Но ты убил Смеющегося и Алого Ястреба, сказал Ринальдо. Что же заставляет тебя сомневаться? Армия, которая окружает Льва Пустыни? Я уверен, ты сможешь что-нибудь придумать. В прошлый раз же тебе удалось
В прошлый раз мне повезло, сказал Ланс. Нельзя рассчитывать на то, что везти будет всегда.
А мне просто больше не на что рассчитывать, сказал Ринальдо. Моя жизнь меняется к лучшему только потому, что мне иногда везет. Может быть, мне повезет и на этот раз.
Ланс пожал плечами.
Тывзрослый человек, сказал он. Я не могу запретить тебе отправиться с нами на юг. Я просто не советую этого делать.
Я приму твой совет к сведению, пообещал Ринальдо. И тщательнейшим образом все обдумаю.
День тянулся за днем. Корабль шел под полными парусами, капитан ругался на матросов, Ланс валялся на кровати в своей каюте, Плачущий либо сидел за книгами, либо прогуливался с леди Катрин по палубе, Ринальдо ныл и продолжал всем надоедать. Вечерами они собрались на ужин в капитанской каюте и Мактиг травил им морские байки, тщательно следя, чтобы они не оскорбили вкуса присутствующей в их компании женщины.
Дни были похожи один на другой. Это и нравилось Лансу в морских путешествиях.
После того, как корабль обогнул континент и взял курс на юг, они всего два раза видели на горизонте чужие паруса, и Ланс заметил, что каждый раз команда напрягается и демонстрирует признаки тревоги. Похоже, что слухи о пиратах, хозяйничающих на восточном торговом пути, не преувеличивали, и опасность столкновения с ними была вполне реальной.
Однажды Ланс поднял эту тему за ужином.
Я хожу на «Индеворе» уже восемь лет, сказал капитан Мактиг. И большую часть времени мы ходим восточным торговым путем. На «Индевор» нападали трижды. Два раза это было на юге, и тамошние оборванцы пытались атаковать нас во время стоянки на мелкой воде, подобравшись на маленьких парусных лодочках. Это и нападением-то нельзя назвать. Мы просто поднимали паруса и их корыта оставались далеко сзади. А вот однажды, как раз в этих водах, нам атаковало быстроходное парусное судно, от которого нам не удалось убежать. Пришлось дать мерзавцам настоящий бой. Я тогда потерял треть команды, но на удалось отбросить ублюдково, простите, миледи, негодяев на их судно, и на вторую попытку они не решились. С ними всегда такстоит только показать, что добыча не дастся в руки легко, как они теряют к ней интерес.
Почему королевский флот не наведет здесь порядок?
Это ничейные воды, сказал капитан. На военные суда пираты не нападают, а все остальные могут полагаться только на себя. И на удачу.
Но ведь это затрудняет торговлю, заметил Плачущий.
Богатые купцы, как правило, отправляют свой груз несколькими кораблями. Потеряв часть товара, они просто повысят цену на оставшееся, чтобы компенсировать издержки. Торговцы никогда не остаются в накладе. А на моряков, которые гибнут за их шелка и пряности, им плевать.
Но вы тоже не бесплатно их шелка и пряности возите, сказал Плачущий.
Один удачный рейс может окупить текущий ремонт корабля, выплатить команде жалованье на год вперед, и еще кое-что останется, согласился капитан. Плавая только по северным водам столько не заработаешь.
Значит, риск оправдан, сказал Плачущий.
По крайней мере, так кажется, пока пиратов нет на горизонте, вмешался в разговор Ринальдо. Все надеются проскочить, но не у всех получается.
Риск всегда есть, сказал капитан. А в последние годы, когда этот ублю Лев Пустыни начал захватывать города на побережье, ходить на юг становится все опаснее. Его шакалы захватили несколько кораблей, стоявших в портах, и то, как они ведут себя на море Они ничем не лучше пиратов.
Когда он захватит все девять городов, торговля и вовсе прекратится, заметил Плачущий.
Торговля никогда не прекратится, сказал капитан Мактиг. Конечно, только безумец будет иметь дело с этим уб Львом Пустыни, и я не думаю, что даже если кто-то из торговцев и заключит сделку, он найдет судно, чтобы перевезти свой товар. Зато от этого выиграет каганат. Субэтей не глупец, и у него тоже есть выход к морю, пусть и не столь удобный. С тех пор, как Лев Пустыни впервые напал на побережье и вольные города перестали быть вольными, каганат начал строить собственные порты, в надежде, чем торговые пути сместятся и он сможет получить от этого свою долю.
Выходит, каганату выгодно то, что Лев Пустыни творит на юге, сказал Плачущий.
До тех пор, пока войско ад-Саббаха не появится у его границ, сказал Ринальдо. Нельзя чувствовать себя спокойно, когда поблизости ошивается такой безумец.
Поговаривают, что Лев Пустыни собирается на север, сказал капитан Мактиг. Я в это не верю, но если он сунется в Великую Пустыню, Субэтей сможет вздохнуть спокойнее.
Но тогда торговые пути останутся там, где они есть, купцы снова начнут торговать с вольными городами и Субэтей потеряет прибыль, на которую рассчитывает, заметил Ланс. А строительство прибрежных городов наверняка дорого ему обошлось. Выходит, каганату выгоднее, чтобы все оставалось, как есть.
Это невозможно, сказал Плачущий. Лев Пустыни живет ради войны. Когда он захватит все вольные города, у него останется только два пути. Либо напасть на каганат, либо идти на север.
Или он станет обустраивать жизнь на уже захваченных территориях, сказал Ланс.
Немыслимо, отрезал Плачущий. Кто угодно, но только не Джемаль ад-Саббах. Кто-то воюет ради добычи, кто-то воюет ради новых земель, но он воюет только ради войны. Пока есть, с кем сражаться, сам он не остановится.
Безумие какое-то, пробормотал Ринальдо.
Я тоже не верю в концепцию войны ради войны, сказал Ланс. Обычно за этим стоит что-то еще. Пусть даже банальная жажда власти.
А зачем вы вообще плывете на юг? поинтересовался капитан.
А вы не знаете? изумился Ринальдо.
Балор Огнерожденный зафрахтовал мое судно и щедро заплатил, чтобы я доставил вас на юг. Сначала я думал, что это обычная торговая операция под патронажем волшебника, но ведь вы не взяли с собой никакого груза
Ринальдо открыл было рот, но Плачущий весьма ощутимо пнул его под столом.
Это обычная торговая операция под патронажем волшебника, отрезал маркиз Тилсберри.
Где же тогда ваш товар?
У нас особый товар, сказал Плачущий. Ценность которого измеряется не количеством сундуков и рулонов шелка. И больше вам о нашем грузе знать ничего не надо.
Как скажете, согласился капитан Мактиг. Ваши деньги, ваша воля. Но мне все еще неизвестен конечный пункт плавания. В каком из вольных городов вы хотите сойти на берег?
В Рияде, сказал Ланс.
Но ведь Рияд уже под контролем Льва Пустыни. И не просто под контролем, сам ад-Саббах сейчас находится в Рияде!
Нам это известно, сказал Плачущий. Наше торговое предложение распространяется и на Джемаля ад-Саббаха.
Капитан Мактиг покачал головой в полной тишине, которая воцарилась в его каюте.
Я не поведу свой корабль в Рияд.
Поведете, холодно сказал Ланс. Балор Огнерожденный заплатил вам так щедро именно из-за повышенного риска.
Любая дорога на юг полна опасностей, сказал капитан. Но Риядэто не просто какое-то опасное место на юге. Это самое опасное его место.
И тем не менее, вы поведете корабль в Рияд, сказал Ланс.
Иначе что? осведомился Мактиг.
Лансу даже не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать мысли капитана. Балор Огнерожденный (кстати, а почему именно Огнерожденный? Это прозвище Ланс услышал впервые) грозен, но он далеко. То, что случается в море, зачастую в море и остается. Балор может никогда и не узнать, что пассажиры «Индевора» не сошли на берегу в точке прибытия, а отправились на корм многочисленным морским гадам.
От самих пассажиров Мактиг подвоха не ждал. Двое мужчин, две женщины и карлик. Что они могут противопоставить нескольким десяткам привычных к тяжелой работе и готовым к абордажным схваткам матросов?
Ланс перестал ковыряться в своей тарелке и посмотрел капитану в глаза.
Вы поведете корабль в Рияд, повторил он.