- Ей угрожает опасность не меньшая, чем мне. Много раз я пытался её спрятать, но люди Того находили убежище, а меня в конце концов предупредили: ещё раз - и я получу посылку с её головой и подробным описанием, как она умирала. Мелия не виновата в том, что я ввязался в эти игры, и я искренне верю в ваше благородство, госпожа...
- Залесская. Хорошо, я о ней позабочусь. Давайте адрес.
- Мелия живёт в Нагорице, небольшом городе Пиженской губернии. Пятый дом по северному проулку от трактира "Драконица и эльф".
Алесса и без карты прекрасно знала, где это. А в трактире с забавным названием (ну, правда, что может быть между остроухим красавчиком и огромной летающей ящерицей?) папа Венимир останавливался всегда, когда возил в провинциальный центр урожай на продажу или приезжал обменять вырезанную из дерева посуду на полезные в хозяйстве вещи. Славное было время, домашнее.
- Я устрою вашу встречу, и вы назовёте имя. Но вы поступаете нечестно, Флокс. Прямо сейчас я выйду и исполню первое условие, а вы ничего не дали взамен.
- Хмм, и правда, - маг прикинул, которыми из вороха сведений делиться, а какие - приберечь. - Информация о кэссиди и её аватаре подойдёт?
- Вполне, - науми с трудом скрыла ликование - то-то Вилль обрадуется! И насторожилась, переварив всю фразу целиком. - С чего вы взяли...
- Он сменил ипостась. Внушительная зверюга, покрупнее вашей будет. Как вы наверняка догадались, поисками кэссиди руководил я. Её не удалось схватить в Равенне, пришлось подумать и побегать. Я допросил хозяина корчмы, откуда она телепортировалась, узнал, что кэссиди была не одна, затем стёр ему память и подменил другими воспоминаниями. Установил конечную точку портала, поставил маяк и отправил туда ловчий отряд, уничтожил след прыжка кэссиди, тем самым затруднив работу людям императора. Мы думали, что сразу поймаем беглецов, но им удивительно везло. Только под Ярицу аватар сам вышел к моему отряду. Наверное, волк был не в себе, но нуждался в человеческом обществе. Чуть погодя за ним пришла кэссиди, и тоже попалась. Геллера Таннаис отправила навстречу беглянке фрегат, чтобы вернуть кэссиди домой, а аватара я велел присовокупить в качестве подарка. Команда высадилась по нашу сторону гор, и всё шло, как задумано, однако случилось непредвиденное. На подходе к Поднебесной Цепи корабль взорвался, и интуиция подсказывает мне, что кэссиди и аватара уже не было на борту. Они телепортировались, а кто-то любезно оборвал за ними след. Теперь их никто не найдёт, пока сами не решат объявиться, и подозреваю, сделают это красиво.
- У них был союзник среди скадарцев?
- Наверняка я знаю лишь то, что на корабле плыл некий Хорэй Шумор.
- Этот гнусный предатель?! Этот...
- Получается, дважды предатель. Никто иной из команды не посмел бы ослушаться третью из Совета Одарённых. Вилетта Таннаис тоже погибла, вас это радует?
- Ещё как! - кровожадно возопила науми. На клочки белобрысую дрянь разорвало, на мелкие вонючие ошмётки! Ухх, хорррошо! Вот бы и мамашу так же - в лоскуты!
- Замечательно, на сегодня я с вами в расчёте. А теперь торопитесь, Алесса. С того момента, как вы вошли в эту камеру, обратный отсчёт начался и для меня, и для Мелии, и для вас. Не прозевайте, когда он закончится.
- И что будет?
- Трупы.
Алесса покидала камеру задумчивая и одновременно окрылённая. Дан в порядке и научился превращаться, белобрысая мучительница Вилля сдохла, Геллера наверняка рвёт и мечет, Шумор... ай, щучий потрох, ай, да молодец! Науми подняла на вежливо улыбающегося "скворца" ледяной взгляд:
- Господин следователь, так обращаться с пленником просто скотство. Больше никаких допросов, накормите его и приведите наконец нормального целителя, а не шарлатана Стайна. Это приказ от имени Его Величества.
***
Полный облом, сказал бы иномирянин Володя, и был бы совершенно прав.
Как казалось аватару, тактику преследования он избрал неплохую. Оставил Филина во дворе-колодце, вскарабкался по стене и двинулся крышами, благо они смыкались почти вплотную, а фантазия зодчего в процессе вольного полёта засеяла их бельведерами, мезонинами и прочими изяществами. Алесса знала, как это всё называется, гвардейцу же было достаточно, что за аляповатой роскошью можно укрыться.
Бросая видного жеребца в чужом дворе, Вилль ничуть не рисковал. Теоретически Филина свести можно. На пару шагов. А потом он сам сведёт конокрада. С ума. На пару лет в соответствующее заведение с жёлтенькими стенами и всеми вытекающими последствиями. Филин, кончено, иногда дурил, как положено уважающему себя племенному жеребцу, но понимал, когда после выходки с тобой поржут за компанию, а когда хозяин даёт чёткий приказ: стоять на месте. Он и стоял, с трёхаршинной высоты презрительно взирая на чудака, пытающегося сдвинуть его хоть на пядь. Дождавшись, пока не-хозяин упадёт с вываленным языком, припадал на передние ноги, вздыбливал гриву с хвостом и рычал. Сам Вилль не видел и не слышал, но одна из жертв, опрометчиво решивших "просто верхом посидеть, ничего больше!", божилась, дескать, и клыки в ощеренной пасти сверкали.
Обломы начались с архитектурных. Улица выходила на площадь, крыши закончились, и волей-неволей пришлось спускаться во двор - близнец того, где аватар оставил коня. Гвардеец обратил внимание на декор капители полуколонны, по которой лез, а, припомнив туфли давешней графини, понял, что знает элемент - каблучок.
Второй и окончательный облом сидел на каменных перилах крыльца, легко постукивая по ступеням тросточкой. Серебристые волосы, забранные в две толстые косы, выдают изрядную примесь берберианской крови, на бледных губах играет мечтательная полуулыбка, очень светлые, почти прозрачные глаза смотрят не на тебя, а в тебя. Видана Хрусталь. Слепая провидица Ревенгара Стайна. Значит, и её верный пёс Рубин Аск поблизости ошивается, а со вспыльчивым огневиком шутки плохи.
- Мы едем в Ковен. Можешь к нам присоединиться, только на совет тебя всё равно не пустят, - наверное, она и Руби приехали в тюрьму с архимагом, но ждали в карете.
- Благодарю, как-нибудь потом, - буркнул Вилль, чувствуя себя идиотом. Телепатка Солла Фэй не могла прочесть намерения аватара, но перед провидицей дар бессилен.
- Потом? - слепая прислушалась к чему-то. - Потом пустят.
Украдкой плюнув, парень зашагал обратно. Пора возвращаться, Алесса уже закончила.
Понемногу распогоживалось. Ветер поленился отмыть небо до синевы, зато облака выбил основательно, и, просыпавшись мелким летучим снегом, они посветлели и начали пропускать солнце. Пахло свежим навозом и цветочными духами. На лепных фронтонах и карнизах ворковали вечно довольные жизнью голуби, повеселевшие извозчики выделывались перед клиентами и друг другом, на Рассветном Каскаде зазвонили в колокола - недолго, только проверить настройку, но этого хватило, чтобы горожане повернули головы и вслушались. Утренняя давящая тяжесть наконец спала.
Гомонящую толпу Вилль принял за очередной пикет фанатиков и хотел свернуть в проулок, однако передумал. Вместе собрались люди и эльфы, даже троица охочих до потехи орков глазела в сторонке, отпуская смачные комментарии. Бранились все - женщины, мужчины, подростки, старики - то и дело задирая головы вверх, будто сам Лукавый Угодник горстями раскидывал им с крыши вдохновение. Вилль тоже посмотрел, и лицо его вытянулось.
На коньке, на самом краю, в пяти саженях от земли стояли двое, держась за руки и за ненадёжный флюгер. Обоих шатало от ветра и страха, двускатная опора скользила под ногами мокрой черепицей. Светлые волосы девушки развевались, обнажая длинные острые уши чистокровной эльфийки. Конопатая физиономия парня, невысокого и коренастого, явно принадлежала человеческой расе.
- Хорош ужо! А ну слазьте оттедова, олухи! - рявкнул крепко поддатый мужик, потрясая веснушчатым кулаком. - Сын, я тебе дурь-то повыбью, мало не покажется!
- Слезем, если согласие дадите! - ломким высоким голосом крикнула девушка.
- А нет, так нам друг без друга жизнь не нужна!
- Моя семья никогда не породнится с недолгоживущими! - фыркнул импозантный эльф, от которого духами разило за версту. Невестины родичи как по команде задрали носы. - Спускайся, дорогая, ты там простудишься и провоняешь человеком!