Конечно, нетерпеливо отмахнулся он. Но, Жако, ты же понимаешь, Дракониялучшая академия для неё?
Понимаю. Но пока ещё рано, ладно?
Ладно, с сомнением протянул он. Ты же её отец, тебе и решать.
Нет, я не её отец. Мне стоило растить её иначе. Она совершенно не готова к тому, что ждёт её здесь. И это моя вина.
Карета приземлилась с глухим стуком. Стоило мне выйти из неё, как первой меня встретила статуя Альберта в центре дворатакая же высокая, каким он был на самом деле. И хотя я пытался убедить себя, что это просто игра моего воображения, но в его медных глазах без зрачков мне виделось разочарование.
Он бы намного лучше справился с заботой о Елене.
Я подошёл к статуе и коснулся его ноги.
Мне знакомо это чувство, в голосе Гельмута рядом со мной звучало благоговение. Величественный, как всегда.
Даже после смерти, добавил я.
Деревья, из листвы которые выглядывали красные и оранжевые цветы, и мощёные дорожки, тянувшиеся от статуи во все стороны, как спицы колеса телеги, поразили меня своей атмосферой безмятежности. Неподалёку возвышался великолепный замок, стоящий на облаках, с огромными воротами, увитыми замысловатыми стальными лозами.
Жако! из ниоткуда выбежала ко мне Констанс. Где ты был всё это время?
Она обняла меня и не спешила отпускать.
Я погладил её по спине.
Как всегда, на сверхважной миссии, Конни, я выпустил её из объятий и посмотрел на часы. Начало девятого. Прости, у меня сейчас нет времени. Я здесь по одному неотложному делу. Поговорим позже, хорошо?
Неотложное дело? Здесь, в Драконии?
Это долгая история.
Тогда иди. Уверена, Чонг будет рад повидаться с тобой.
Ворота замка открылись за моей спинойстальные лозы задвигались, завращались, отмыкая замки. Я развернулся и увидел Чонга.
Попрощавшись с Конни, я оставил их с Гельмутом, чтобы обменялись любезностями, а сам направился ко входу в академию, где уже ждал Чонг.
Жако.
Чонг, рад видеть тебя снова, я обнял его. Он был крутым Ластохвостом, неоднократно сражавшимся со мной плечом к плечу. Много лет назад мы вместе подписали мирный договор с королём Луи.
Что привело тебя в Драконию? спросил он.
Гельмут присоединился к нам и на мой вопросительный взгляд развёл руки в стороны.
Я не стал распространяться об этом. Не знаю, как много я имею права рассказать.
Я благодарно улыбнулся Гельмутуу него всегда было хорошее чутьёи развернулся к Чонгу:
Елена. Мне нужно увидеться с ней, прошу тебя.
Он застыл.
Ты знаешь о ней?
Она моя дочь, Чонг. Я должен с ней поговорить. Она думает, что я погиб.
Конечно, он нахмурился, осмысливая новые данные. И, внезапно придя к какому-то заключению, он развернулся и зашагал прямиком в Драконию.
Мы с Гельмутом последовали за ним. Меня накрыла ностальгия, пока мы шли по коридорам замка мимо вооружённых статуй, картин с драконами и некоторых студентов, по пути здоровающихся с директором.
Я догадывался, что шестерёнки в его драконьем мозгу вращались, как ненормальные. Он сопоставлял внешность Елены и её знакомство с королевским драконом.
Это явно не просто совпадение.
Когда мы подошли к его кабинету, он сел за стол, активировал школьную систему оповещения и вызвал к себе студентку Елену Уоткинс.
Когда мы с Гельмутом заняли стулья напротив, он пояснил:
Мы собирались отправиться в Элм, чтобы купить ей одежду. Она прибыла сюда без каких-либо вещей.
Да, прошу прощения. Наше возвращение прошло не так гладко, как мы надеялись.
Ты не связывался с советом по ту сторону. Почему?
Чонг, серьёзным тоном произнёс я, ты прекрасно понимаешь почему.
Он взглянул на меня, застыв, как изваяние.
Вы о чём? спросил Гельмут.
Поймёшь через несколько секунд, сказал я. Прости, что не сказал вчера. Он никому не сообщил, верно?
Я посмотрел на Чонга. Он знал, о ком я.
Маленький сучёныш, выплюнул дракон.
О ком это вы? Жако
Ещё чуть-чуть и всё узнаешь, Гельмут. Попытайся сдержать свои эмоции. Она не знает правду. Это моя вина.
Правду о чём?
Скоро, ответил я. Скоро тайна раскроется.
Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка с короткими тёмными волосами. У неё были большие оленьи глаза, и она выглядела как настоящая всадницаначиная с рельефных мышц от многочисленных тренировок с мечами и заканчивая меткой.
Позади неё шла Елена, смеясь над какой-то репликой собеседницы. Она ещё не заметила меня, но Гельмут увидел и уставился на неё, открывая и закрывая рот, как рыба на суше.
Наконец, она посмотрела в нашу сторону и заметила меня.
Слёзы наполнили её глаза.
Папа! крикнула она, бросившись ко мне. Я крепко её обнял.
Я думала, ты мёртв, плакалась она, уткнувшись носом мне в ямку между шеей и плечом.
Шшш, я гладил её по волосам. Меня не так просто убить.
Ваше величество, обратилась вторая девушка к уже пришедшему в себя Гельмуту, приседая в реверансе.
Елена отстранилась, чтобы посмотреть на него.
Король внимательно изучал её, подмечая черты своего лучшего друга в незнакомой шестнадцатилетней девчонке. Живой ум быстро соотносил факты.
Елена тоже попыталась сделать реверанс, но едва не упала. Я поймал еёнавык, отточенный годами жизни с моей любимой неуклюжей девочкой. Её подруга хихикнула.
Всё в порядке, медвежонок, я указал кивком на Гельмута. Он мой старый друг.
Король?
Да, король. Нам много предстоит обсудить или, точнее, закончить разговор, который я так не вовремя начал.
Судя по реакции, она прекрасно поняла, о каком разговоре речь.
Ничего же страшного, если я заберу её, Чонг?
Да, конечно, бодро и деловито откликнулся тот. Но мне нужно знать, какой у тебя план, Жако.
Елена встала ближе ко мне, держась неуверенно. Бедный медвежонок. Даже в Пейе я снова заставляю её покинуть место, где она только начала осваиваться.
Приобнимаю её за плечи.
Скоро все узнают. Обещаю.
Чонг кивнул.
Гельмут не произнёс ни слова, будто превратился в медную статую, стоило ему только увидеть Елену.
Можно мы остановимся в одной из ближайших гостиниц? Не думаю, что Елена готова к поездке на лифте.
На лифте? осторожно переспросила она. Что-то мне подсказывает, речь идёт не об обычных лифтах.
Нет, медвежонок. Лифты в Пейе не похожи ни на что из того, что ты видела, и ты ещё к этому не готова.
Пап, пожалуйста, скажи, что мои вещи у тебя.
Прости, я коснулся её щеки. Мы скоро купим тебе новую одежду, ладно? Клянусь, больше никуда бежать не надо.
Гельмут наклонил голову.
Да, вот такая у нас была жизнь. Вечная беготня, вечные переезды.
Так что насчёт ближайшей гостиницы? снова спрашиваю я.
Да, разумеется, Гельмут закрыл глаза. Возможно, чтобы скрыть боль от предательства.
Ещё увидимся, Чонг. И спасибо вам, мисс, за ваше дружелюбие.
Я же ещё вернусь, да? спросила Елена.
Скоро, улыбнулся я.
Пап, я знаю этот взгляд.
Прошу, Елена, сначала нам нужно поговорить. С этим разберёмся позже, обещаю.
Ладно, ответила она и обняла подругу. Не отдавай никому моё место, Бекки.
Ты же меня знаешь. Всё, иди. Я рада, что твой папа жив, она широко улыбнулась. Увидимся позже!
Да, надеюсь.
Я вышел из кабинета директора вслед за королём. Даже коридоры стали светлее теперь, когда она вновь со мной.
Елена взяла меня за руку.
Пап, мне было так страшно. Я думала, что ты погиб. А я застряла здесь с кучей вопросов. Почему ты не рассказывал мне о метке наездников? О том, что у меня такая есть, и что она очень тёмная?
Прости, медвежонок.
Я тоже дракон?
Я усмехнулся.
Нет, ты не дракон. Поверь, ты кое-что намного больше.
Окей, неуверенно произнесла она. Больше, чем дракон?
Я засмеялся.
Я хочу сказать, что ты особенная, Елена. При этом ты человек, самый настоящий. Я расскажу тебе обо всём за завтраком, хорошо? А пока расскажи мне, как тебе Дракония?
Неоднозначно. Слишком много всего сразу. Как вообще вышло, что ты дружишь с королём? последние слова она прошептала.