Но раз земриты наносят знак Пепельного дракона на свои доспехи, значит, это настолько великая сила, что пугает даже их. Они неспроста забирают магию изардов или их потомковони или пытаются защитить себя, или хотят принести жертву, чтобы показать себя верными слугами, которые полезны живыми.
Когда обсуждать стало больше нечего, Кайри проводил Эдмера в пещеру для ночлега. Оказалось, что все его люди и правда там. Покои не королевские, сильно не разбежишься, но чтобы отдохнуть с дороги, больше и не надо.
Я уж подумал было, что ты появишься только завтра, мой лорд,Деор поскочил со своей лежанки как только Эдмер вошёл.
Остальные мужчины тоже поднялись на ноги, чтобы приветствовать лорда, но он махнул рукой, веля им садиться.
Я задержался у жреца Кайри. Мы о многом поговорили.
И что же он сказал?Деор даже шею вытянул, готовясь услышать что-то интересное.
Сказал, что скоро нам придётся очень трудно.
Всё, о чём они рассуждали, говорило именно об этом. Что бы ни значило появление Пепельного дракона.
Вот же хитрый змей!раздался от входа голос Джуслы.А мне ни словечка лишнего не сказал, будто я не достоин.
Скорее такими разговорами не стоило смущать лишние умы до тех пор, пока что-то не прояснится.
Просто всё пока размыто, и мы можем только догадываться о том, что нас ждёт дальше,заступился Эдмер за жреца.Одно ясно: нам нужно остановить тех, кто служит Чёрному, а вернее Пепельному дракону. Иначе, когда погаснет Королевский источник, мы можем столкнуться с силой, которая опустошит всё вокруг.
Ещё часть ночи пришлось потратить на то, чтобы пересказать соратникам всё, что поведал Кайри. Все сразу кинулись строить предположения, что всё это значит и чем грозит появление Пепельного дракона изардам и дуаварам заодно.
Никаких утешительных выводов сделать не получилосьи все улеглись спать в скверном расположении духа.
С утра мужчины были мрачными и задумчивыми, собрались в дорогу скоро, как будто только того и ждали, чтобы убраться из этого странного и мрачноватого места поскорей.
Я ещё раз обдумал, куда могли направиться чернохвостые вместе с твоей девчонкой,сообщил Джусла, заталкивая вещи в заплечный мешок.Других вариантов нет: они наверняка пройдут через Даагу. Но соваться туда незнакомым драконам без договоренностиэто наверняка вызвать кучу подозрений, а то и злость местных. Поэтому ты должен оставить Тургара задолго до того, как мы войдём в Даагу, и пересесть на лошадь. Это торговый город, там появляются свободно, как земриты, так и санриты. Но вам всем лучше раздобыть одежду людей Долины Поющих песков. Из всех изардов к ним там относятся терпимее всего.
Да если я похож на пустынника, то ты танцовщица в провинциальном театре,расхохотался Деор.
Уж его рыжая шевелюра уже издалека расскажет всем, откуда он родом.
За танцовщицу можно и в рыло получить,беззлобно огрызнулся дуавар.В дороге ваши лица слегка потемнеют, по пути мы заедем к одной моей знакомой, которая поможет вам с одеждой.
Сколько у тебя таких знакомых?Эдмер улыбнулся, глядя на Джуслу искоса.
На вас всех хватит и ещё останется,довольно ответил тот.
Часть пути до той самой деревни, где жила знакомая Джуслы, Эдмер с Деором преодолели по воздуху. Они старались не опережать идущих по земле намного и обозревали окрестности, надеясь, что увидят нечто интересное. Но вокруг было всё так же спокойно. Только небольшие волнения начинались в поселениях санритов, когда в небе над ними появлялись драконы.
Что самое паршивое во всём этом, Деор,обратился Эдмер к соратнику, когда они приземлились,что я не смогу позвать Тургара, когда он вновь мне понадобится.
Понимать, что у тебя осталось только две ноги для передвижения, наверное, очень тяжело?хмурясь, поинтересовался тот.
Дело не в ногах. Я чувствую себя пустым. Кроме желания найти Илэйн, внутри как будто больше ничего нет.
Она всё же нравилась тебехмыкнул соратник.
Она предала меня!
Тургар, который стоял рядом, вдруг ощутимо толкнул Эдмера носом в плечои его укоризненный рык обдал затылок горячим дыханием. Тот закатил глаза, прекрасно понимая чувства дракона, который, кажется, продолжал безоговорочно верить в невиновность Илэйн. Но ему вообще сложно понять многие чувства людей. А вот изарды вынужены испытывать всё разом: и человеческие страсти, и животные инстинкты ящеров.
Не торопись делать выводы, пока не разберёшься, что случилось на самом деле,заметил Деор.
И ты туда же.
Изард развёл руками, но продолжать спор не стал.
Знакомая Джуслы и правда оказалась приветливой женщиной, только не столь молодой, как остальные подумали. Оказалось, на жизнь она зарабатывает тем, что вышивает ткани и шьёт одеждуне только для женщин, но и мужчин тоже.
За то, чтобы переодеться, пришлось заплатитьно теперь все выглядели, как заправские уроженцы долины Поющих песков, если бы не более белая, чем у тех, кожа.
Задерживаться у гостеприимной хозяйки не стали, как и терять часть дня, которую ещё можно было потратить на дорогу.
Поэтому в Даагу добрались только следующим утромответвление главного тракта привело путников к близлежащей деревне, издалека больше похожей на кучу глиняных кирпичей. Дома тут теснились друг к другу, а на окраинах и вовсе превращались в лачуги, где только скот хранить.
Рабами торгуете, значит,заметил Эдмер, оглядывая небрежно построенное жильё.А потом говорите, что драконы вас не любят
Торгуют потихоньку, конечно,вздохнул Джусла.Но не все. Те, у кого совести нет. Но, думается, ещё меньше её у тех, кто рабов покупает. А среди них есть и жители вашего прославленного королевства.
Значит, Песчаный лорд поощряет.
Эдмер ясно представил себе, как это происходит. И что могут чувствовать те, кто ещё вчера был свободен, а теперь оказался в чьей-то безоговорочной власти. Возможно, до конца своих дней.
Открыто он не поощряет, но в местные дела не лезет,раздражённо бросил дуавар.Давай ты не будешь высказывать недовольство мне, а выскажешь самому Фултаху на каком-нибудь пышном балу... О! Что это?
Он указал взглядом вперёд, и прибавил ходу, оставляя в слое мелкого дорожного камня неглубокую борозду там, где только что прополз. Зашумели и остальные мужчины. Эдмер повернулся в ту сторону, куда одновременно уставились всеи в тот же миг ветер донёс до него запах недавнего пожара.
Похоже, местный рынок немало пострадал от огня! Почти ничего не уцелело. Все: и дуавары, и люди, теперь разбирали обугленный завалы, громко бранились и что-то яростно обсуждали.
Что здесь случилось?Эдмер спешился рядом с дуаваром-надзирателемсудя по тому, что его одежда была чистой, сам он не работал, а лишь отдавал отрывистые приказы.
Высокий и тучный двутелыйа они, оказывается, тоже бывают тучными!вальяжно подбоченился и поджал губы, оглядывая его с явным пристрастием.
Похоже, он уже устал отгонять праздных зевак и искателей захватывающих историй. Но, оценив вид Эдмера, сразу сменил раздражение на усталую приветливость.
Если хотели чего купить, уважаемый, то ещё пару недель здесь не будет торговли,он добавил резкую фразу на дуаварском. Похоже, настолько заковыристую, что даже Эдмер не смог её понять, хоть неплохо знал этот язык.Что тут было вчера, вы бы видели! Хотя вам повезло, что не видели.
Так что случилось-то?пришлось напомнить ему, что до сути он так и не добрался.
Торговали, как и всегда,всплеснул руками двутелый.Осторожнее! Осторожнее, ну! Гхм Простите. Так вот торговали мы. С утра пришли новые караваны, ещё телеги разобрать не успели. Над городом летали два дракона. Дело это обычное, к нам из Долины Песков часто хаживают. И тут они как взбесились! Налетели, начали всё громить. Я сам не видел, но мне рассказывали, что когда они улетали, забрали с собой какую-то девчонку. Может, врут Какая ж девчонка с драконами сладит! Их хозяева-то не смогли.
Эдмер хмыкнул, слегка удивляясь наивности этого здоровяка. Надо же: хвост толщиной с бревно отрастил, а о драконах так ничего и не знает. У них нет хозяев, есть те, чью власть они готовы признать с оговоркой, что в любой момент могут повернуться к нему задом, а то и отхватить голову.
Зато из слов дуавара сразу стало понятно, какая девушка улетела на одном из драконов, ради кого они могли поступиться со своими привязанностями. Только Илэйн Хингрэд!
А как эта девица тут оказалась?
Не знаю!вдруг заполошно замахал руками двутелый.Может, и не было её вовсе. Не мешайте, уважаемый! Проезжайте себе мимо.
Эдмер с лошадью в поводу прошёл по расчищенным от завалов рядам, озираясь и решая, к кому можно обратиться ещё. Остальной отряд остановился у края бывшего рынка, ожидая новостей и распоряжений.
Джусла куда-то пропалтоже, видно, решил узнать подробности того, как же случилось так, что всё здесь сгорело. Но скоро он нагнал Эдмера, который только заговорил с другим местным.
Здесь был отряд Боа,буркнул дуавар, схватив его за плечо.
Как будто я знаю, кто такой Боа.
Эдмер повёл соратника в сторону. Нечего местным подслушивать разговоры, которые их не касаются.
Боаодин из приближенных предводительницы земритов. Другими словами, её правая рука со всеми сопутствующими. Тот ещё головорез и контрабандист. Так вот. Он был здесь И, говорят, хотел продать беловолосую девушку двум пустынникам.
Пустынникам, значитЭдмер едва зубами не скрипнул.
Похоже, с Хилдом Фултахом у него всё же состоится неприятный разговор. Если на этом рынке с попустительства лорда продают не просто невольников, а свободных подданных Хагедиса, это ничуть его репутацию не улучшит.
А то!подтвердил Джусла.Говорю, они любят тут пошуршать. Так вот девица эта стащила у них двух драконов и под конец подпалил всё. Говорят, это она им велела.
Она моглахмыкнул Эдмер.И куда они направились?
Кто видел, утверждают, что в сторону замка Думанли
К Хилду?
Ну а куда ей тут ещё деваться?развёл руками дуавар.Если это так, то она как раз должна была добраться туда сегодня.
Вот же прыткая девица! Конечно! Скорее небо упало бы на головы двутелых и придавило бы их, чем она согласилась бы стать чьей-то невольницей. Свободу Илэйн ценила больше многого в своей жизни.
И если она сумела спровоцировать драконов на бунт, то почти наверняка они отнесут её к своему лордуего из людей и даже изардов они почитают больше всего и готовы доверить ему самую большую ценность.
Ты чего лыбишься?подозрительно спросил дуавар, заглянув в лицо Эдмера.
Тот моргнул, осознав, что неподвижно смотрит перед собой, а по губам и правда сама собой расползается улыбка.
Только представь, что тут было!он хлопнул Джуслу по плечу.Не находишь это забавным?
Вообще-то не очень,скептически скривился змей.Это большой урон торговле. И дело даже не в невольниках.
Ничего! Глазом моргнуть не успеешь, как они сколотят себе новые прилавки. А ещё,продолжил Эдмер,раз Илэйн сбежала от Боа, значит, не была с ним в сговоре.
Эта мысль показалась даже приятнее лёгкого злорадства при виде всех этих разрушенийщелчка по носам всех, кто продавал и ещё соберётся продавать здесь рабов. Да, полной уверенности нетно это уже вселяет надежду.
Эдмер с Джуслой вернулись к остальным.
Ну что?сразу поинтересовался Деор.Нашлись следы?
Мы возвращаемся туда, где я оставил Тургара,ответил Эдмер, садясь на лошадь.Он ещё ждёт меня. А дальше мы разделимся. Вы вернётесь в Хэйвен. Джуслак себе. А я отправлюсь в Думанли, к Хилду Фултаху. Так будет быстрее. Возможно, там я что-то узнаю про Илэйн.
Чем дольше длилась эта погоня, тем сильнее Эдмеру хотелось, чтобы она наконец попалась ему в руки.
Глава 3
А я уже начала было забывать, каково это, путешествовать с драконами: почти в полном молчании и неизвестности. Ты можешь сколько угодно желать, чтобы тебя отнесли в назначенное место, но никогда не будешь уверен до конца, что ящер хочет того тоже.
Особенно если местность совсем не знакомая.
Признаться, первые полдня я вообще боялась спускаться на землю да и вообще останавливаться: вдруг нагонят? Но скоро стало понятно, что долго я так не протяну. Пришлось заночевать в каком-то диком незнакомо месте у реки. К счастью, с драконами было безопасно: точно никто и близко не подойдёт!
Проснулась я рано: внутреннее беспокойство и желание поскорее добраться до того, кто мне поможет, не позволили спать до полудня, хоть накануне я очень устала. Пришлось расталкивать своих спутников: а такие туши попробуй хотя бы шелохнуть! Кажется, целые полчаса они не реагировали на мои тычки и подпрыгивания у них перед мордами.
Но когда они наконец проснулись, мы быстро собрались в путь.
Скоро пейзаж внизу изменился. Теперь степь то и дело взрезали низкие песчаные наносы, деревья почти совсем исчезли. Значит, мы таки приближались к долине Поющих песков. А может, уже миновали её границу. Солнце выкатилось из-за облаков и начало ощутимо припекать мне макушкупришлось накрыться краем подола.
Внизу раскинулся сначала один небольшой городок всё из того же светлого известняка, затем другой. Рассыпались деревенькина самых плодородных частях этой иссушенной земли. Промелькнули даже островки лесов! Затем пустынные провинции остались позадии мы ворвались, кажется, в самое сердце долины, зелёное, расчерченное на неровные полотнища лентами рек. Только песчаные дюны по их берегам ещё напоминали, что где-то рядом пустыня.
Солнце уже повернуло на закат, когда драконы наконец снизились, позволяя лучше разглядеть панораму прекрасного города, что лежал у подножия невысокого холма. На его вершине, устремляя вверх квадратные крыши башен, стоял огромный замок, чуть розоватый в вечернем свете.
Неужели это и есть обитель Пустынного лорда? Я знать не знала, как она называется, и уж тем более понятия не имела, как выглядит. Издалека казалось, что она когда-то была построена из песка неким великаном, а затем песчинки сплавились под солнцем до каменной плотности.
Караульные на плоских башнях замка сразу насторожились, завидев поблизости одновременно двух драконов да ещё и со всадником. Да, в землях Поющих песков ящерам выживать сложнее и потому водятся они тут гораздо реже, чем в изобильных Лесах.
Но, к счастью, стрелять в меня никто не стал, стража просто дождалась, когда гости приземлятся на одной из террас, похожих на застывшие песочные каскады. И едва я опустила ногу на пол, как меня едва не сгребли под белы рученьки. Вернее, совсем уже не белыепод светом солнца за день они густо покраснели. Теперь у меня будет загар заправского дальнобойщикапод рукава.