Над нашими головами незамедлительно собрался рой мелкой, надоедливой, точечно, но очень болезненно кусающей мошкары. Мастер накинул мне на плечи свой черный бархатный плащ, я пыталась снять его и вернуть обратно, но тут вдалеке прозвучал мощный требовательный звук охотничьего рога, снова залаяли собаки.
В этот раз прятаться мы не сталипро то, что мы участвуем в прятках, к тому моменту я совершенно забыла, хотелось пить, есть, спать, да и прочие физиологические надобности требовали своего. Казалось, что волосы спутаны в один большой колтун, а платье потемнело от пыли и местами приобрело несколько характерных пятен яркого травяного цвета. Нас вежливо и учтиво встретили конные стражники, один из которых уступил мне своего коня. Как ни странно, но выход из леса оказался совсем неподалеку. За совершенно неприметными воротами (по всему периметру лес был окружен высоким забором локтей десяти в высоту, зачарованным охранными заклинаниями). Там нас проводили до небольшого экипажа. Сердобольный стражник дал мне бутыль с водой - напиться и умыть грязное лицо, и даже где-то отыскал гребеньпредставать перед кем-либо с видом выспавшейся на сеновале служанке Агген Лиан было не с руки. Попытку сбежать на корню пресек мастер Дэро, мрачный, как чучело руанской лисы.
- Мастер - я подергала его за рукав.
- Агген, после всего, я думаю, будет вполне естественно обращаться ко мне просто по имени, - вздохнул молодой человек.
- Хорошо, Дэро, - смиренно кивнула я, поставив мысленную зарубку о необходимости предупредить Агген.у меня к вам очень важная просьба. Не нужно никому рассказывать о произошедшем.
- Почему?он резко развернулся ко мне.Агген, Ваше поведение более чем странно! Ни одна девушка из тех, кого я знаю, не реагировала бы так! Вытак спокойны. Так невероятно, фантастически спокойны. Ни одна маста из благородной семьи не отправилась бы ловить убийцу на живца, не попыталась бы обезвредить его, заколов стрелой, и
- Дэро, - я набрала поблольше воздуха, - я такая, какая есть. Иногда, - но только иногда!я действительно бываю очень спокойна. Что касается всего остального, после этих странных покушений отец стал тренировать меня.
- Благородный лорд Эрко хочет вырастить из наследницы следователя?иронично осведомился мастер.
- Не преувеличивайте. Всего лишь самозащита. И я еще раз прошу вас не обсуждать ни с кем произошедшее.
- Вы моя невеста!
- И ничто не мешает Вам немедленно разорвать помолвку в случае, если невеста Вас не устраивает, - уже произнося эти слова, я вдруг подумала о том, что для Агген это было бы наилучшим выходом.
- Невеста меня устраивает, - тихо произнес мастер Дэро, - Агген, не смейтене смей так говорить, даже допускать подобную мысль, неужели ты не видишь, что я
Экипаж остановился, и двери распахнулись перед нами.
***
Его величество король Ариго встретил нас на открытой площадке, по периметру которой бились на вечернем ветру костры.
- Мастер Зордан, маста Лиан, как же я рад встрече! Не скажу, что удивлен, хотя не ожидал, что с нашей последней встречи пройдет так мало времени! Похоже, вы вознамерились собрать все возможные призы, милая Агген!
- Это чистая случайность, ваше величество, - скорбно произнесла я, впервые осознав, что мы с Дэро, по всей вероятности, выиграли Королевские прятки, то есть опять привлекли к себе максимум внимания со стороны власть имеющих и разных других особ. Помимо короля в импровизированной бальной зале, окутанной магическим пологом защитыпройдя его, я сразу ощутила тепло, да и мошки отстали, - находились несколько придворных и стражников, Кроме того, в отдалении я заметила закутанную в плащ стройную женскую фигуру. На голове женщины тускло блеснула диадема представительницы королевского рода. Королева Терэн.
- Что ж, дорогие победители, на завтрашнем заключительном балу, мы поздравим вас при всех, а сейчас традиционно, в прятках всегда выигрывал кто-то один, что же нам с вами делать!король говорил покровительственно-мягко, но смотрел при этом лишь на меня. Мне стало неуютно, но как-то прерывать венценосную особу я не решилась.
- Ваше величество, маста Лианмоя невеста, так что одно поздравление на двоих будет более чем уместно, - смиренно, но твердо произнес мастер Дэро.
- Невеста?с интересом откликнулся король, но мне почему-то послышались нотки хорошо скрываемой досады.Что ж, это прекрасно, молодые люди!
- Наша помолвка еще не состоялась, - торопливо добаввила я.
- Никаких сложностей, дорогие мои, как начет того, чтобы отпраздновать на завтрашнем балу еще и помолвку? Леди Терэн!
Королева подошла к нам. Она была высокой, стройной, даже какой-то высохшейне скажешь, что родила ребенка. Лицо ледиуставшее, безэмоциональное, узкое - было не просто бледным, а каким-то земельно-серым. Ее приветствие оказалось таким жесерым, уставшим и тихим.
- Дорогая Терэн, - король же, напротив, весь лучился энергией и жизнелюбивой, солнечной силой.Расскажите нашему удачливому юному мастеру о том, какова его роль на завтрашнем праздновании, а у меня есть несколько слов для молодой масты.
Королева бесстрастно кивнулане так, ох, не так должна выглядеть молодая любимая и любящая жена и мать. Они с Дэро отошли куда-то к костру, а я осталась стоять рядом с королем. Его властная рука все так же сжимала мой локоть, но мне показалось, что в тот момент, когда королева отвернулась от нас, это прикосновение стало крепче. Король смотрел мне в лицо, снизу вверх, улыбался покровительственно и ласково, а мне вдруг стало страшнее, чем рядом с неведомым врагом.
- Вы такая необычная, маста Лиан, - певуче говорил король, - такая милая и юная, и от вас совершенно не несет магией, но сегодня вас не смогли найти мои гончие, а до этого вы отыскали спрятанный перстень. Кстати, а где вы его нашли, маста? Мне все недосуг было спросить Вас, а между тем так любопытноочень любопытно
Его голос гипнотизировал, словно увлекал в некую сверкающую вращающуюся воронку, у меня опасно закружилась голова. Вместо того, чтобы закрыть глаза, я с усилием открыла их еще шире и уставилась в глаза его величества. Они были серые, идеально серого цвета осеннего пасмурного неба. Красивые, завораживающие глаза.
- Любопы-ы-ы-тно, - снова нараспев произнес король, - так где же?
- Там, где он был оставлен, - пожала я плечами, с трудом, но восстанавливая контроль над собственным телом, - впрочем, мне тоже не очень понятно, какой был резон прятать перстень туда, где я его нашла.
- Дело в том, сладкая моя девочка, что я не прятал перстень. Вообще. Он лежал в укромном месте, ожидая своего часаи вдруг вы его находите. Это довольно странно, как вы считаете? И заставляет меня думать о том, что у вас есть покровитель среди приближенных ко мне людейи кто же это?
Мысли завертелись, заметались в голове, как поднятые ветром с земли осенние сухие листья. Зачем, зачем было красть перстеньу короля!и подкладывать его мне? В зале находится некто, кто знает Агген Лиан и отсылает слугу с бокалом ко мне. Зачем? Слишком сложно Я могла сразу сообщить о находке, могла сразу же выбросить ее, могла отказаться от напитка, но я беру, выхожуи тут же натыкаюсь на убийцу. Слишком сложно, слишком рискованноубивать меня в буквально двух шагах от короля. Зачем вообще меня убивать? А может быть, это он? - пришла вдруг непрошенная мысль. Король мог и провернуть авантюру с перстнем, и пропустить убийцу на прятки, и...
Задумавшись о возможных мотивах, я почти забыла о реальном присутствии короля, а он вдруг протянул руку вперед и неожиданно медленно провел пальцами по щеке, спустился на шею и чуть сжал пальцы.
- Я привык доверять своему чутью, сладкая. Что-то с тобой не так. Ты смотришь на меня так спокойно, девочка, без страха, хотя любая другая уже тряслась бы, как мышь под веником.
- Я ничего не знаю, ваше величество. Чего мне боятся?
- Хотя бы того, что будет трудно отдать мальчишке Зордану столь необычный цветочек, - совершенно неожиданно для меня и с другой, незнакомой мне интонацией проговорил король Ариго.Такая свежая, такая рассудительнаязакрытая. Именно в закрытой ракушке хочется отыскать жемчужину, верно?
Его рука, все еще лежавшая на моей шее, скользнула вниз, по коже, в вырез платья, тогда как другая все еще крепко держала меня за руку. В глазах короля мерцали ночные костры, и я почувствовала, как углубилось его дыхание. Тонкие упругие пальцы нащупали впадинку у стыка ключиц и опустились немного ниже, медля, словно ожидая приглашения продолжать.