Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, заметила я. А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.
Это уже что-то! весомо заявила леди Сарко. Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.
А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? спросила, нахмурившись.
Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, приторно улыбнулась леди Сарко.
Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.
Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.
И чем же я тут могу помочь? спросила очевидное.
Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет отвергнута, пояснила леди.
И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?
А что ждёт отвергнутых? спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!
Больно! вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.
Королеве? уточнила с нажимом.
Королю и королеве, повторила леди Сарко.
То есть принцессы станут рабынаями, которые будут подносить ему завтрак?! воскликнула я возмущённо.
И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.
Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, развела руками леди Сарко.
Я вас поняла, кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.
Увидимся за ужином, улыбнулась леди. Служанки принесут вам завтрак и обед.
Мы же сотрудничаем? тут же спросила я.
Д-да, с опаской ответила леди Сарко.
В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.
Постараюсь, как-то неуверенно ответила леди.
Будьте любезны, вам это только на руку, улыбнулась я.
И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем
Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.
И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.
Мамочки, прошептала я, вжавшись в кресло.
А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путьв пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы чтобы не закричать от страха.
Глава 8
Тишина Было так тихо, что в голову закралась страшная мыслья умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.
Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.
Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.
Ты странно реагируешь, произнёс он задумчиво. Обычно меня боятся гораздо больше.
Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти
И проявляют больше уважения, добавил Тёмный король, шагнув ко мне.
Прошу соблюдать дистанцию! пискнула я, пятясь.
Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.
Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.
На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидимон сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!
И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает
Ты догадываешься, зачем я пришёл? изрёк местный Тёмный властелин.
Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось Однако не будем себе льстить и остановимся на банальномпоиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.
Он и озвучил!
Ты видела то, чего не должна была, заявил король.
Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела почти. Только мельком взглянула, случайно.
Не понимаешь, усмехнулся король.
Так объясните, решилась я всё же заговорить.
Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, многозначительно произнёс Тёмный ужастик.
Больше не повторится! пообещала я искренне.
Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!
Ты видела то, чего не должна была, повторил он.
Уже забыла, заверила я его, начав догадываться, о чём речь.
Одного твоего слова мне недостаточно, покачал он страшной башкой.
На крови поклясться?! вспылила я.
Зачем же так кардинально, улыбнулся он.
Не надо, попросила я.
Что не надо? не понял Тёмный король.
Так улыбаться, опустила я голову.
Но ты же знаешь, что это всего лишь маска и в этом проблема, произнёс он.
Эта тайна останется со мной навеки, с жаром пообещала я. Никогда никому не расскажу, даже под пытками!
Твоего слова недостаточно, заявил король. Я должен быть уверен
Свидетели долго не живут, холодея прошептала я.
Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.