- И... чем мы вчера занимались?
- Ты налакалась валерьянки и орала пьяные песни на крыше, в доме буянила с Симкой напару, а я потом убирал. Лучше ответь, что это ты в кастрюле такое занятное намешала?
Это с чего бы ей буянить?! Было же так хорошо!
"Он сердится, потому что мы выловили не всю скорлупу из теста!" - догадалась пантера.
- Это я хотела испечь тебе блинчиков ... - мурлыкнула девушка.
- Из крахмала, - уточнил Вилль. - Надо полагать, на очереди сапожное жаркое под восковой стружкой.
- Виллюшка, а ты мне блинчиков испёк?
- Прости, не успел. Я закончил убираться полтора часа назад, а встал только что. Тебя еле-еле поднял, а Симку вообще не добудишься, все руки мне расцарапал. И вчера - тоже, когда я пытался его из чулана забрать. Ладно, собирайся, если ты не передумала, - натирая переносицу, Вилль пошёл на кухню.
Он сказал "встал", а не "проснулся", так спал ли вообще? Алесса потянулась и, забросив руки за голову, игриво поинтересовалась:
- Вчера правда ничего такого интересного не было, а?
- Было. Например, мне было очень интересно, кто из вас двоих додумался заткнуть мышиную нору огурцом и законопатить щели капустой, - спина Вилля заметно напряглась, тем не менее, отвечал он сдержанно: - А кто - в буквальном смысле "топил" масло в ведре с замоченными полотенцами.
- Солнышко, я не об этом...
Неожиданно парень развернулся, вцепившись в косяк с такой силой, что ногти побелели. Глаза полыхнули жёлтым.
- По-твоему, я - порядочный гвардеец или порядочная свинья?! По-твоему, я могу поступить с тобой бесчестно?! Или с твоей семьёй?! А?!!
Непросто было не рявкнуть в ответ, но Алесса сдержалась. Если с утра поцапаться на пустом месте, то весь день пойдёт кошке под хвост.
- Моя семья - это вы с Симкой, Марта и мама с папой, - возразила она. - Я имею в виду Мелиссу и Венимира, а не этих... родителей. И не повышай на меня голос.
- Его Величество и Ярини любят тебя, - спокойнее и холоднее ответил Вилль.
Девушка пожала плечами.
- Может, и я когда-нибудь к ним привыкну. Но только если они смирятся с тем, что я не принцесса, а лекарь.
- Для них ты, в первую очередь, дочь.
Аватар окончил разговор, прихлопнув дверью четыре вмятины от пальцев на дубовом косяке.
Не смирившись, науми запустила в дверь подушкой. Тщетная попытка самоутвердиться - снаряд даже не долетел.
Пока девушка одевалась, Вилль вскипятил чай и пожарил омлет без скорлупы. Что ж, один ноль в его пользу. Обжигаясь, Алесса проглотила нежный золотистый кусочек. Умм, вкуснятина!
- Недосолил.
- А ты рассольчиком запивай, заодно похмелишься, - почти серьёзно посоветовал Вилль.
По дороге на кладбище окончательно помирились.
Место вечного упокоения находилось на лесной опушке чуть дальше северной окраины города, и вела туда дорожка, проторенная в снегу почти по колено. Корабельные сосны полукольцом обрамляли погост, будто скорбно замершие над могилой родичи, и их причитания далеко окрест разносились с порывами ветра. С первыми лучами тепла зацветали подснежники, в первозвоне распускались ландыши, а летом нежные весенние цветы сменяли яркие, сильные бессмертники, застенчивые ромашки, фиалки, васильки. Здесь не пахло смертью, здесь пахло хвоей, пыльцой и солнцем. После разупокоения кладбища прошлой зимой его восстановили внешне, но горожане знали, что большинство могил пусты. Сейчас, без цветов и трав, было пусто и на земле. Прежними оставались лишь шепчущие сосны да бессовестные вороны, не боявшиеся тревожить покой усопших.
К могиле Берена Грайта шла свежая тропка, значит, Марта была у него совсем недавно. Вилль поднял упавшую на бок рюмку, наполнил заново, покрыл ломтём ржаного хлеба, выложил в мисочку гречневую кашу. Выкопав ямку в снегу, опустил в неё кисет и замер, вспоминая, всё ли по обряду сделал?
- Трубку-то я ему в ноги положил, а вот про табак забыл... - он как будто оправдывался.
- Теперь всё в порядке.
Алесса положила ладонь на плечо своего аватара. Они действительно сделали всё, что полагается, но в сумке ещё оставались вчерашние сладкие пироги, кулебяка в коробке, чтобы не помять, и дорогой столичный мёд в бурдюке, притом, не просто кожаном, а расшитым старинным красно-жёлто-зелёным орнаментом. Зачем всё это, Вилль не объяснял, отшучивался.
Поднявшись, он обернул просветлевшее лицо.
- Знаешь, вы правы.
- Кто и в чём?
- Вы, люди. Что имеем, не храним, потерявши - плачем.
- Я - не человек! - фыркнула науми. Теперь девушка знала, что первые метаморфы были обычными людьми до того, как три сотни лет назад Одарённые попытались сделать из них сильную, выносливую и послушную дружину, которую можно противопоставить небесному флоту аватар. Эксперименты над себе подобными так ужаснули Магию, что она покинула Скадар; большинство новообращённых сохранили собственное "я" и также удрали подальше от мучителей, в Неверру, где благополучно осели и обзавелись потомством; аватары и имперцы совместными силами отстояли Равенну, наголову разгромив вторженцев. После того, как был подписан Поднебесный союз между севером и югом, Одарённые уничтожили "своих" оборотней, а беглецов объявили тёмной нечистью - жестокими злокозненными тварями. Император Аристан присвоил метаморфам статус и права свободной расы, и Алесса искренне гордилась этой строкой в фамильном листе равно как и кошачьей половинкой своей сущности.
Человеком она себя не считала.
- Берен сделал всё для меня, а я взамен - ничего, - покаянно сказал Вилль. - Переехал от него в свой дом, как только смог зарабатывать, и даже не поинтересовался, а не скучает ли Берен по мне? Он ни разу не назвал меня сыном, но относился ко мне лучше, чем иные отцы к родным детям. Единственное, чем я смогу отблагодарить его теперь - вернуть шпагу. Идём.
- Куда?
- Ты когда-нибудь будила медведя зимой?
- Н-нет...
- Мы не станем этого делать, но хозяин вряд ли будет рад гостям больше, чем разбуженный зимой медведь.
В чащу Алесса ехала верхом, удивляясь тому, что тяжеленные волчьи лапы едва проминают снег. Эльф-оборотень объяснял сей феномен занятно, но непонятно: "Физиология такая!" Наверное, сам не знал. По ходу Вилль признался, к кому в гости они идут, и стало ясно, почему попросил оставить либр дома - хозяин шибко недолюбливал тех, кто носил колдовские амулеты. Было немного боязно, и Алесса ради поднятия боевого духа представила себя со стороны: девушку в охотничьем костюме и красном берете (последний писк равеннской моды!), скачущую через лесную чащобу верхом на огромном волке, чтобы отвезти гостинцы дедушке.
- По поверью, его избушка стоит в самом густом ельнике. И где тут самый густой?
- Спрошу дорогу у местных. - Через некоторое время волк остановился, задрал морду и ка-ак выдал! - О-ву-у-у!!!
- Предупреждать же надо... - Алесса прочистила уши.
- А говорила, тебе нравится, как я пою! - усмехнулся аватар.
Знахарка хотела возразить, что имела в виду концерт в другой ипостаси, один-единственный и неповторимый - увы, тогда под шквалом искренних комплиментов дурашка почему-то зарёкся петь - но перебил ответный вой. Тиэлле откликнулась на зов. Вскоре меж стволами жемчужно-серым клинком заскользила хищная тень. Наверное, обернись волчица человеком хоть на миг, она покрутила бы пальцем у виска, увидев всадницу, а так просто где стояла, там и села, забыв поздороваться с Владыкой, как подобает. Аватар что-то добродушно прорычал, и взгляд Тиэлле из ошарашенного стал насмешливо-снисходительным.
"Выучу волчий язык", - обиженно решила девушка.
"Наперво спросим, как по-волчьи будет "матюмачиха", - съехидничала пантера. Н-да, чтение на межрасовом продвигалось успешно, а вот "громатека" ходила на костылях.
Переговоры затянулись. Алесса поняла, что Тиэлле отговаривает Владыку от безумной и, чего уж скрывать! - самоубийственной затеи, но аватар настоял на своём.
- Держись крепче.
Хорошо хоть, на сей раз предупредил! Белый волк взял такой старт, что Алесса в который раз возмечтала о сбруе... а ещё лучше - об упряжи!
Скакала, уткнувшись в тёплый мех, и лицо не задубело в отличие от пятой точки, обстуканной жёстким крестцом аватара, куда наездница сползла к финалу гонки. Когда Вилль, ссадив девушку на пенёк, сменил ипостась, оба с одинаково осуждающими гримасами схватились за одно и то же место. Попыхтев друг на друга, каждый занялся своим: Алесса проверила целостность гостинцев, попутно разглядывая густой-прегустой (тот самый!) ельник, а Вилль отпустил Тиэлле, перебросившись напоследок парой рыков-вяков. Похоже, волчице удалось его чем-то озадачить.