Крепкие руки встряхнули меня. Чувство давления ослабло.
Кто вам помог? вопрос изменил тональность и теперь звучал почти ласково, словно забота близкого друга.
Мой Дар, ответ прошелестел так тихо, словно дал его кто-то другой.
Неправда. Обруч спал с головы, мошки перестали летать перед глазами, и я смогла разлепить веки. Голова осталось тяжёлой, но боль ушла. Я чувствовала слабость, однако не желала её показывать.
Пожалуй, я провожу вас обратно, ярла. Вы слишком устали, и снова передо мной был дамский угодник, к которому все привыкли и которого совершенно не опасались. Но я не позволяла глазам обмануть себя.
Родимое пятно на лбу принца приобрело сине-фиолетовый оттенок, а ободок кожи вокруг него, наоборот, отливал мертвенной белизной, сравнимой с кладбищенским снегом. Метка так контрастировала с обликом довольного своей участью баловня судьбы, что я сразу поняла, в чём дело. Даже не надо быть Магом-Проявителем, чтобы догадаться.
Дар королевской семьи всегда хранился под строжайшим секретом, и, похоже, я только что стала свидетелем его проявления.
Вы правы, ваше высочество, перечить принцу было опасно. Недавнее прошлое, когда боль сжимала голову так, что во рту до сих пор оставался металлический привкус, слишком ярко стояло перед глазами. Но не посчитает ли его величество моё отсутствие сегодня проявлением своеволия?
Ох, я, наконец, выкрутилась! Чего только не приходится выдумывать, чтобы прикинуться ничего не понимающей и невиновной. Я, конечно, невиновна в истинном понимании этого слова, а Гарм Никто меня о нём не спрашивал. А если и спросят, я сама не до конца понимаю его природу, чтобы кому-то что-то объяснить.
Я всё объясню ему сам, ярла Виртанен. Не забивайте вашу очаровательную голову пустыми тревогами. Вы прошли небольшую проверку, прошу простить за грубость и неделикатное вторжение, принц галантно склонился передо мной и, круто развернувшись, увлёк обратно.
Возражать я не смела. Что ж, наша встреча с королём неизбежна, я понимала это так же ясно, как и то, что неплохо бы вначале набраться сил и научиться обращаться с помощником, данным мне Мглой.
Вам сообщили о завтрашнем испытании для избранниц короля? Нет? Непростительная оплошность. Распорядители будут наказаны, продолжил принц, подведя меня к двери спальни.
Прошу вас, не надо никого наказывать. В чём оно будет состоять?
Никто из нас не знает, пожал плечами принц Карл и подмигнул мне, как давней знакомой. Его величество, знаете ли, ждал вашего возвращения, чтобы возобновить состязания в рамках отбора. Рагнар слишком скрытен, чтобы делиться со мной планами. Следующее испытаниеего личное изобретение. Подозреваю, что вам с ним справиться будет проще простого.
Его высочество снова принялся сыпать комплиментами по поводу моих способностей и прочих прелестей, пятно на лбу посветлело. Но я уже не собиралась обманываться.
Принц был близок его величеству, это знали все. Но то, что он вовсе не являлся бездумным прожигателем жизни, выполняющим мелкие поручения короля, я догадалась интуитивно. Что ж, главное, что не враг, и на том спасибо.
А что за котёнка вы привезли с собой? Ваш новый фамильяр? рассмеялся принц. Не смущайтесь, слухи летят быстрее мысли. Стоило отпустить вас домой, как вы обзавелись магическим помощником. Это нарушение правил, ярла. Во время отбора нельзя пользоваться Даром, если вы используете его против соперниц.
Нет! вскрикнула я, испугавшись, что Ригу причинят зло. Каким бы он ни был, плохого в Гарме не чувствовалось. Это обычный найдёныш. Мне его сестра подарила. Пожалуйста, ваше высочество, оставьте его мне, он безобиден!
Если так, я не возражаю, обезоруживающе улыбнулся принц и, поцеловав мне руку, распрощался.
Рига у меня всё-таки забрали. В тот же вечер. Котёнок, а сейчас это был именно он, почти не сопротивлялся. Только пару раз жалобно мяукнул, когда безопасник взял его за шкирку.
Всё время, пока зверя не было, я не находила себе места. Вдруг меня изгонят из Драгского замка? Причинить зло Гарму никому из людей не под силу, в этом была уверена.
К счастью, ожидание продлилось не больше часа. Тот же самый безопасник с поклоном и извинениями принёс мне плетёную корзинку, в который спокойно спал Риг. Стоило взять его на руки, как тот приоткрыл глаза и сонно-сердито посмотрел на меня. Мол, зачем тревожишь?
В корзинке было ещё кое-что: записка. Плотный лощёный лист белой бумаги, свёрнутый вчетверо, прятал только одну фразу, выведенную знакомым почерком, от взгляда на который защемило в душе: «С возвращением!».
2
Так что будет завтра? спросил Рагнара брат, тарабаня длинными паучьими пальцами по подлокотнику кресла.
Новое испытание. А то наши участницы заскучали, а некоторые и затаились, настроение у него было отличное.
Пьерсон всё-таки подобрался на один шаг ближе к подпольному Ордену королевы Лагерты, внедрив в его низы очередного шпиона. Молодой, не слишком знатный, жаждущий построить карьерутакого не сманишь пустыми и пафосными речами о Родине и необходимости очистить королевскую власть от узурпаторов.
И конечно, Виртанен умудрилась вернуться вовремя
Она не могла провернуть такое без магической помощи, упрямо вернулся к прежнему разговору министр безопасности, а по совместительству его высочество Карл.
Значит, кто-то помог, улыбнулся Рагнар, наблюдая за братом из-под полуопущенных век. Отец, скорее всего.
Вряд ли, как ей удалось появиться будто ниоткуда? Портал не был активирован, мы проверили. Тебя что, это совсем не заботит?
Не злись, Рагнар встал из-за письменного стола и подошёл к большой карте Северного королевства, прикреплённой к стене. Все Порталы отмечены здесь, верно?
Сам знаешь, что да. И нового появиться без нашего ведома не могло, принц сделал упор на последнем слове. Рагнар понимал, почему брат злится. Привыкший быть в тени, прятаться за маской легкомысленности золотого мальчика, не отягощённого престолом, он терпеть не мог, когда что-то происходило без его ведома и согласия. Король разделял беспокойство тайного советника, но считал, что давить на Виртанен неразумно. Придёт время, и он всё узнает. Даже без насилия. Почти.
Я разберусь с этим сам, поставил точку Рагнар, желая свернуть разговор. Она сама мне расскажет.
С чего бы это? Я проверял её, задействовав Дар. Виртанен лукавит, знает, лиса, где нашкодила! Сейчас затаится и будет глазами хлопать, изображая невинность. Только если это её Дар способен перемещать девушку куда угодно, это одно. С ней справиться несложно, а если это кто другой? А если их много? Всему нашему Щиту ценаломаный медяк!
Рагнар повернулся к брату и, опершись о стену с картой королевства, спокойно произнёс:
Я это знаю и без тебя. Что так разнервничался? Не первая угроза безопасности, да и не последняя. Подумай лучше о том, какие возможности открывает Дар Виртанен, если он способен переносить её с одного края королевства до другого
Уже думаешь о том, что она передаст его по наследству? захохотал Карл, довольный, что как обычно угадал мысли брата.
Пусть так и думает, маленькое утешение в нелёгкой доли вечного принца. Брат и Тайным главой министерства Безопасности стал только затем, чтобы получить власть над всеми, и она тем больше, чем меньше людей о ней подозревают.
До таких мыслей ещё далеко, Рагнар нахмурился и захромал к окну.
Боль в ноге усиливалась всякий раз, как он применял свой Дар. Блокировать чужие магические способности так утомительно, а хромота только выдавала его, поэтому иногда приходилось хромать по притворству. Чтобы никто не догадался, когда он действительно пользовался Даром. Особенно это касалось Карла.
Брату будет обидно, если тот узнает правду, но такова должность короляследить за подданными и быть на голову выше остальных, всё контролируя и одновременно оставляя иллюзию, что ты без своего окружения беспомощен.
Надо дать шанс всем участницам. Даже твоей наречённой, король резко повернулся и с немой усмешкой уставился на брата. Вдруг Эльса решит, что королевой быть лучше, чем женой принца?
Тогда я предложу ей объединиться с заговорщиками и свергнуть тебя, в такой же полусерьёзной манере отвечал Карл. На его красивом лице заиграла довольная улыбка. И в этом случае вскоре я стану королём, а Эрика моей королевой.