Когда юноша потерял сознание, к нему на помост поднялся целитель. Он исцелил его и привел в чувства. После чего началась кульминация.
Парень снова истошно закричал. На этот раз на его теле появились красные точки, из которых текла темная кровь. Следом за ней показались ростки. Они росли быстро и превращались в бутоны. Бутоны светлели, тяжелели, но, раскрываясь белыми цветами, поднимались к солнцу. К концу казни на помосте стояла молчаливая цветочная фигура, под которой растекалась лужа крови.
Это теперь я понимаю, что тогда над идеей Феруа трудились маги крови и земли. Тогда же все казалось необъяснимым чудом.
Черный Паук Ему аплодировали, его имя звучало над площадьюего любили. Любили за жестокость, нашедшую проявление в прекрасном. Любили многие: от высшей знати до нищих. Он никогда не казнил простолюдинов. Вероятно, он просто не считал их достойными трат своего времени, но, возможно, это было стратегическое решение, чтобы не терять их расположения. В любом случае он был любимчиком простолюдинов, как палач, несущий справедливость и возмездие знати.
Черный Паукон сам выбрал себе это прозвище? Пауки вьют паутину. И зачастую узоры паутиныто еще искусство, требующее времени и навыков.
Да, верю, Райан не смог бы ему ничего противопоставить.
То, как нашли королевскую семьюнарушила я тишину, озвучивая свои мысли. Никогда не задумывалась, почему их трупы нашли именно так.
Я думал, ты поняла сразу, Райан нахмурился.
Меня не планировали отправлять на их убийство, оправдалась я. Меня готовили выполнять другую роль, другие обязанности.
А как их нашли? все-таки заинтересовалась Киви.
Насколько помню, задумчиво заговорила Элания, ударяя указательным пальцем по уголку губ, Фредрига нашли во всем его величии. Чаша вина у ног, а сам он сидел на троне Но с этим-то все понятно.
Что понятно? взвился Мони. Тебе понятно, а мненет! Хватит говорить загадками! Рассказывайте все подробно!
Это манипуляция для простолюдинов, пояснил Райан. Если бы его просто убили, люди бы увидели смерть правителя. Потеря всея и вся, всеобщее горе, траур, поиск убийц общими силами и ненависть к ним. А так, сам посуди, они читают газету, передают новость из уст в уста, и постепенно слово «убит» меркнет на фоне подробностей.
Теперь я точно ничего не понимаю, призналась Киви.
Райан милостиво продолжил пояснять:
Что в Астарии, что в Вертании большая часть людей нищенствует. Найти работу непросто, прокормить семьи удается с трудом. И тут слухи о кончине монарха переполнены подробностями о небывалой роскоши. О них ведь не умолчали. Уверен, никто даже не пытался сохранить все в тайне. Он с усмешкой спросил: Теперь понятнее?
Неужели такое работает? изумился Мони. Дураку ведь понятно, что его вырядили перед смертью! Его подставили!
Почему же? Райан вскинул бровь. На нем была его церемониальная одеждаиз королевского шелка. И драгоценности принадлежали правящей семье. Невиданные богатства. Стоимость того, что было на нем, попала в газеты. Многие, кто работает по шестнадцать часов в день, не знали таких цифр до этого. Они просто радовались, что им повезло найти работу. Что у них есть где заработать на кусок хлеба. В газетах обмусоливали и вино, которое было в его чаше. За деньги, потраченные на одну бутылку, можно прокормить десятки семей в течение года. Выдохнул шумно и улыбнулся. У вас в Террийске другие условия, Мони. Да и в Нестаргоне экономика процветает. Теплый климат, плодородные почвы, живая торговля. У вас есть возможность жить, а у них в любой момент могли отобрать возможность выживать. И они каждый день жили с этим.
Мони сглотнул, бросил беглый взгляд на сумку с припасами, на котелок и тихо спросил:
А как нашли остальных?
Колотая рана в шее, ответила я. У всех. Они спали в своих покоях.
И вот тут! На этом моменте, громко произнесла Элания, поднимая руку, я не понимаю. Даже мой отец не разобрался в послании. А это ведь послание?
Я вдохнула, промычала, выдыхая, и сказала:
У вас не едят свинину.
Свинина? переспросил Райан, удивляя меня. Вот это да Он не понял, что мятежники хотели сказать? А она тут при чем?
Ты не связал? Я все еще не могла поверить, что он не догадался. У наших крестьян основной скотсвинина. Да и во время охоты на кабанов тоже использовались два способа убийства. Им не режут шею, как другим, ее прокалывают. Колют либо в сердцеэто считается более гуманным, чтобы животное умерло быстро, либо спускают кровь, прокалывая шею. Тогда свинья умирает дольше, а ее кровь набирают в ведро и пьют, пока она свежая. Не смотрите так! У северных народов есть поверье, что свежая кровь способна придать сил.
Ужас какой! Элания с отвращением прикрыла рот ладонью.
Хорошо, сказал Райан. Остальных сравнили со свиньями. Почему тогда Фредрига не закололи, а задушили? Это месть, Ори?
С чего ты взял? Просто удушьеэто как захлебнуться. Отсюда и вино.
Нет, задумчиво произнес Райан. Главную свинью убили бы еще более показательно, но его просто задушили. «Захлебнись вином!» это слишком примитивно. Да и сложно для понимания. Тем более когда надо донести послание до массы. Вероятно, это было что-то личное. Месть? Или послание кому-то еще. Кому-то, кто понял бы.
Ребята, взволнованно обратился к нам Мони, ваши разговоры так странно на меня подействовали. Кажется, я вижу Мне же не мерещится от страха, да?
Мы дружно проследили за его взглядом. В листве блестели глаза и с трудом виднелись маленькие существа. Я обернулась, решив проверить обстановку у себя за спиной, и отскочила поближе к Мони. Киви тут же прижалась ко мне.
Целая свора! громко прошептала Элания. Тут не одна стая. Их больше!
Нас окружили рацифы. Злобные существа когда-то были родней мелких обезьян, но Ларир изменил их. Освещенные костром, особи предстали перед нами во всей своей красе. Из толстой бугристой кожи торчали черные костяные шипы. На обезьяньих мордах блестели маленькие глазки, а из пасти выпирали черные клыки, напоминающие жала ос.
Это хорошо, что они пришли, заявил Райан и, продолжая спокойно сидеть, устало потянулся. Теперь можете ложиться спать.
Ты нормальный? Мони посмотрел на него круглыми глазами. Я всегда вас с Ори не понимал, но сейчас ты бьешь все рекорды!
Райан тяжело вздохнул и обвел нас внимательным взглядом.
Мою защиту они не пробьют, а она продержится до позднего утра. Такая плотная свора мало того, что принесет нам много баллов, так еще и сможет держать на расстоянии конкурентов.
Тех, кто захочет нами позавтракать? уточнила принцесса.
Именно, Райан улыбнулся ей. Они послужат нам дополнительной защитой и караульными на эту ночь. Но не беспокойтесь, я тоже буду присматривать за порядком. Если что-то пойдет не так, всех разбужу. А теперьотбой. Вам нужно отдохнуть. С утра мы истребим всех рацифов, до последней твари. Элания, подбодри меня каким-нибудь заклинанием помощнее, пожалуйста.
Я подтащила несколько ветвей, импровизирующих тонкую лежанку, поближе к Мони и Киви. Последняя отказалась снимать кольчугу, поэтому спать они с Мони решили сидя, в объятиях друг друга. Им так показалось удобнее. Парочка прислонилось к стволу, а я улеглась у них под боком. В этот момент Элания по просьбе Райана накладывала на флягу с водой легкие сонные чары. Они не позволят нам уснуть крепко, но помогут хотя бы задремать.
В эту ночь мне снился огромный черный паук. Он восседал в центре пещеры, облепленной плотной паутиной. Из узкого входа дул холодный ветер, и она клочьями и обрывками болталась по углам. На ней же качались коконы с людьми, которые молились и плакали. Черному пауку не было до них дела, он лишь внимательно следил за серыми паучками, без устали плетущими новую паутину. Я пряталась между коконами, боясь привлечь внимание. Вдруг из одного кокона донесся голос Райана:
Ори.
Я резко дернулась и проснулась. Мигом села, осмотрелась. И в это утро, как и в предыдущие, стоял густой туман. Сквозь белую дымку с трудом просматривались ближайшие метры леса, и даже Райан, находившийся рядом, был окутан легким маревом. Было холодно. Звонкая тишина подталкивала затаить дыхание и прислушиваться, но сердце после кошмарного сна испуганно и оглушающе колотилось.