Сходи в бар один, философски предложил Дэн напарнику, зная, что огорчило Теда больше всего. Мы с Лансом не обидимся.
Но пилот пошел на принцип и презрительно объявил, что не собирается нести деньги «этим расистам». Пусть сами за ними идут, вместе с доставкой пива и закусок!
Самое забавное, что курьер явился, когда пилот был в душе, и забирать заказ пришлось Дэну. Веселый конопатый паренек простодушно разболтался с рыжим бородачом о местных порядках, так наивно восхваляя мудрого президента, оберегающего жизнь и психику граждан от злокозненных порождений генной инженерии, что Дэн даже не стал над ним издеваться и признаваться. Правда, на чай все равно не дал.
Ланс тоже был благодарен президенту за тихий уютный вечер в кругу команды. Пиво, правда, «котик» терпеть не мог, но пару калорийных сырных палочек к чаю утащил.
О, письмо от Полины! обрадовался Тед, подключившись к инфранету. Уже соскучилась, бгы-ы-ы!
И как ей там отдыхается?
Полине отдыхалось ужасно. Дачный сезон еще не начался, но мама, воодушевленная приездом своей кровиночки, затеяла ремонт. Сперва своими силами, а когда стало ясно, что их хватило только навести бардак, в котором уже однозначно нельзя жить, с привлечением рабочих. Рабочие привлекались дорого и плохо, но тем не менее сумели окончательно разгромить квартиру, вытеснив хозяев на матрасы в кухню. К тому же мама все настойчивее требовала познакомить ее с Роджером, попутно задушевно выспрашивая у дочери, не успел ли он ее растлить. Полина затруднялась с ответом, ибо технически растлевать там было уже нечего, и вообще инициатива принадлежала ей. Сам Роджер от знакомства с потенциальной тещей не отпирался, но, увы, находился в дальнем рейде и прибыть пред ее грозные очи на третий матрас никак не мог.
Короче, Полли считает часы до окончания отпуска, сочувственно закончил пилот, поглаживая бороду уже прижившимся боярским жестом. Как там, кстати, ее биоклавиатура поживает?
Летучая трава, к бесконечной скорби Полины, давно завершила свой жизненный цикл. Охотиться биоклавиатуре стало не на что, и теперь она полностью зависела от человеческих подношений. Девушка просила кормить ее хотя бы раз в день, а лучше два, иначе клавиатура начинала суетиться и ползать по каюте в поисках пищи, один раз даже забравшись к Полине под одеяло. Вряд ли она планировала употребить Полину целиком, но разбуженная нежным пилингом девушка все равно с воплем вылетела из постели, перебудив весь корабль.
Дэн недоуменно уставился на напарника:
Это же ты обещал Полине за ней ухаживать!
Чего?! Она сказала: «Мальчики, присмотрите за моей Клавдией, пожалуйста!», а ты стоял ближе всех!
Да, но только ты ответил: «Ага, ништяк!» Дэн педантично воспроизвел аудиозапись голоса напарника, чтобы тот не смог отвертеться.
Тед помнил только, что в тот момент у него решался вопрос жизни и смерти шел финальный бой на звание чемпиона в онлайн-симуляторе, и пикирующий на врага пилот вроде бы действительно что-то ответил, лишь бы от него отстали.
Блин!!! Тед, забыв про недопитое пиво, сорвался с места и бросился в коридор. Если эта шкура скопытилась, Полина взамен мою сдерет!
Ланс с опаской посмотрел ему вслед. С одной стороны, он уже привык к постоянным «капитан меня убьет», «Дэнька мне голову оторвет» и «док меня прикончит». С другой знал, что снять с человека шкуру вполне реально, и даже однажды это делал. Из Теда сейчас, кстати, вышел бы знатный трофей, мохнатый!
Дэн тоже не внес ясности в ситуацию вначале он с похоронным лицом, как за упокой души Теда, допил его пиво, потом доел оставшуюся сырную палочку (пилоту она уже не понадобится!) и, тщательно вытерев ладони друг о друга (не самой же Полине выполнять трудную и грязную работу по разделке бывшего приятеля!), направился за напарником. Обеспокоенный «котик» увязался следом.
Сперва Теду показалось, что биоклавиатура таки издохла и намертво прикипела к потолку серой иссушенной кляксой. Потом пилот разглядел, что это всего лишь след от ее многомесячного пребывания из разъеденной до металла краски.
Где ты, гадина? Цыпа-цыпа-цыпа! Тед встал на четвереньки и заглянул под койку. Ага!
Нашел? поинтересовался от двери Дэн.
Нет, тут только грязные женские секреты. Теодор продемонстрировал другу горсть скомканных конфетных фантиков. Черт, куда она могла подеваться?
Дэн просканировал помещение и уверенно ткнул пальцем в решетку вентиляции.
Шутишь?! не поверил пилот. Там же просвет три миллиметра!
Если дверь не открывали, то это единственный вариант. Мелкому амебоиду хватило бы.
Киборг подошел поближе и обнаружил, что два прутика решетки слегка раздвинуты и характерно потерты.
Да, именно так она и сбежала, подтвердил он.
Но куда?
Теодор представил, как беззвучно вытекшая из вентиляции Клавдия подбирается к пяткам спящего капитана, и у пилота сделалось такое страдальческое выражение лица, что Ланс неуверенно уточнил:
Полина правда убьет Теда?
Нет, успокоил «котика» Дэн. Теперь его будет убивать Станислав Федотович.
А чего сразу меня?! встрепенулся Теодор. Мы все должны были за ней следить, или хотя бы я за ней, а вы за мной, вы же меня знаете!
С этим было трудно поспорить.
Надо обыскать корабль и найти решетку, через которую она вылезла, предложил навигатор.
И как можно быстрее, пока она не натворила дел!
Теодор скосил глаза на резко поседевшую бороду и принялся брезгливо отчищать ее от паутины с мумиями мух. Судя по их неестественно большому количеству, Полина прекрасно знала о живущем под койкой пауке, и команде оставалось только надеяться, что это не какой-нибудь тарантул или «черная вдова».
А что, если уже натворила? боязливо предположил Ланс.
Не-е-е, мы об этом сразу узнали бы! уверенно возразил Теодор.
Но вообще странно, задумался и Дэн. Если она голодает уже двадцать семь дней, то почему сбежала именно сегодня?
Достаточно исхудала, чтобы пропихнуться между прутьями? предположил Тед.
Или сбежала уже давно, но обнаружила крупный источник калорий, позволяющий ей оставаться на месте в течение длительного промежутка времени, предложил свою версию Ланс.
К ужасу напарников, она выглядела наиболее правдоподобно.
* * *
Крупных источников калорий на корабле было два: кладовая и грузовой отсек. Первый вариант означал неприятности, второй катастрофу, поэтому начать решили с него.
Система вентиляции грузового отсека обычно работала в автономном режиме, с перекрытыми заслонками, но никто из парней не мог поручиться, что дверь в отсек ни на минуту не оставалась открытой без присмотра. По крайней мере, кого-нибудь из незаметно просочившихся котов оттуда чуть ли не каждый день выкидывали, а с голодухи Клавдия становилась довольно шустрой.
Как назло, грузовой отсек был набит овощами и фруктами с сезонной ярмарки на Острове, которые «Космический мозгоед» развозил по другим планетам, на Новой Земле-7 тоже полторы тонны выгрузили. Клавиатура все-таки не моль, стенку ящика не прогрызет, но если ей хватило двухмиллиметровой щели, то вентиляционных отверстий тем более хватит.
И как мы будем ее искать? растерянно спросил Ланс, присаживаясь на корточки и поглаживая увязавшегося за ним Сеню. Все ящики запечатаны.
Клавдия была холоднокровной и передвигалась так текуче и беззвучно, что даже инфракрасное зрение киборгов и их сверхчуткие уши не могли тут помочь.
Теодор в задумчивости побарабанил пальцами по ящику, и пилота осенило:
Слушай, а вы сможете по звуку отличить ящик, в который заползла клавиатура?
Пожалуй, да, поразмыслив, заключил Дэн. Фрукты располагаются в ящиках равномерно, до самого верха. Клавдия либо создаст изоляционную прослойку между ними и стенкой и звук станет глуше, либо частично их съест и они осядут, и тогда сверху образуется гулкая пустота.
О! Тогда давайте стучите, а я пошарю между рядами и осмотрю вентиляционные решетки.
Киборги послушно принялись за работу.
* * *
После случая с кормосмесью Станислав стал бдителен и подозрителен, и странные аритмичные постукивания не могли не привлечь его внимания.
Обнаружив, что в роли трудолюбивых дятлов выступают два сосредоточенных киборга, а из глубины отсека время от времени робко отстукивается кто-то еще (Тед проверял чем-то насторожившие его ящики), Станислав застыл в дверях, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но быстро сдался: