом, опустившись на пол рядом с мертвецом. Его лицо, исхудавшее за последние дни, исказил оскал. Губа непроизвольно поползла, вверх обнажая зубы в злобном подобии улыбки. Выдохнув и задержав дыхание, некромант коснулся белой шеи, провел пальцами по шелковой коже, потом отщипнул комок темной застывшей слизи и растер его подушечками пальцев.
Ты прав, это не кровь, произнес Ану, обращаясь к своему мертвому спутнику, потом поднес руку к носу и принюхался. Запах шел пряный, приторно-сладкий, от этого начало щипать в носу и закружилась голова, не кровь, снова повторил он отрешенно, отрава
Он почуял и ушел, не притронувшись, Фиро уперся руками в пол и сделал пару шагов на четвереньках. Из-под свесившихся на лицо волос разлетелись потревоженные выдохами пылинки, ушел туда, подернутые белесой поволокой глаза уставились во тьму коридора, и еще он убил эльфийку, но она уже была мертвой она давно умерла.
Что значит, давно умерла? Как давно? Ану не верил ушам и глазам. Несмотря на странную кровь, тело еще не остыло и излучало свет.
Неделю назад, может месяц, Фиро не отрывал взгляда от сгущающейся вокруг тьмы. Свет, идущий от тела, затухал.
Не похожа она на ходячего мертвеца, свежая совсем, вот только кровь из раны не течет, похоже яд всему причиной, некромант скинул плащ и расстелил его. Брезгливо обмотав руки оттянутыми рукавами, он осторожно уложил тело и завернул его, резким движением закинул тюк на плечи, берем с собой, нужно разобраться, какую отраву залили в девку и зачем. К тому же, я полагаю, что эта эльфийкаодна из тех пропавших дев, которых так рьяно ищет наш уважаемый Франц Аро.
Фиро хмуро кивнул, поводя головой и прикрывая глаза:
Остальные тоже тут. Пахнет трупами и ядом. Здесь кругом страх и смерть.
Неужели, усмехнулся Ану, сгибаясь под тяжестью ноши, страх и смерть могут тронуть твою отсутствующую душу?
Даже Он поспешил убраться из этого места, тусклый свет в глазах мертвеца полыхнул ярче, смерть здесь воняет отравой и грязью, а мертвецы бегут отсюда в страхе.
Уходим, некромант поспешно зашагал прочь, остановился, не услышав шагов следом, пошли, Фиро.
В подземелье есть живой
Живой? Ану резко остановился и развернулся к своему спутнику, надо найти его, во что бы то ни стало. Отыщи его. Отыщи любой ценой!
* * *
«Если я когда-нибудь устану, зазнаюсь, забудусь, зароюсь, зарвусь, не поднимай меня с земли. Оставь как есть. Оставь там, где лягу, где упаду. В этом суть и смысл всего. И лежа под камнями, под травой, под самой тьмой, я услышу голос твоей любви и восстану из нее. Я не могу не восстать из любви! В любви! Круг жизни должен замкнуться.» пела в памяти унылая дама вольный перевод эльфийского гимна.
В пустоте коридора не было слышно ничего, и мысли в голове казались реальными звуками. Таша вернулась в катакомбы и теперь двигалась по ним в темноте, не узнавая того, что ее окружает. Все стало другими стены, и тусклые столбики света, и редкие факелы на мрачных стенах. Отовсюду веяло нехорошей, злой тревогой. Идти не хотелось, но Таша пересиливала себя. Шаг за шагом, медленно-медленно, тихо-тихо.
Поворот, и скудный свет исчез. Удары сердца заставили густую тьму пульсировать. Глаза до боли, до предела попытались проникнуть вглубь чёрного как смола мрака, наполнившего помещение. Странное ощущение дежавю не давало принцессе сосредоточиться и успокоиться.
Доходяга! охрипший голос сорвался до шепота, ко мне, Доходяга, сюда!
Темнота ответила гулким эхом, тонущем в бесконечных закоулках катакомб. Откуда-то издалека раздался тонкий писк, переходящий в поскрипывание, словно заскулила от обиды маленькая собака.
Доходяга, это ты? писк стал ближе, из сонма странных тихих звуков начал вырисовываться то ли стон, то ли всхлипывание, кто там? беззвучно, одними губами спросила Таша.
Молчание. Гулкое и острое, рвущее слух молчание. Тишина, до боли в голове. И снова писк, иглой вонзающийся в голову.
Тяжело дыша, не в силах контролировать дыхание, чтобы вести себя тихо, принцесса сделала еще несколько шагов вперед. Из темноты мелькнуло белым. Пятно, размытое, аморфное, перекатывалось или переползало впереди. Приблизилось, подрагивая, а потом замерло, наполнив проход тонким свистом спускающегося воздуха.
Таша шагнула навстречу. Разглядев странное пятно вблизи, она зажала рот руками, борясь с дурнотой. На камнях, судорожно подрагивала лесная эльфийка. Ее тело было изувечено. Голова заворачивалась под невероятным углом к лопаткам, отчего из открытого кривого рта шел жуткий свист. Руки и ноги, изломанные и вывернутые из суставов переплетались узлом. Увидев, как подрагивают заломленные в разные стороны пальцы, Таша сглотнула и попятилась, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Мысли в голове исчезли разом, оставляя место панике и страху. План найти Доходягу и привести помощь для девушек-пленниц казался опасным, но логичным. Даже если бы ее поймали опять, Артис наверняка привел бы помощь. Главная задача принцессы заключалась в том, чтобы оставить магический след и не потерять дорогу к этим страшным катакомбам.
Там на опушке леса, заставляя себя повернуть назад во тьму, Таша подумала, что повторный плен будет самым страшным, что может с ней случиться. Но то, что творилось вокруг, не вписывалось ни в какие рамки. Пока они с Артисом блуждали в поисках выхода, здесь, в подземелье, случилось что-то ужасное. Еще более ужасное, чем то, что происходило ранее. Негодяи, мучавшие юных эльфиек, тюремщики, маги. Мерзкая шайка изуверов, что они теперь задумали? Убивают свидетелей? Ищут беглецов? Другое
Таша, пересилив ужас и отвращение, двинулась дальше. Глаза привыкли к темноте, столбики света из осветительных желобов в стенах, позволяли ориентироваться. «Нужно выйти из подземелья наверх, туда, где находится комната с пленницами, может быть некоторые из них еще живы!» девушка сжала кулаки, подбадривая себя. Поздно бояться.
Стена, блеснув остовом стального держателя для факела, круто изогнулась вбок. На влажных, омытых текущей с потолка водой камнях, девушка увидела зеленый дубовый листметку Артиса. Значит, она на правильном пути. За поворотом Таша замерла, слушая, как гулко прыгает в груди сердце. Там, на замшелых плитах лежали растерзанные тела. Белые, уже угасающие лесные эльфийки и между ними темные глыбыохранники. Таша узнала форму местных тюремщиков. Ласточки Волдэя на рукавах смотрят бусинками вышитых глаз.
На минуту Таша словно приросла к стене, не в силах идти дальше, но пересилив себя, зажмурила глаза и пошла вперед. Споткнувшись о труп, принцесса, сдавленно пискнув, растянулась на полу, лицом к лицу с мертвым охранником, от тела которого остались лишь обглоданные куски. Моментально придя в себя, девушка вскочила и бегом понеслась дальше. В конце коридора затухающий масляный факел, потрескивая, осветил темную лужу густой жижи, в которой валялись осколки белых костей и клочки ткани.
Что здесь происходит, прошептала Таша, скрещивая руки на груди и судорожно вцепляясь пальцами в собственную робу, что эточто что
Слёзы хлынули из глаз, искажая, как линза, едва освещенное пространство. Сердце выбивало бешеный ритм. Бежать! Бежать прочь! Ведь помогать здесь, похоже, больше не кому.
Светлое пятно от факела делало смертоносную тьму вокруг непроглядной и прочной, словно стена. Резко появившаяся из мрака фигура заставила Ташу вздрогнуть от неожиданности. Пришелец подошел вплотную, и принцесса узнала его. Алые огни глаз, горящие под мутной белой поволокой, черная одежда и мечи за спиной. Сердце девушки затрепетало, она не верила своим глазам.
Фиро, выдохнула Таша. Больше она не успела сказать ни слова, потому что темнота позади мертвеца разверзлась, выпуская наружу что-то огромное и стремительное. Почуяв это движение, Фиро, оттолкнул принцессу грубо и сильно. Девушка отлетела к стене, поскальзываясь на влажных камнях. Сам мертвец не успел повернуться к врагу. Гигантская черная глыба навалилась со спины.
Таша сжалась в комок от ужаса, видя, как порожденная мраком тварь с легкостью сбила мертвеца с ног и перевернула на спину. Увитая мускулами рука прижала Фиро к земле, придавив его грудь. В наступившей тишине раздался треск ребер.
Принцесса всхлипнула, парализованная ужасом, и тварь тут же обернулась к ней. Глаз чудовища видно не было, лишь непроглядный свирепый мрак глянул из-под косматой гривы волос.
Поверженный Фиро лежал тихо, даже не пытался сопротивляться. Наклонившись к его лицу, монстр заговорил.
Ты чуешь запах, мальчик? страшный рот скривился с отвращением, ты слишком молод и неопытен, чтобы узнать эту мерзкую вонь. А я узнаю, пустые дыры глазниц поглотили огонь широко раскрытых глаз Фиро, могучая рука еще сильнее придавила мертвеца к полу, это запах Белого Кролика.
Белого Кролика? Фиро рванулся изо всех сил, но чудовище удержало его, усмехнувшись.
Лежи тихо, мальчик! Тихо! И тогда Белый Кролик до тебя не доберется. Я помню тебя, я не забыл того, что ты сделал, но сейчас не лучший момент для старых дрязг. Сейчас лучшее время, чтобы бежать со всех ног. Всем кто еще остался. И живым и мертвым
Где-то вдалеке послышался глухой тяжелый звук, похожий на раскат грома. Монстр тут же вскинулся и повел головой, нюхая влажный, отдающий тухлятиной воздух. Слабый свет далекого факела осветил его огромную темную фигуру, переплетенную клепаной сбруей широкую грудь, черные дыры глаз и четыре руки, увитые раздутыми мышцами.
Доходяга! Таша пришла в себя, узнав в чудовище того, кого так долго и безуспешно пыталась отыскать в этом страшном подземелье, Доходяга! Перестань, отпусти его сейчас же! она ринулась вперед, намереваясь помочь Фиро. Не успела принцесса сделать и шаг, как четырехрукий монстр сам бросил своего противника и оказался рядом с ней. Таша в страхе замерла перед могучим существом, которое когда-то было беспомощным и почти невесомым. Доходяга успел сильно измениться. Его тело раздулось буграми мускулов, костяной гребень на спине заблестел матовыми отсветами, а черные дыры глаз затаили в глубине первозданную непроглядную тьму.