Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!
Клянусь!прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.
Но Ягда не была так наивна, как я, и к словесной клятве потребовала клятву кровью на дыхание жизни, причем, со всех пленников. В случае ее нарушения клятвопреступника незамедлительно настигало возмездие: он задыхался мгновенно. Жуткая клятва. Но герцогу и его людям деваться было некуда во всех смыслах, и клятву они принесли.
Ивовые прутья раздвинулись, и люди попадали, как огромные переспевшие груши.
Я помогла подняться герцогу, но противный старик схватил мою руку и прохрипел:
А теперь убей ее! Ты же не давал клятву, что пощадишь ведьму! Давай же, разотри ее в прах! Иначе ничего не получишь, мальчишка!
Вот как?подняла я бровь.
Да, так. Клятву я дал, но ты не догадался назвать срок оплаты, глупец.
Я наклонилась к его уху и прошептала:
Думаешь, перехитрил меня? Но ты не учел, что в следующий раз, когда ты или твои люди сунутся в этот лес, спасать вас будет некому! Сегодня лесовичка тебя отпустила, но отпустит ли в следующий раз?
Но я же... Убей ее!
Я подумаю.
Подняв старого негодяя на ноги, я брезгливо отряхнула руки и отошла.
Ягда уже успела исчезнуть, а меня по сигналу герцога окружили его люди. Кое-кто даже меч смог взять в руки.
Я пристально их оглядела, перевела взгляд на старика, вокруг которого хлопотал какой-то богато разодетый тип лет пятидесяти, поправляя на нем рваную одежду.
Вы поклялись не чинить мне препятствий на своей земле, герцог,напомнила я.Одно мое слово, и магия клятвы лишит вас возможности дышать.
Тихо, тихо, не надо торопиться с выводами. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, юный маг. Тебе не помешает покровитель моего статуса и с моими связями, а мне не будут лишними твои услуги. Я, признаюсь, впечатлен твоими способностями к дипломатии. Не каждый маг способен договориться с дикой и неразумной лесной ведьмой, уж поверь, я за свою долгую жизнь всего навидался. Ну так как?
Благодарю за приглашение, ваша светлость, но.
Я была прервана на полуслове: на лесной опушке появился еще один путник, и вел он за руку маленькую лесовичку, в ее истинном виде! Ягда шмыгала носом и старалась на меня не смотреть.
Вот! Почти привела! Брод там, дальше. По лосиному следу найдешь. Отпусти теперь!
жалобно всхлипнула она и попыталась выдернуть руку.
Вайр, а это был никто другой, потрепал ее по рыжей голове и бросил на нас нечитаемый взгляд из-под капюшона.
Рад видеть вас в добром здравии, герцог Винцоне,кивнул он. Сунул руку под полу плаща и вышул... петушка на палочке. Протянул Ягде:Спасибо за услугу, девочка.
Та восторженно пискнула, схватила лакомство и умчалась по тропинке в лес.
Герцог величественно кивнул ему и посмотрел на меня:
Но? И что вам мешает, юноша?
И вот как мне быть?лихорадочно думала я. Принять покровительство старого извращенцасебя не уважать. Но только он может спасти меня от вайра!
Я ничего не успела сказать, как из-за пазухи вайра выскользнуло что-то рыжее и с громким мявом подбежало ко мне и предательски потерлось о мою ногу, возвращая мне полустертую метку ловца! Узнал, рыжий предатель! Узнал и выдал!
Глава 8. Разворот на 180
Но если задуматься, то кота можно считать и спасителем. Что я знаю о метках ловцов? Насколько надежно я ее сняла с себя и перекинула на котяру? Ведь я ощущала прикосновение его пальцев до сих пор! А так не должно быть.
А что, если я своей силой, щедро разлитой в Дартаунском лесу, подпитала не только поисковое заклятие жреца, каким-то чудом отследившего мою искру в храме, но и остаточный фон метки? И старший пратор, и вайроба очень сильные маги, иначе не смогли бы занять столь высокие посты. Вот они меня и нашли так быстро. Ничего удивительного, если подумать.
Только, к счастью, еще не сообразили, что на мне грим. Все тут привыкли к иллюзиям, даже актеры и циркачи используют магическое изменение внешности. Им и в голову не придет, что есть более сложные, но более надежные способы.
Главноене паниковать! Что они мне сделают? Меня не убить и даже не пленить. Я в любой миг могу исчезнуть без следа и вернуться домой. Наверное, именно потому я и выдержала здесь столько лет по местному времени.
Что же ваш питомец такой тощий?я наклонилась, погладила рыжего кота, а потом этой же ладонью прихлопнула комара на своей щеке. Левой.
И мстительно подумала: Теперь ты точно не разберешь, где старый след, а где новый.
Ведьмы довели бедолагу,невозмутимо просветил меня вайр, пристально наблюдавший за моими манипуляциями.
Честно говоря, я занервничала: это что за намеки? Догадался или нет? Общего у меня с вдовушкой только рост. Да и то, мейте была на каблучках, а на мне сейчас походные сапоги.
Что тут произошло, господа?ловец, наконец, отвернулся от меня к герцогу.Нужна ли моя помощь, ваша светлость?
Разумеется!брюзгливо воскликнул старик.Во-первых, фрейра ушла в соседнее графство, я требую ее догнать, лишить силы и уничтожить. Во-первых, наши лошади сбежали, их надо вернуть, а у нас ни одного мага.
Как ни одного? А этот юноша? Разве не ваш?
Нет, я еще не дал согласия поступить на службу к его светлости (легкий кивок в сторону герцога). Думаю, воспользоваться столь любезным приглашением, когда закончу Королевскую академию, обучение в которой благородный герцог благосклонно обещал оплатить (еще один поклон).
Старикашка аж крякнул и побагровел от моей наглости, но возразить не смогзакашлялся вплоть до удушья. А когда он отдышался и пришел в себя, вайр дожал в лучших традициях магического товарищества, о котором в Ведьминском круге так много говорили:
Это весьма благородное решение, ваша светлость,важно заявил вайр.О вашей щедрости я доложу Великому Пратору, а он непременно поделится новостью с его величеством. На него это произведет доброе впечатление. Умный шаг. Особенно сейчас, когда его величество в гневе на вас за то, что вы, по слухам, нарушили его указ женитьбой на несовершеннолетней девице.
Не было никакой женитьбы! Клевета! Мне подсунули, ввели в заблуждение! Я и знать не знал!
Охотно верю,бесстрастно сообщил вайр.Но мне необходимо официально снять с вас показания. И с ваших людей. Здесь, конечно, живописное место, но не совсем годится для допросов. Прошу всех следовать за мной.
Пешком?взвизгнул аристократ, которого я записала в герцогские наследники.Наши лошади сбежали!
Придется пешком. Если только ваш будущий придворный маг-универсал не окажет вам услугу и не призовет их. Судя по набору значков, талантов у него много...и вайр с усмешкой показал на пеструю вышивку моего плаща.
Да чтоб тебя! Проверять меня вздумал!
Я вернула усмешку и, сунув два пальца в рот, залихватски свистнула. Сто раз слышала, как мой друг Ивар призывал лошадей по этому знаку, может и тут сработает? А для полноты впечатления пробормотала соответствующее заклинание призыва. Толку от него никакого сейчас не будет, я побоялась вплетать магию огня при вайре, но слова я учила вместе с кучей других заклинаний. Ведьмы Огненного Круга всесторонне образованные личности. Правда, об этом известно только нам.
Интересная техника,хмыкнул вайр.
Я самоучка, уж как умею,огрызнулась я.
Остается надеяться, что умница лесовичка, услышав мой свист, догадается отпустить коней. Вряд ли она позволила им далеко убежать.
И точно, минут через пять из леса к оврагу потянулись лошади, одна за другой, и были быстро разобраны всадниками.
Теперь пешими остались двое: я и ловец.
Буду ждать вас в моем замке, лорд Раштар! К обеду, надеюсь, успеете добраться. Или к ужину. Там и отвечу на ваши вопросы,довольно сообщил герцог, забравшись в седло.
И тебя, парень, жду, если ты хочешь получить подорожную. Ну а деньги... ты сначала поступи, мажонок.
Герцогская свита расхохоталась, неблагодарные людишки.
Мы с вайром остались одни, и это мне очень не понравилось. Точнее, втроем, если считать кота, все еще сидевшего у моих ног.
Ну что, идем?предложил ловец и махнул в сторону тропинки.