Поднявшись на взгорок, мы фактически достигли границы топкой равнины. Шаг, второй Ступни начали уверенно касаться твёрдой поверхности, свободной от грязной жижы.
Мы дружно замерли, осматриваясь, вслушиваясь и принюхиваясь, тщательно анализируя всё сигналы, что посылала эта местность. Качество воздуха здесь было иным: испарения болота пусть и ощущались, но слабее. Впрочем, для наших тел это проблемой не сталомембранная перегородка в ноздрях отлично отфильтровывала опасные газы. Но я знал, что Троя подобным похвастаться не может.
«Чувствую голод», сообщил Зом.
Мы все начали ощущать этопродираться сквозь склизкую топь оказалось энергозатратно. Такие, как Троя, не выбрались бы из этой жижы Почему я теперь всё применяю к ней, равно как к собратьям?
«Попробуем выяснить, что подойдёт в пищу», озвучил общее намерение Орш, соскребая ладонью грязь, оставшуюся на его ногах, и принюхиваясь.
«Не спешить», я напомнил, что отныне мы уязвимы. Впрочем, сам тоже оценил питательную ценность болотной субстанцииоболочка не воспринимала её как питательную, аппетит не пробудился.
Оглянувшись назад, где лишь наше сверхчёткое зрение могло рассмотреть тёмное размытое пятно, в которое превратился временный лагерь, я оторвал от ступней и отбросил в сторону несколько непонятных чёрных комочковнавязчиво прилипших к подошвам ног склизких, жалящих сгустков. Проследил, как уплотнившаяся до жёсткости в местах контакта с ними кожа возвращает себе куда более удобную упругость. Всё ещё непривычными, но уже знакомыми и понятными в использовании зрительными органами осмотрел окружающее пространство, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь.
За время, пока мы пробирались сюда, стало темнее. То из светил, что было мельче и сияло розовым цветом, почти скрылось за горизонтом. Чуткая ушная мембрана фиксировала колебания такого опасного для Трои ультразвукая продолжал на уровне рефлексов следить за ними. Оттого и уловил измененияколебания стали иными Прерывистыми? Более редкими?
«Звук исчезает, синхронно моим мыслям отозвался Орш. Похоже, связан с излучением звезды, идущим сквозь атмосферу».
«Звёзд здесь две: маленькая розоватая и большая голубая, подхватил Зом обсуждение. Его наблюдательность всегда была выше всяких похвал. И на этот раз он меня не разочаровал: Когда мы приземлялись, планета была между ними. Значит, сейчас будет восход».
Мы синхронно повернулись спинами к приобретающему пурпурную окраску зареву. Противоположная ему сторона горизонта действительно посветлела и окрасилась в синеву. Однако ждать, пока голубое светило окажется в зоне видимости, никто не стал. У нас имелась куда более важная задачанайти место, куда сможет перебраться наша группа.
«Что с Риш?»бросил вопрос Дин, шаг за шагом продвигаясь по возвышенности, предшествующей уходящей к небу гряде.
От породы веяло теплом, как если бы где-то в её недрах имелась раскалённая сердцевина. Но, вопреки логике, утверждающей, что тепло обещает комфортный ночлег моей уязвимой добыче, все органы чувств моего новообретённого тела реагировали на это место странно. Каким-то дичайшим напряжением. Рецепторы вопили об угрозе. Собратья, тенями скользящие рядом, испытывали аналогичные ощущениясознания каждого из нас были открыты друг другу.
«И как себя ведут остальные эдаити из тех, кто ещё не научился пользоваться оболочками?»я дополнил вопрос, заранее выясняя, готовы ли спасённые собратья к переходу на сушу.
«Большей частью дезориентированы, отчитался Орш, пристально всматриваясь в пористое основание под ногами. То, что мы поначалу приняли за неживую горную породу, при ближайшем рассмотрении оказалось косной материей. Окаменелой. Возможно, некогда живой? Риш, в сравнении с остальными, в достаточной степени пришёл в себя. Мысль Орша вдруг оборвалась и вернулась уже с оттенком смирения: Вернее, пришла»
Я его понимал. Трудно перестроить привычное восприятие и начать разделять тех, кого раньше считал такими же, как сам. Мало того, ещё и начать воспринимать их иначе!
«Как он принял свою оболочку?»
Присев на корточки, я приложил ладонь к тёплой поверхности под ногами. Сигналы тела я уже научился понимать: оболочку манило это тепло и то, что оно обещало Негу, расслабленность, сытость Стоп! Почему оно ассоциируется с пищей? От собратьев, повторивших мой манёвр, фонило такой же насторожённостью.
«Для Риша она не более странная, чем для нас поначалу были эти, логично объяснил Орш. Важнее то, как тела реагируют на противоположный тип оболочек».
«Они не угомонились? я экранировал вопрос от Риза и Шоха, задав его исключительно Оршу. За всей суетой с реакцией пленников на ультразвук не уделил внимания этой проблеме.
«Нет. По-прежнему стараются держаться поблизости от Риш. А уровень агрессии в его её присутствии очень нестабиленлюбая мелочь тут же провоцирует неконтролируемый всплеск».
«Как будем с этим разбираться?»
Секундная задумчивая пауза, и Орш спокойно выдал:
«Твоя добыча. Её инструкции помогли. Она продолжит помогать?»
Сейчас подобное могло привести к риску для Троимне оказалось непросто принять это, позволив ей какие-то действия вне моего присутствия, но игнорировать интересы эдаити я не мог.
«Да».
Для того, кто привык принимать решения молниеносно и без сомнений, ответ дался мне сложно.
«Чувствуете аромат? вклинился в наш диалог Зом. Это что-то подходящее в пищу?»
Сейчас, когда он сконцентрировал на этом наше внимание, чувство голода захлестнуло с новой силой! Словно в недрах моей оболочки образовалась дыра, в которую со свистом устремилось всё нутро. Сосущее и одновременно изнуряющее ощущение Я не испытывал подобного даже в момент побега со станции, когда вычёрпывал все свои силы!
«Очень притягательное, выразил охватившие нас общие ощущения Орш. Невыносимо тянет»
Мы переглянулись: неспроста, а следовательно опасно.
Перегруппировка стала инстинктивным решением. Молниеносно мы расположились максимально удобнодостаточно близко, чтобы поддержать на случай неведомой угрозы, но и достаточно далеко, чтобы не перекрывать обзор и не мешать.
«Сдерживаемся», чуть ли не захлебываясь ощущением какой-то запредельной жажды, я целенаправленно блокировал в своём сознании все сигналы явно ошалевшей оболочки: её практически сводило судорогами от слабости и лютой потребности насытиться.
Прищуриваясь, чтобы не быть ослеплённым отражением лучей местного светила, я заметил, как содрогаются тела моих спутников. Ещё несколько минут назад голод был, но не такой дикий и всеобъемлющий. Что поразительно, даже оболочки собратьев начинали казаться вкусными.
«Неведомое с трудом выдавил Хал, подобно всем нам борющийся с нежданными потребностями. Кажется, навязанное».
«Определённо внушённое», словно выплюнул Орш.
Попытка заставить нас проявить слабость, подчинить, поработить Это стало вызовом.
«Что-то, действующее на оболочку, дополнил наблюдения Зом. Искажающее восприятие реальности. Я вас жрать готов»
Усилием сознания я постарался вернуть контроль над обуреваемым инстинктом голода телом, абстрагировался от зова, обещающего насыщение и блаженное довольство. Сущность эдаити твердила: если так толкают идти вперёдследует остановиться. Не сбежать, спасаясь от угрозы, но осмыслить её. А уже потом
Мир эдаити таков: нет ничего беспощаднее нас самих. И это не может измениться с появлением тел. Иначе мы проиграем, став рабами оболочек, подобно всем материальным существам.
Умиротворяющая тишина, ослепляющее сияние голубоватого света, льющегося с неба и отражающегося от мириадов крошечных вкраплений в пористой породе, до которой мы добрались. Взгляд запечатлевал одну картинку за другой: причудливые контуры материи, на которой мы стояли, её уходящие ввысь пласты, тени наших тел, замерших в напряжении невидимой борьбы с самими собой; полное отсутствие чего-то похожего на растительность. Лишь голый плотный остов окаменелой породы под ногами.