- Вот такой я был дурак, Филюшка, - вздохнул гвардеец и обернул к подруге несчастное бледное лицо с тёмными ободками вокруг глаз. - Доброе утро, Лесь.
- Доброе. Ты чего какой сумрачный?
- Не спалось.
Это было правдой, хотя и неполной, но Алесса не стала допытываться. При виде хозяйки Перепёлка заныла, сперва приветственно, затем жалобно, мол, я тебе рада-радёшенька, но давай лучше тут постоим поболтаем, в тепле да сухости, чего на мороз переться? Науми погрозила пальцем шаловливой серой кобылке.
- Седлай и поехали.
- Мы что, верхом в тюрьму поедем? - опешил аватар.
- А зачем я, по-твоему, это платье нацепила? Не в карете же трястись.
- Именно в карете с гербом и со свитой, иначе нас охранники могут не признать. Давай хоть фамильные листы возьмём для удостоверения личности!
- Дурашка, крылья - вот твоё удостоверение! А я вот это покажу, - науми помахала когтистой ручкой, окольцованной и в браслете. - Народ должен знать героев в лицо!
- Глумишься, да?
- Немного.
- В любом случае, надо поставить в известность Его Величество и капитана Грома, получить от них подробные инструкции ведения допроса...
- Получай, - разрешила Алесса. - А я пока сгоняю до тюрьмы и обратно вернусь.
Накануне оборотни телепортировались прямиком в дворцовый парк и на улицы вышли впервые после двухнедельной отлучки. Что сразу бросалось в глаза, так это обилие сине-бело-зелёных мундиров городской стражи. Даже когда объявился Цирюльник, патрулей было меньше. На вестовой тумбе висела очередная гадость о бесчинствах Сознающих, а возле неё надрывался жрец:
- Отриньте лживых кумиров, нечестивцами выдуманных, молитесь Созидателю нашему Иллиатару Триединому! Близок огонь небесный, конец света возвещающий!
- Грядёт конец света! - на соседнем перекрёстке не меньшая толпа окружила встрёпанного человека, одетого в изорванный, местами прожженный балахон. - Но Дева и Белый Волк вернулись спасти наши души! Взывайте к ним! Молите!
"Хранители" синхронно подняли воротники, спеша проехать блаженно воющих фанатиков. Между прочим, в легендах не упоминалось, какого цвета был волк.
Свернули в относительно тихую улочку, принадлежащую горожанам средней руки. Заботливо расчищенная дорога, одноэтажные дома из красного кирпича, заснеженные палисадники, яблони да вишни. Косорылый нарисованный череп скалится с недавно покрашенного зелёной краской забора. Вышедшая по воду молоденькая полуорка увидела безобразие и в сердцах грохнула вёдрами о дорожку:
- Папа-а, они опять! Можно я их корромыслом прриласкаю?
- В тюррьму захотелось?!
Равенна, покинутая всего на две недели, теперь выглядела так.
Но тучи расходились, пусть и очень медленно, и в этот феерический бардак заглянул слабый лучик солнца. Рыжеволосое чудо выпустило мамкину руку и подбежало к оборотням, попутно шаря в кармашке.
- Тётя лекарь, я вас повсюду ищу!
- Мара? - науми с трудом признала в розовощёкой малявке чахоточную девочку из богадельни. - Как ты, больше не кашляешь?
- Не-а, совсем-совсем! Помогли ваши капельки! А я вам - вот, сама сделала. Месяц в кармане носила, - заплатанные на пятках валенки шустро поскрипели обратно. - Пока-пока!
Алесса бережно погладила глиняную кошечку-свистульку и всхлипнула. Это... так мило.
На широком проспекте всадников обогнала карета, запряжённая парой холёных гнедых, и остановилась, преграждая дорогу. Дверь открылась, багровея дорогой обивкой с медальонами, показалось немолодое лицо, скуластое и властное, следом изящно выплыла нога, обутая в остроносую туфлю на умопомрачительно длинном тонком каблуке.
- Я только что из вашей лавки, дорогуша. Не совсем это заказывала, но мастер уверял, будто мода на бисер вот-вот вытеснит золотое шитьё. Как вы думаете?
- Смотрится очень элегантно, - кажется, Алесса видела эту женщину на Ярицу за императорским столом.
Графиня удовлетворённо кивнула и распрощалась.
Вилль даже не моргал, похожий на ошалелого совёнка, вытащенного из дупла среди бела дня. Пришлось ему всё объяснять.
- Приюты, богадельни, роспись дворца, обувная мастерская... Лесь, когда ты это всё успела?
- Успела, пока один бестолковый ушастик в упор не хотел замечать свою Тай-Линн.
Тюрьма временного содержания, где находились ещё полезные следствию преступники, располагалась в подвале здания ИСС. Оплот Имперской сыскной службы выглядел гораздо внушительней Следственного отдела Ковена, с претензией на мрачноватую роскошь: серый замок, трёхэтажный над землёй, а под ней кот знает, сколько ярусов занимали различного сорта комнаты - кабинеты, камеры, пыточные. Крепость выстроили в форме буквицы "П", и с открытой стороны внутренний двор защищал широкий канал, в котором, поговаривали, водится чудо-юдо. Наверняка врали, как и о том, что притаившиеся в нишах горгульи по ночам оживают, дабы патрулировать вверенную территорию. Островерхие башенки по углам здания имели чисто эстетическое значение, весьма сомнительное, кованый флюгер-грифон показывал северо-восточное направление ветра. Конечно, в ИСС были потайные ходы, но доступной взгляду оставалась лишь "парадная" дверь, обитая сверхпрочной гномьей сталью и увешенная таким слоем чар, что у бедного аватара от запаха искажённой магии закружилась голова, и едва не всплыл завтрак.
В этих дверях спешившиеся оборотни столкнулись нос к носу с Ревенгаром Стайном собственной персоной. Тёмные глаза мага, глубоко запавшие под кустистыми бровями, лучились довольствием, как у сыча, только что плотно отобедавшего. В данном случае - пойманным хорьком.
- А-а, Хранители вернулись, - одними губами улыбнулся "сыч" ровно клюнул.
- Мы с вашей лёгкой подачи "Хранители", и не уверены, что нам это нравится, - процедила Алесса. - Вы же вроде СОК теперь возглавляете, так чего здесь забыли?
- Выполнял свои прямые обязанности. Господину Флоксу срочно потребовались услуги целителя.
- Он хотя бы в сознании?
- Теперь да. Допрашивайте, если вы за этим пришли, но вряд ли у вас что-нибудь получится, раз даже профессионалы не могут его расколоть, - похоже, архимаг не знал о требованиях арестанта, и это было хорошо.
Условно Стайн считался сторонником Его Величества, но именно он спровоцировал Вилля в одиночку выступить против Цирюльника, чтобы чужими руками избавиться от личного врага, а заодно проверить, не утратил ли воспитанный людьми аватар чутья и бойцовых качеств. Целитель рассказал гвардейцу гораздо меньше о маньяке-кровососе, чем знал, проще говоря, бросил его в омут, как поступают заводчики со щенками служебных пород: выплывет - годится для работы, утонет - туда выбраковке и дорога. Что немаловажно, Шантэль крепко недолюбливал мага, и тот отвечал взаимностью.
- Всё-таки мы попробуем.
- Понимаю, Арвиэль, у тебя к Флоксу личные счёты, ну так отведи душу. Только не убей ненароком, он ещё пригодится. Ничто так не поднимает народный дух, как публичная казнь изменника и врага Империи. Удачи, хе-хе, Хранители!
Маг сел в карету с изображением солнца на дверце, и кучер подхлестнул горячую вороную пару.
- Брр, у меня от него мурашки по коже, - Алессу передёрнуло. - Флокс хотя бы не притворялся нашим другом.
- У Стайна, конечно, свои цели и амбиции, но он нам не враг, - возразил гвардеец, правда, не слишком уверенно.
Амбиций у мага хватало с избытком, а о целях можно было только гадать. Хотя науми крепко подозревала, что в радужных снах он видит себя пока в несуществующем кресле Главы Ковена, и ради этого пойдёт по трупам.
- Вилль, проследи-ка ты за ним, - шепнула девушка: возле ИСС ходили люди, в основном, в штатском, но с очень подозрительными рожами. - Вдруг что-нибудь интересное увидишь?
- За архимагом? Лесь, да он меня тут же засечёт. Заколдует или, что хуже, посмеётся. Да и не хочу я тебя здесь одну оставлять.
- Солнышко, ты же у меня умничка, вот и придумай как остаться незамеченным, - замурлыкала южная кошка, льстясь к груди разомлевшего парня. - Флокс при тебе говорить не будет, только зря под дверью проторчишь, пока Стайн козни строит. После Тёмного города я подземелий не боюсь, тем более, каких-то маньяков, насильников и извращенцев.
- Ле-есь...
- Виллюшка... Ну иди-иди, - встав на цыпочки, Алесса чмокнула гвардейца в губы.