- Смотрите, сколько насобирал! - похвастал Тэниэль, прямо из рубашки вывалив на стол крупные двустворчатые раковины, сизые, в ярко-оранжевых разводах.
- О-о, это редкий кушанье! - оценила Нэйдэ, и синие глаза добытчика вспыхнули.
- Деликатес, - подсказала Ирэн.
Сияя, как айсберг под солнцем, паренёк отжал над кадушкой насквозь промокшую рубаху. Несмотря на юный возраст, Тэниэль лишь на полпальца был ниже их с Нэйдэ, да и мускулатура вполне сформировалась. А сколько человек он сможет завалить в одиночку?..
Потрусив рубаху перед очагом, мальчишка решил, что на теле быстрее высохнет, но Кузнечик строго приказала сушить как положено и дала свою.
- Скоро мне мало будет, - заметил аватар, заправляя в воротник кольцо с ярким лазуритом.
- Лет через двести, - фыркнула крепышка-кузнец.
- Гора-а-аздо раньше, - во все клыки многозначительно заулыбался Тэниэль, и Ирэн поняла, что этот спор не вчера родился. Гора-а-аздо раньше.
Ракушек было двенадцать, не иначе, аватар специально набрал столько, чтобы можно было разделить поровну.
- Посмотрим, кому Океан поднёс дары, - Тэниэль подцепил створку специальным ножом, широким и зубчатым. Ирэн, имевшая немалый опыт в разделке устриц, ловко расправилась с первой своей ракушкой.
Увы, пусто. Зато вкусно! Особенно, вприкуску с корешком.
Несколько минут за столом раздавалось деловитое сопение да сочное хлюпанье, когда очередная устрица прощалась с панцирем. Из-под кровати тоскливо выл Бантик, не рискуя приближаться туда, где сидит крылатый мучитель. Ракушки Тэниэля и Ирэн оказались пустыми, зато Кузнечику повезло за обоих разом.
- Сделаю серьги себе и Ирэн, - северянка любовно пересыпала из ладони в ладонь крупные тёмно-синие жемчужины.
- Вам обеим пойдёт, - без оттенка лести согласился мальчик, совсем не расстроенный неудачей, а, напротив, жутко довольный.
А наследница... Впервые за долгие годы ей захотелось кого-то обнять просто так, безо всякого умысла.
"Что-то я в последнее время стала сентиментальной", - проворчала Ирэн про себя. Её по-прежнему грела мысль о мести Одарённым, и кэссиди знала, что убьёт любого, кто выступит против неё, но ведь разгромом ордена магов дело не кончится. Придётся отобрать престол у родного отца, по-своему, но искренне любящего дочь. А она сможет ли предать его доверие?
- Тэниэль, у тебя есть семья?
- Конечно, мать и отец. Ты с ними ещё познакомишься, - ответил волчонок, уписывая рыбу так, будто родители совсем не кормят единственное чадо.
- А у тебя? - обратилась кэссиди к Нэйдэ.
- Да. Когда погиб мой отец, вожаком семьи стал брат моей матери. Потом он нашёл свою Тай-Линн, и они выстроили свой дом, а главным остался мой брат. Ты с ними знакома, это они тебя нашли.
- Точнее, схватили и приволокли против воли, - ядовито хмыкнула Ирэн, на что Нэйдэ философски пожала плечами. - Почему ты живёшь не с семьёй?
Тэниэль, разделываясь с угощением, навострил острое ухо, которое так и манило почесать.
- Я - Кэйларрэн"солэй, я не могу принадлежать одной семье. Когда мой брат найдёт свою Тай-Линн, она будет жить в его доме, и семья снова станет большой.
- Долго же ему придётся ждать, учитывая, что в клане девушек вдвое меньше, чем парней.
- Аватары могут ждать веками.
- Да ещё сестричка чудит.
- "Чудит"?
- Ты ведь замуж не собираешься? Тебе как будто наплевать на то, что раса вымирает.
- Я не могу принадлежать одному мужчине. Кэйларрэн"солэй принадлежит всему клану и Пресветлой Богине, таковы Нерушимые Правила - законы аватар, - голос северянки звучал по-прежнему ровно, но в глазах мелькнули недобрые огоньки.
- Нерушимыми могут быть только законы совести. Все прочие - самообман.
-Тэниэль! - Нэйдэ выронила вилку.
Мальчик поймал её у самого пола и положил рядом со своей.
- Что такого я сказал?
- Тэниэль прав, - подхватила кэссиди, прежде чем хозяйка опомнится. Если удастся вдвоём переупрямить помощницу Кэйларрэна... - Вот смотри. Ты сама говорила, что прежде в кланах кузнецами становились только мужчины, а ты - женщина.
- Такова воля Пресветлой Богини, - процедила Нэйдэ.
- И ты говорила, что кузнец, в некотором роде, возлюбленный Богини. У вашей Саттары вдруг крышу снесло?
Волчонок хрюкнул в морс и закашлялся; из-под кровати заорал Бантик, как бы намекая, что привычная размеренная жизнь в этом доме закончилась. Похоже, Нэйдэ боролась с желанием вышвырнуть чужачку, тем самым нарушив пресловутые Нерушимые Правила гостеприимства. С другой стороны, таких наглых гостей у аватар не бывает.
- Немедленно прекратите, оба, - по лицу было видно, каких усилий стоило хозяйке взять себя в руки. - Ирэн, ты вольна чтить своих Богов, но в моём доме не смей оскорблять мою. Тэниэль, ты должен молить Богиню о прощении, если не хочешь навлечь беду на весь клан.
- Я извинюсь перед Богиней, но я не намерен жертвовать ей ни тебя, ни кого-либо ещё.
Нэйдэ резко выпрямилась, сжимая кулаки. Взгляды скрестились как сабли, холодные, острые, неуступчивые, и в этот момент кэссиди отчётливо прочувствовала, насколько эти двое - не люди.
- Я не хотела оскорбить вашу Богиню, - примирительно сказала Ирэн. - Напротив, я имела в виду, что ты неслучайно стала подмастерьем Кэйларрэна. И Пресветлая неслучайно уберегла от берберианцев именно ваш клан.
- Это была не она.
- Ч-что? - опешила кэссиди.
- Нас спасла не Саттара.
- Tanielle! - из последующей гневной тирады Ирэн разобрала только своё имя.
- Как раз при ней говорить нужно, - спокойно возразил волчонок. - Ты сама напророчила, а теперь - на попятную?..
Кэссиди затаилась. Когда спор набирает такие обороты, его уже невозможно остановить, как нельзя сдержать оползень. Нэйдэ смогла.
- Ты хорошо кушал, Тэниэль? - по тону хозяйки скорее, предполагалась фраза в духе: "Пожрал? А теперь вымётывайся отсюда!"
Аватар вскинул брови, как и Ирэн, явно ожидавший другой реакции.
- Очень хорошо, Нэйдэ. И в благодарность за гостеприимство я вызываю тебя на поединок.
- Venne!
Слово "нет" южанка поняла. Но не поняла причины, по которой Кузнечик так ответила, хотя сама мечтала о поединке. Все доводы подмастерье горячо изложила на эльфийском, однако, мальчик упрямо мотнул головой:
- Можно, если я сам об этом прошу. Или ты хочешь оскорбить меня, Кэйларрэн"солэй?
Закусив губу, Нэйдэ поплелась доставать из сундука сабли. Ирэн, понимая, что эту кашу заварила она, мрачно катала по столу жемчужины. Как славно всё начиналось...
- Хочешь посмотреть? - предложил Тэниэль, довольный невесть чем.
***
Аватары устраивали поединки ради своего удовольствия и развлечения соплеменников, поэтому Ирэн очень удивилась, когда Тэниэль и Нэйдэ сговорились выбираться из поселения порознь. Кэссиди держала нейтралитет, так что в условленное место отправилась сама по себе, прихватив Бантика и арбалет. Без оружия здесь долго не протянешь, к тому же, небо окрасилось закатными тонами, а, когда доберётся до места, совсем стемнеет.
Ирэн беспокоилась напрасно: сразу за околицей её ждал Тэниэль.
- Если ты считаешь, будто это твоя заслуга, не обольщайся, - без предисловий заявил волчонок, подстраиваясь в шаг. - Но за идею спасибо.
- В каком смысле? - Кажется, сегодня мальчишка задался целью хорошенько взболтать человечке мозги.
- Нас обоих тренировал Кэйларрэн. Когда мы были детьми, Нэйдэ не смущало, кто - она, а кто - я. Тай-Кхаэ"лисс мы получили одновременно. И всё закончилось.
В Скадаре чёткая сословная градация. Есть чернь, средний класс, воины, знать и есть она - единственная неповторимая кэссиди, вольная выбрать себе в компаньоны любого, хоть распоследнюю шваль с помойки, а уважаемого саара бросить тиграм на растерзание. Ирэн не ожидала, что аватары заморочены сословностями, как люди.
- Иногда Нэйдэ становится прежней, но от этого мне только хуже, - продолжал Тэниэль. - Я скучаю по тем временам, когда мы были равные, по нашему соперничеству.
- Так скажи ей об этом.
- Толку-то! - горько фыркнул мальчик. - В Нерушимых Правилах чётко указано, как Кэйларрэн"солэй должны держаться с такими, как я, а Нэйдэ свод наизусть знает. Я уже пытался вызвать её наедине, но она отказывалась, а при соплеменниках я этого сделать не могу.
- Почему?
- Потому что она не посмеет отказаться, чтобы не оскорбить меня и мою семью, а я её сильно... ммм...