Контроль над разумом у меня уже слабел и оставались считанные секунды на то, чтобы принять решение, способное изменить ход этой войны. Считанные секунды.
И я перестала бороться. Я слилась с животным внутри меня. С животным, которое создала сама. Вернее, которое было создано из меня самой. Судороги отпустили тело. Я затихла и закрыла глаза. Зверь поглотил меня и сознание отключилось.
Когда я снова пришла в себя, лежа на полу в неестественной позе, помещение опустело. Кровавые разводы на полу и даже на стенах судили о том, что во время моего отсутствия здесь развернулась кровавая бойня. Рот, пальцы, одежда - все было в крови, а под ногтями почернело от грязи и запекшейся алой жидкости.
Куда исчезла Диаманта?
Усевшись на пол и осмотревшись получше, я так и не увидела ее тела. Неужели, все было напрасно? Я приняла такое тяжелое моральное решение, пожертвовала свободой собственного разума, чтобы это не принесло никакого результата?
Но тут я заприметила одну маленькую деталь, которой в комнате не было раньше. К открытому люку на потолке была подвешена веревочная лестница.
Долго не думая, я вскочила и, пошатываясь, направилась туда.
Подняться стоило огромных сил, но вот в лицо ударил яркий дневной свет даже при условии, что небо заволокли тяжелые свинцовые тучи. Вот-вот должен был хлынуть проливной дождь. Смыть всю кровь и всю грязь этой войны.
Ариэль. Из тысяч людей я узнала бы его крепкую спину, которую обнимала кожа костюма с мехом. Ярко-красные волосинки, выбившиеся из прически, нещадно трепал разбушевавшийся ветер.
Не думая больше ни о чем, я кинулась к нему. А он обернулся, раскинул руки и поймал меня. Он целовал меня и в щеки, и в лоб, и в губы, и в макушку, а я таяла, наконец-то вздохнув с облегчением. Словно с его появлением война оборотней для меня была окончена.
- Все будет хорошо, - приговаривал убийца, подглаживая меня по спине. - Я рядом. Все будет хорошо.
- Я люблю тебя, - всхлипнула я, прижимаясь еще сильнее к мужчине моей мечты. - Люблю, люблю, люблю... - зашептала я едва слышно, отвечая этим словом на каждый новый его поцелуй.
- И я...люблю тебя.
Внезапно странное чувство дежавю охватило меня. Ведь где-то я уже видела это. Где-то я видела эту сцену на крыше. Глаза мои распахнулись от ужаса.
Но было уже поздно. Одним движением Ариэль схватил меня за ворот туники. Его шаг вперед, мой шаг назад и пятки соскользнули вниз. Одни только носочки удерживали меня на краю крыши.
- Что...что ты делаешь? Ариэль...
Хватая ртом воздух, я смотрела на него во все глаза.
- Прости, но я должен.
- Что ты должен? - Мой голос дрожал.
- Я соврал, - спокойно ответил он. - Диаманта...она всегда была и будет моей госпожой, которой я обязан подчиняться. Она попросила меня втереться к тебе в доверие. Мы столько времени провели вместе и, возможно, я правда испытываю к тебе какие-то чувства, но приказ есть приказ. Я не могу ослушаться.
- Пожалуйста...пожалуйста, не делай этого! Только не ты! Кто угодно, но только не ты! Я же знала, знала!
- Они выигрывают, - раздалось за спиной убицы. - Пора смываться.
Я отчаянно замотала головой, цепляясь за жизнь. Как же страшно. Как же страшно было знать о том, что через пару секунд...
- Нет! Ариэль!
Сильные руки, прежде обнимавшие меня, толкнули в грудь. Мгновение и я потеряла точку опоры. Звуки битвы подо мной заглушил пронзительный звон в ушах. И снова я не услышала своего крика.
Даже сквозь шум битвы я услышал ее крик. Я ждал его, и одновременно он сковал меня от ужаса прямо в воздухе. Не успел. Не успел. Не успел.
Судорожно я принялся искать ее взглядом. Всё расплывалось перед глазами, камень крепости рябил.
- Нет...
Маленькое пятнышко с копной русых волос летело к земле. Когда я осознал, что не успею преодолеть это расстояние, даже если потрачу на это последние силы, сердце кольнуло от боли. Укол этот был подобен уколу адреналина, и я что есть мочи стал набирать высоту. В висках стучало, губы были искусаны до крови.
Взяв нужную высоту, я набрал в легкие побольше воздуха и, сложив крылья, пошел на резкое снижение в сторону девушки, отчаянно цепляющейся за жизнь. Я пикировал, и слезы застыли в моих глазах, заставляя картину передо мной расплываться.
Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть, совсем, совсем немного...
Я уже протянул руку, чтобы поймать Эрику в воздухе.
И противный чавкающий звук оглушил меня.
Острая боль в позвоночнике длилась всего долю секунды. После этого все чувства и ощущения, связывающие меня с внешним миром, исчезли. Я оказалась в страшной и тягучей темноте. Ничто. Вот оно какое.
А здесь было спокойно. Нужны ли мне еще восемь жизней? Зачем? Для чего? Чтобы день изо дня вспоминать предательство Ариэля? Нет, я не хочу.
Ливень шипел. Шум голосов вокруг, чьи-то крики, тяжелые шаги по влажной грязи. Я ничего этого не замечал, не хотел замечать. На моих руках лежало ее хрупкое тельце. Фарфоровая ваза, неловким движением скинутая со стола. Рот ее был приоткрыт, а из уголка стекала струйка темной крови.
В моем носу защипало, а рот скривился от подступающей к горлу истерики. Кошмар, который я предвидел, случился наяву, и я чувствовал как жизнь покидает меня самого.
Я не верил. Я не хотел верить! Не хотел! Нет, нет, нет! Но это произошло. Я видел ее смерть своими глазами, своими руками я ощущал лед ее кожи.
Кто-то коснулся моего плеча. Будто издалека, сквозь дождь, раздался голос Арле:
- Накао, чувак, она же кошка. У нее в запасе еще восемь жизней. На смерть бы мы ее не отправили.
Не прошло и пары секунд как тело в руках Накао судорожно забилось, а после снова обмякло.
- А ты знаешь?.. - так тихо произнес журавль, что Арле пришлось максимально сосредоточить слух на его голосе, - ...знаешь, что все эти восемь жизней она может потерять, если не захочет вернуться?
А разве проблема с Ариэлем была для меня единственной? Кто я такая, чтобы жить дальше? Неужели я так важна? Неужели я так много сделала для этого мира или для того, чтобы продолжать впитывать заботу окружающих? Не хочу быть для всех обузой.
Мой синдром Хейвика. Теперь я и не полноценный человек, и неполноценный оборотень. Опять же, кто я такая? Что я собой представляю? Ошибка природы, которой нет смысла существовать ни в этом мире, ни в том.
А еще...разве я не убийца? Разве тогда, в приступе ярости, я не прикончила Дакоту? Не прикончила ли я невинную девочку только из-за того, что превратилась в чудовище? Убийце не нужен еще один шанс.
Раз за разом Эрика судорожно вздрагивала и снова замирала. Оживала и умирала. Эта пытка сводила меня с ума, голова трещала, и я готов был закричать, но голос уже давно охрип.
- Не надо. Не надо, Эри, ты ни в чем не виновата. Ты никогда не была ни в чем виновата. Это мы...это я втянул тебя во все это дерьмо, я. Живи и ненавидь меня. Сгорай ко мне от ненависти, но живи, живи.
Я уткнулся в ее плечо, которое все еще пахло как Эрика.
- Пожалуйста...
Что же я буду делать дальше? Куда пойду? Разве могу я вернуться в отчий дом после всего, что пережила? А остаться с оборотнями, которые стали мне второй семьей? Нет, я не могу, не могу.
Диаманта осталась жива? Неужели рано или поздно она не вернется, предъявив мне счет за все учиненное? Могу ли я каждый день проводить в страхе за свою жизнь и жизнь своих родных? Я предам всех, если поступлю так.
Смогу ли я жить так как раньше, после всей этой крови, всех этих страстей и того бремени, которое взвалили на мои плечи? Нет!
Однако...я знаю, кто в силах помочь мне забыть предательство Ариэля. Знаю, для кого я важна и кому никогда не стану обузой. Знаю, кто никогда не посчитает меня ошибкой. Знаю, кто примет меня такой, какая я есть. К кому могу пойти и с кем остаться. Кто любой ценой защитит меня от козней Диаманты. Подле кого выкину из головы все ужасы, что произошли со мной.
На лицо мое упала холодная капля. Еще одна. И еще одна. Ливень. Я чувствовала его. А еще чувствовала запах неба, обволакивающий меня и заставляющий забыть обо всем. Даже о собственных восьми смертях, произошедших одна за другой.
Я улыбнулась и слабо, как могла, обняла Накао в ответ. Он тут же отодвинулся и вперился глубокими синими глазами в мое лицо.
- Эрика?
- Я... - Мой голос хрипел и я откашлялась. - Я...оставила тебе всего одну свою жизнь.