Хоть в моем роду и были волки, но я определенно ничего не вижу!возмутилась Делла. Правда возмутилась тихо, так, чтобы жрец не услышал.
То и дело спотыкаясь, мы брели за мелькавшим впереди белым одеянием жреца. Я уже несколько раз поскользнулась, едва не упав. Морозный ночной воздух неприятно холодил кожу. Волчий вой становился все громче и протяжнее.
Наконец деревья расступились, явив нашим взглядам идеально ровную поляну. В ее центре лежал гладко отполированный камень, поверхность которого будто притягивала к себе свет Богини. В его центр бил луч, струившийся с самого неба.
Подходите ближе, амари, становитесь вокруг алтаря,велел жрец Аллафий.
Приблизившись, я увидела, что на поверхности алтаря выложена мозаика, изображающая стального волка, задравшего морду к луне,символ рода альфы. Правда, ни самого альфы, ни советника у алтаря не было.
Стоило нам встать в круг, как жрец снова заговорил.
Первое испытаниеэто испытание чистоты.
Я принимала ванну всего лишь три дня назад!выпалила Ирда, переступив с ноги на ногу.
Тогда встать с подветренной стороны,хихикнула Фиона.
Я имею в виду не только чистоту вашего тела, амари,покачал головой жрец.Ваши помыслы должны быть безупречны.
А это обязательно?жалобно спросила Настурция. Ее изящная фигурка совершенно потерялась в просторном платье и плаще. Носик покраснел от холода.
Да, амари. Только так вы сможете стать достойной спутницей альфы,скрипучий голос жреца звучал негромко, заставляя прислушиваться.Поэтому вы в белом, а сама Богиня подарила земле снег в эту ночь. Покажите свои тайные мысли, откройте сердца, распахните душу, ведь только так можно выяснить, достойны ли вы идти дальше.
Можно я начну?поинтересовалась Юстина и, не дожидаясь ответа жреца, начала загибать пальцы:Во-первых, мой батюшка иногда насчитывает налоги не совсем честно, но, клянусь лунным светом, к этому я не имею ни малейшего
О Богиня, нет! Нет, амари!в ужасе взмахнул руками жрец. Юстина покраснела, это было видно даже в темноте.Вы не должны ничего говорить сейчас! Просто приложите ваши ладони к алтарю, это и будет первой частью вашего испытания!
Ну, это совсем не сложно!хмыкнула Марджи.
Одна за другой амари прикладывали руки к камню.
«Богиня помоги мне!»подумала я и, чуть помедлив, прикоснулась трясущимися руками к алтарю. По пальцам побежал холодок, поднялся до самых локтей, затерялся в длинных рукавах платья, перебежал на спину.
Над поляной повисло молчание.
Мы взываем к тебе, дух Отца Всех Волков!заговорил жрец, взметнув к небу бледные ладони. Я вздрогнула.Явись нам, узри избранных Богиней амари!
Зашелестели кроны деревьев, испуганные птицы взлетели с ветвей, поднялся ветер, затрепыхавший подолы наших белых одеяний. Мои руки сковал странный холод, я хотела отстраниться от алтаря, но не смогла, руки словно примерзли к нему.
Посмотрев на стоявших напротив амари, увидела их побледневшие лица и поняла, что и они испытывают нечто подобное. Тело сковала странная слабость. Я хотела вскрикнуть, но поняла, что не могу произнести ни звука.
Ветер становился все сильнее, вокруг нас закружился снежный вихрь. Колкие снежинки кололи щеки. Алтарь, вспыхнув, зажегся синим светом под нашими ладонями.
От мозаики отделилась призрачная волчья тень и, издав душераздирающий вой, облетела амари по кругу и скрылась в чаще. Лишь отзвуки волчьей песни эхом отозвались вдали. В тот же миг алтарь погас, оцепенение прошло, и я в ужасе отшатнулась от камня, растирая закоченевшие ладони.
Марджи и Делла побледнели, руки у них тряслись. Ирда, Фиона и Оливия тяжело осели прямо на снег, пытаясь отдышаться. У Юстины глаза были на мокром месте, казалось, она того и гляди заплачет, а Рисса, Бригида и Настурция жадно хватали ртами ночной воздух.
Прекрасно, амари!ликовал жрец. Он выглядел до крайности довольным.Вы разбудили дух Отца Всех Волков! А теперь ступайте в чащу и поговорите с ним!
Дух? Где он? Я боюсь привидений!вскрикнула Ирда, сидя на припорошенной снегом траве. Нижняя челюсть у нее прыгала.
Жрец чуть нахмурился, оценивая богатырское сложение девушки.
Он не причинит вам вреда, амари.
Угу, погибшей на одном из отборов тоже так говорили?не поверила Делла. Правда не поверила опять же вполголоса.
Это испытание проходят все амари без исключения,медленно произнес жрец, придавив Деллу взглядом золотистых глаз. Выходит, слух у жрецов, берущих свой род от первых волков, тоже был отменным.
У Деллы хватило совести опустить глаза.
То есть я должна просто идти в непроходимую чащу? Без огня и карты?неверяще переспросила Марджи.
Именно так, амари. Вы найдете дух Отца Всех Волков именно в этом лесу, блуждая во тьме. Дух сильнее всего перед рассветом.
А если мы заблудимся?услышала я свой голос.
Я жалела, что со мной нет браслета, до которого я могла бы дотронуться, чтобы обрести немного спокойствия.
В лесу альфа и советник. Они не дадут вам потеряться,пояснил жрец.А теперь ступайте! И пусть знак луны ведет вас!
Получив это наставление, мы растерянно переглянулись, а потом Делла, гордо вскинув голову, прошла к ближайшим деревьям и вскоре скрылась за ними. Остальные девушки, чуть помедлив, тоже постепенно расходились. Даже Ирда, кряхтя, поднялась и мелкими шажками побрела в чащу.
Я какое-то время выбирала направление, отчаянно труся. Встречаться с духом Отца Всех Волков, который может сразу же понять, зачем я участвую в отборе, не хотелось. Но выбора у меня не было.
Глубоко вздохнув и чувствуя, как утренний морозец забирается под тонкое платье, я выбрала направление наугад, и, внимательно глядя себе под ноги, пошла к темневшим впереди стволам.
Чуть отдалившись от алтаря, я будто оказалась отрезана ото всех. Оглушающая тишина обступила со всех сторон. Мне стало страшно. Я никогда не уезжала из родного замка, чего уж говорить о блуждании в незнакомом лесу практически ночью!
Бледный свет Богини едва-едва освещал дорогу впереди. Приходилось идти осторожно, почти на ощупь. Шершавая кора старых деревьев щедро делилась со мной мелким сором.
Свежевыпавший снег похрустывал под ногами. Сердце гулко билось, нарушая почти священную тишину этого места. Мне казалось, что из тьмы за мной наблюдают чьи-то внимательные глаза, отчего по спине не переставая бежали мурашки.
Внезапно впереди я увидела голубоватый свет.
«Я схожу с ума»,мелькнула мысль, однако я все равно пошла вперед. Мерцающий свет приближался, маня и дразня. Знак луны, охватывающий мое запястье, чуть нагрелся, разнося по продрогшему телу долгожданное тепло.
Я зашагала уже увереннее, совершенно не думая о том, что скажу духу Отца Всех Волков. Ведь мои помыслы были совершенно не чистыми. Я знала одно: я должна остаться на отборе. Должна. И если будет нужно, я обману. Солгу ради Мисси.
Когда деревья расступились, моим глазам предстала небольшая поляна, окруженная кустами, на которых белым цветом горели самые чудесные цветы, которые я когда-либо видела. И это было вдвойне удивительно, ведь куст был покрыт снегом. А на большом камне слева устроился крупный призрачный волк, гипнотизировавший меня взглядом золотых глаз.
Я сглотнула и замерла, боясь пошевелиться.
«Подойди ближе, избранная луной, одна из десяти!»услышала мысленный приказ, которого невозможно было ослушаться.«Подойди ближе и открой мне свои мысли!»
Я сделала судорожный вздох и под грохот собственного сердца нерешительно шагнула вперед, встретив пронзительный взгляд волка.
Глава 10
«Как тебя зовут?»
«Ли-лирилия эр Воркран»,чуть запнувшись, подумала я. Нарушать тишину своим голосом не хотелось, но я знала, что волк услышит меня и так.
«Зачем ты здесь?»спросил волк. Он не шелохнулся, когда я подошла. Лишь загадочно мерцали неподвижные янтарные глаза.
«Я я должна быть здесь».
«Готова ли ты сражаться за альфу?»
«Д-да. Готова».
Видимо, мой неуверенный ответ не пришелся духу по вкусу.
«В твоих мыслях нет уверенности, амари».Волк чуть пошевелил пушистым хвостом. Я промолчала.«Кто ты?»
«Лирилия. Одна из десяти».
Волк спрыгнул с камня и направился ко мне. Аромат морозной зимней свежести вперемешку с запахом трав овеял лицо. Обойдя меня кругом и принюхавшись, волк оскалил зубы. Сверкнули острые клыки.
«Нет! Ты не хочешь находиться здесь! Ты самозванка!»
Я упала на колени. Слезы против воли поползли по щекам.
«Не губи меня, дух! Молю!»
«Почему?»Волк склонил призрачную голову набок, гипнотизируя взглядом. Я знала, что не смогу солгать под этими мудрыми, внимательными янтарными глазами. Бесполезно. Духу ведомо все.
«От этого зависит жизнь моей сестры...»
Волк снова обнажил клыки.
«Ты хочешь причинить вред моей крови?»
Я непонимающе заглянула в янтарные глаза, с трудом поняв, что волк имеет в виду альфу Ардвальда.
«Нет!»замотала я головой.«Такого не было в моих мыслях!»
«Ты хочешь победить и стать волчицей?»
Я не мигая смотрела на призрачного волка, понимая, что от моего ответа зависит моя собственная судьба и будущее Мисси. Но я не могла солгать. Вспомнив альфу Ардвальда, снова отрицательно помотала головой.
«Нет».
«Тогда твое дальнейшее пребывание на отборе не имеет смысла»,отрезал волк, делая прыжок и возвращаясь на свое место на камне.
«Но я должна»
«Ступай!»велел он.«И отдай свой знак алтарю!»
Волк взмахнул хвостом и исчез. Белые цветы в тот же миг дрогнули и сложили лепестки. На поляне стало темно и тихо. Я еще какое-то время стояла на коленях и смотрела на то место, где был дух волка всего лишь секунду назад.
Нет... Я сама все испортила... Как же быть? Что мне делать? Бедная моя Мисси...
Я медленно поднялась и побрела наугад, поняв, что дух сказал свое слово и дольше оставаться здесь незачем. Слезы все еще щекотали щеки, но я не вытирала их.
Что же делать Что мне теперь делать Если я вернусь без амулета
Ночную тишину разорвал пронзительный волчий вой. Только теперь в нем не было торжественных ноток. Была лишь дикая боль и обреченность.
Я вздрогнула, потому что вой раздавался где-то совсем рядом. Я запнулась, и острая ветка расцарапала ногу. Зашипев от боли, замерла и тут увидела между деревьев что-то серое, отливающее сталью. Светлое пятно посреди сумрака. Вот пятно зашевелилось, и снова раздался тоскливый вой. Столько страдания было в нем, что моя кожа покрылась мурашками.
Сделав несколько шагов, прищурилась и увидела, что на покрытой снегом траве лежит крупный волк. Именно его стальной мех и серебрился в предрассветном сумраке.
О милосердная Богиня!вырвалось у меня, когда я, сделав еще пару шагов, увидела огромную лужу крови под волком.
Повернув морду на голос и увидев меня, волк оскалился и зарычал. Видимо, движение причинило ему боль, потому что зверь в ту же секунду заскулил, а я увидела, что бок у него весь в крови. Стальной мех стал почти бурым.
Кто это сделал? Зачем? Ведь в лесу сейчас амари! И сам альфа! Но что же делать?..
Волк попытался извернуться, чтобы защитить раненый бок, но дернулся и бессильно заскулил. Зверь снова опустился на снег, его бока тяжело вздымались.
Не раздумывая ни секунды, зная лишь, что не могу вынести страданий зверя, я подошла ближе, стараясь говорить ровным голосом:
Я я лишь хочу помочь. Я посмотрю, в чем дело и позову на помощь. Хорошо? Только ты должен подпустить меня. Договорились?
Видимо, волка успокаивали звуки моего голоса или он слишком ослаб от боли.
Осторожно ступая, я подошла ближе и опустилась на колени рядом со зверем. Издалека волк казался большим, а так близко оказался и вовсе огромным. Мое платье тут же намокло от снега и волчьей крови.
Протянув трясущуюся руку, я прикоснулась к стальной шерсти зверя, продолжая приговаривать дрожащим голосом:
Сейчас я посмотрю, что с тобой, хорошо? Только не кусай меня Пожалуйста
Моя рука заскользила по жесткому меху, и волк протестующе дернулся, издав стон.
Сейчас, сейчас, сейчас потерпи еще немного... я не хочу причинить тебе боль
Я шарила пальцами по мокрой от крови шерсти. Обоняние щекотал железный запах. Вот мои пальцы коснулись чего-то твердого, и волк дернулся, зарычал, попытался отползти.
Тише, тише, я лишь хочу помочь... Не двигайся...
А волк снова опустил голову, глаза его начали стекленеть. Шумно сглотнув и понимая, что у меня нет права на ошибку, зная лишь, что должна помочь, я уже решительнее протянула руку к волку и, безошибочно нащупав головку металлического предмета, плотно засевшего в теле зверя, резко дернула.
Волк издал такой вой, что у меня, казалось, остановилось сердце.
Я неловко осела на снег, напуганная этим звуком. Тело зверя охватило едва заметное свечение, а затем вместо него я увидела советника, со свистом втягивающего воздух. Его рука судорожно зажимала рану на окровавленном боку.
Богиня помоги мне!только и смогла я выдохнуть.
В тот же миг на поляну выскочили еще несколько волков. По одному из них пробежалось свечение, и я увидела альфу.