Мах не поверил своим ушам, он и помыслить не мог о такой удаче. От раздражения на его лице в мановение ока не осталось и следа. Впервые с начала переговоров он позволил себе улыбнуться.
Меж тем, в отличие от Маха, обоим старостам предложение оборотня, мягко выражаясь, не очень-то пришлось по душе.
Да где ж их взять, благодетель? Сначала война, потом ночные нашествия чудищ, наперебой запричитали крестьяне. Мы же на прокорм твоего войска всю свою скотину отдали.
Только треть коров и быковя лично проследил, возразил оборотень. А мелкий скот, лошадей и птицу я своим строго-настрого трогать запретил.
Всё одно у нас почти ничего не осталось, продолжили плакаться помощники. Наши люди обнищали до крайности и буквально пухнут от голода.
То-то у вас обоих животы такие круглые, рассмеялся Шар. Это их, оказывается, от голода разнесло. Ха-ха-ха!
Старосты обиженно поджали губы.
Послушайте, уважаемые, решил вмешаться Мах, пока Шар окончательно не разругался со своими помощниками, никто не собирается у вас силой отбирать лошадей. Назовите свою цену, и я с удовольствием их у вас куплю. Расплачусь здесь же, не сходя с этого места, золотыми монетами.
Ну ежели так, то совсем другое дело, расплылся в довольной улыбке Столпарь. Конечно, не просто будет уговорить крестьян расстаться со своими кормильцами. Но за достойную компенсацию, пожалуй, они согласятся.
Да, мы возьмемся раздобыть лошадей для вашего отряда, добрейший господин барон, подхватил Чурак, если вы согласитесь выложить за каждую животину, скажем, по три золотых монеты.
Соглашусь, кивнул Мах. Он вынул из внутреннего кармана плаща пузатый мешочек и вытряхнул из него на ладонь горсть золотых. Только лошади должны быть пригодными к верховой езде.
Разумеется, торопливо закивал Чурак, не в силах отвести взор от горки золота. Не извольте беспокоиться, седла и уздечкинаша забота.
Приятно иметь дело с благородным бароном, склонился в почтительном поклоне Столпарь. И, не разгибая спины, спросил:Господин, сколько вам нужно лошадок?
Нисколько! вдруг встрял в разговор Шар. По такой цене нисколько. Ну-ка живо снижайте цену, крохоборы!
В чем дело, уважаемый?! нахмурился Мах. Вы передумали мне помогать?
Ну что вы, Мах, напротив, я отстаиваю ваши интересы, заверил хозяин крепости.
Так не мешайте мне, я почти договорился.
Но три золотых за лошадь, на мой взгляд, цена чрезмерная.
Не беспокойтесь, я не стеснен в средствах.
Барон, но это же просто грабеж! возмутился Шар. Вы не видели их лошадей, а я видел. Их костлявым клячам красная ценапара медяков за голову Постыдились бы, господа старосты, так, в наглую, барона обирать.
И вовсе они не костлявые, оскорбился Столпарь. Вполне нормальные и ухоженные животины. Конечно, не ахти какие скакуны. Зато сильные и выносливые.
А за такие крохи, как пара медяков, да будет вам известно, сейчас даже цыпленка, только-только из яйца вылупившегося, никто не продаст, поддержал товарища Чурак. Впрочем, откуда вам знать, что сейчас почем. Ведь ваши оборотни привыкли все у людей задарма отбирать.
Задарма? осклабился Шар. Подлые людишки, вон вы как заговорили! Думаете, выдалась одна спокойная ночьи все, опасность миновала? И больше вам ничего не угрожает? Что ж, я никого не держу. По нашему договору, крепость остается за мной, а вы хоть сейчас забирайте свой драгоценный скот и валите на все четыре стороны. В округе полно опустевших деревень, занимайте любую и живите в свое удовольствие. Клянусь, мои оборотни не станут вам докучать, но и на нашу защиту от ночных чудищ больше можете не рассчитывать.
Извини, он не хотел так сказать, у него вырвалось, поспешил умаслить хозяина крепости Столпарь. Конечно же, оборотни у нас ничего задарма не отбирают. Твои славные воины охраняют наш ночной покой и сон, и мы очень признательны за это. А в знак благодарности к ним и к тебе, мы продадим господину Маху лошадей в полцены.
Чурак скривился от этой уступки приятеля, как от невыносимой зубной боли, но смолчал.
Вот это уже другой разговор, подобрел Шар. Правда, полтора золотых за лошадь тоже многовато, но господин барон утверждает, что не стеснен в средствах Что скажете, Мах, устраивает вас новая цена?
Еще бы, разумеется, устраивает, рассмеялся рыцарь.
Отлично. Тогда говорите, сколько желаете приобрести лошадей.
Мах, у которого было более чем достаточно времени, чтобы произвести в голове нехитрые подсчеты, без промедления ответил:
Двенадцать.
Быть по сему, кивнул хозяин крепости и, снова повернувшись к деревенским старостам, продолжил разговор уже с ними:Вы слышали, уважаемые? Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить двенадцать лошадок?
Столпарь и Чурак чуток пошептались и дружно заявили:
Два часа.
Нет, это слишком долго, покачал головой Шар. Все лошадки должны быть готовы ровно через час.
Нет, это невозможно, запротестовал Чурак. Посуди сам, нам нужно обойти дюжину хозяев животин и со всеми договориться.
А может кто-то заартачится и ни в какую не захочет продавать свою лошадь, поддержал Столпарь. Придется уговаривать. А это все время.
Вот и не теряйте его понапрасну, идите уговаривайте своих несговорчивых, ухмыльнулся Шар. Но ровно через час двенадцать лошадей должны стоять у крыльца моего дома, там мы с господином бароном будем вас дожидаться. А если не успеете к означенному сроку, цена ваших лошадок снизится еще в два раза. Вы мое слово знаете, оно крепче камня Все, время пошло. Идите.
А золото? Господин барон обещал немедленно расплатиться, напомнил Чурак.
К тому же, без золота нам никто не поверит, и не согласится отдать свою животину, поддержал Столпарь.
Да, да, конечно, закивал Мах. Он быстро отсчитал восемнадцать золотых и отдал их ближайшему старосте.
Чурак поделился монетами с товарищем, оба проворно рассовали их по многочисленным карманам и, поклонившись барону, отправились добывать обещанных лошадей.
Напрасно ты сразу все им отдал, покачал головой Шар, наблюдая, как вдохновленные щедрой платой старосты чуть ли не бегом припустили к крепостным воротам. Надо было только половину. Теперь отбирать золото придется, если с лошадьми в срок не уложатся. Снова надо будет выслушивать вопли, слезы и оскорбления в наш адрес. Ведь просто так, конечно, никто золото не отдаст. А оставил бы ты половину обещанных монет у себяи никаких для нас хлопот. Не уложились в срокпросто не отдал бы им вторую часть золота, и все дела.
Уверен, что господа старосты раздобудут лошадей в срок, будто извиняясь, сказал рыцарь.
Ладно, сделанного не воротишь, чего уж теперь, махнул рукой хозяин крепости. В любом случае через час мы узнаем это наверняка. А пока что предлагаю пройти в крепость. Там мы нормально позавтракаем, и за едой удовлетворим любопытство друг друга Ну, что скажешь? Теперь-то тебе вроде бы спешить некуда, и в ближайший час остается только ждать.
Я не оставлю свой отряд.
Конечно не оставишь, а возьмешь с собой. Твои воины такие же желанные гости в моей крепости, как и ты сам Ну же, решайся. Разумеется, мы можем прекрасно проговорить следующий час не сходя с этого места, но, согласись, гораздо удобнее беседовать, сидя за столом, нежели вот так: стоя на обочине дороги.
Убедил, сдался Мах, принимаю твое приглашение.
Вот и славно. Тогда пошли, не будем терять времени.
Нет. Сперва я должен вернуться к своим.
Это еще зачем? С этой минуты ты мой гость, и я лично гарантирую твою безопасность. Или ты мне не доверяешь?
Да ну что ты. Просто, мы условились, что после переговоров я вернусь
Глупости, перебил Шар. Зачем же тогда тебе Влад с Дацулом. Они же твои доверенные лица.
Да, но
Никаких но. Это их заботадонести до братвы твое решение. Смотри, как это делается Эй, парни, Шар позвал стоящих в отдалении оборотней, мы с бароном решили пройти в крепость и продолжить нашу беседу уже в более комфортных условиях.
Двое оборотней из крепости покорно поклонились, а Влад с Дацулом, как по команде, дружно обратили взоры на своего господина.