Эльфоград просыпался, гасли фонари, на улочках дворники смахивали подмёрзший песок в кучки и сгребали на тачки, увозя прочь. Над булочной, что примостилась на углу Медовой, из трубы поднимался дымок. Исабель уловила нежный аромат ванили и кардамона. Она улыбнулась и поторопилась в муниципалитет. Память не обманула, здание мятного цвета возвышалось над площадью, бросая тень на другие. Эльфийка уверенно переступила порог муниципалитета и слилась с безликой массой чиновников, сплошь одетых в серые костюмы.
Исабель подошла к стойке, где миловидная девушка с острыми ушками раскладывала письма по стопочкам.
Добрый день, вежливо поздоровалась эльфийка. Где я могу зарегистрировать собственную аптеку?
Вы первый раз у нас? строго спросила девушка.
Да, кивнула Исабель, теряя уверенность.
Тогда вам нужно обратиться к господину Эйзхенхаусу, кабинет 214.
Спасибо, поблагодарила Исабель и пошла в указанном направлении.
Эльфийка постучалась в кабинет, внутри послышалась какая-то возня, двери резко распахнулись перед девушкой, и на пороге возник полноватый мужчина с бородкой-колышком и чёрными маленькими глазками.
Чем могу служить? недовольно рыкнул тот.
Я бы хотела открыть свою аптеку, приветливо улыбнулась Исабель.
Ну-с, проходите, господин Эйзенхаус пропустил её в кабинет, а сам водрузился на стуле, сложив руки на столе. Адрес.
Медовая улица.
Никак невозможно, сказал чиновник, ввергнув эльфийку в ступор.
Почему это?! ошарашенно спросила она.
На Медовой уже есть зарегистрированная аптека, важно заявил чиновник.
Ну, пусть будет и вторая, недоумённо возразила Исабель, неготовая к столь резкому отказу.
Не положено, развёл руками господин Эйзенхаус, показывая свою мнимую беспомощность.
И что мне теперь делать? на глазах Исабель появились слёзы.
Чиновник тяжко вздохнул, открыл толстую книгу с красным переплётом, послюнявил большой палец и начал листать страницы.
У меня осталась лицензия на кондитерскую лавку. Возьмёте?
Но я не умею готовить, всхлипнула эльфийка.
В наше время этим никого не удивишь, господин Эйзенхаус вынул из синей папки бланк мятного цвета, обмакнул перо в чернильницу и красивым почерком стал выводить: Кондитерская лавка.
Как вас зовут?
Исабель.
Какое название дадите лавке?
Девушка пожала плечами, мысль о том, что ей не открыть аптеку выбила землю из-под ног. Возвратиться в Вороньи когти к матери, и признать свою неудачу было выше её сил.
Эльфийские сладости, записал на бланке господин Эйзенхаус. Поскольку вы только начинаете, окажем посильную помощь.
Чиновник протянул мятный бланк и перо:
Распишитесь, что вы согласны участвовать в городской программе заказов и предоставить одно рабочее место для кондитера.
Исабель шмыгнула носом и поставила свою размашистую подпись. Господин Эйзенхаус поднялся со стула, достал с верхней полки огромную пыльную книгу и торжественно вручил эльфийке.
Здесь собраны лучшие рецепты королевства. Выдаю вам под честное слово. Вы должны на двери кондитерской лавки вывесить объявление о вакансии. И не забудьте о вывеске.
Хорошо, ответила сдавленным голосом Исабель, книга камнем тянула вниз.
Удачи! с этими словами господин Эйзенхаус вытолкал эльфийку за дверь.
Гном Жорбер поджидал соседку на улице, накинув на плечи меховой плащ. Увидев заплаканную эльфийку, всплеснул руками:
Милая девочка, я же предупреждал тебя, у нас Эльфограде не всё так просто. Заходи, я напою тебя горячим чаем. Что эти жлобы тебе сказали?
Исабель положила тяжёлую книгу на стул, потёрла замёрзшие ладошки. Гном поставил перед девушкой кружку с горячим чаем. Эльфийка обхватила её пальцами.
Мне выдали лицензию на кондитерскую лавку.
Вороньи перья мне в глаз! радостно воскликнул Жорбер. С чего это они так расщедрились?
Господин Эйзенхаус сказал, что если буду участвовать в какой-то там программе, то они мне помогут, Исабель всхлипнула. Только я не умею готовить.
Лиха беда начала, махнул рукой гном. Наймёшь смазливого поварёнка и дело закрутиться. Главное, не опускай руки. Пусть в Вороньих когтях радуются за твои успехи.
Первым делом Исабель вывесила объявление на стеклянную дверь о вакансии кондитера. Она с сомнением посмотрела на просторный первый этаж своего дома. Мысль об аптеке растаяла, оставив горький осадок в груди. Но эльфийка поняла, почему господин Эйзенхаус отказал ей, когда пошла выносить мусор.
Аптека находилась по соседству, там, за стеклянной витриной, стоял невероятной красоты эльф. Белокурые волосы волнами ниспадали на плечи, в небесно-голубых глазах искрилась радость. Исабель выронила мешок с мусором из рук. «Вот тебе и сосед», обескураженно подумала она.
Эльфийка отыскала в куче хлама на чердаке колокольчик. Почистила его и повесила на входную дверь. Только она спустилась в подвал, чтобы разжечь печь, как послышалось звяканье. Конечно, не такое мелодичное, как она представляла, но всё же довольное громкое и противное. Исабель поднялась по ступенькам. В холле стоял высокий эльф. Если сосед был невероятной красоты, то этот выглядел божеством, сошедшим с небес.
Чем могу помочь? спросила Исабель, не смея даже приблизиться к эльфу.
Я по объявлению, надменно вымолвил он.
Вы кондитер? уточнила девушка.
Самый лучший кондитер в Эльфограде, процедил эльф сквозь зубы, оглядывая первый этаж с таким видом, будто попал в зловонную клоаку.
Я не смогу оплатить ваше жалованье, Исабель развела руки в стороны. Видите, лавка ещё не открылась. Денег очень мало. Мне не потянуть самого лучшего кондитера во всём городе.
Согласен на вашу цену, эльф провёл пальцем по грязному подоконнику, а затем закатал рукава. Придётся здесь хорошенько поработать. Надеюсь, за комнату и еду не будешь вычитать из моей зарплаты?
Могу я полюбопытствовать, почему вы выбрали мою лавку?
Нет, отрезал эльф. Можешь обращаться ко мне просто по имени Леренас.
Ну и ладненько, Исабель решила не испытывать судьбу на сегодня, решив, что при первой оплошности прогонит самодовольного эльфа прочь.
Глава 3
Уборка дома закончилась глубокой ночью. Леренас выбрал себе комнату на первом этаже с окнами во внутренний дворик. Скривив губы, он окинул своё новое жилище таким взглядом, будто попал в преисподнюю. Эльф развернулся, вытолкал Исабель из комнаты и захлопнул дверь перед самым носом девушки.
Эльфийка так сильно устала, что даже не возмутилась. Вскипятила воду на плите, перелила в изящный чайник и, прихватив фруктовую пастилу, поднялась в спальню. Исабель расположилась за столиком у окна. Глоток горячего чая с жасмином привёл в блаженство. Она поставила боком зеркальце на ножке, чтобы видеть в отражении соседний балкон. Чай давно закончился, на блюдце лежала последняя пастила с яблочным вкусом, а прекрасный эльф так и не появился. Пришлось Исабель укладываться спать. Она накрылась одеялом и сомкнула веки, представляя перед внутренним взором, как стоит за прилавком аптеки и улыбается посетителям. «Ничего, подумала Исабель. Придёт и на мою улицу праздник».
Эльфийка проснулась от шума, доносившегося снизу, накинув на себя халат, спустилась на первый этаж. Леренас передвинул старый шкаф, содрал дверки, а теперь перебивал полочки, чтобы они были под наклоном.
Что ты творишь?! воскликнула Исабель, возмущённая порчей мебели.
Я делаю хлебные полочки, надменно пояснил Леренас.
Эльф обернулся, окинул Исабель взглядом и с видом, полным сожаления, попросил:
Иди оденься, через полчаса отправляемся на рынок специй.
У меня другие планы, заявила эльфийка, почувствовав себя какой-то несмышлёной помощницей, а не хозяйкой кондитерской лавки.
В доме даже муки нет, Леренас закончил с полочками. Из чего собралась сладости готовить?
Хорошо, Исабель признала правоту слов эльфа, обиженно поджав губы. Сейчас оденусь.
Сказать было легко, но вот сделать? Эльфийка крутилась перед зеркалом, не зная, что лучше, или красный свитер и штаны, или розовое платьице с оборочками и бантиком на груди. Леренас без стука вошёл в спальню. Исабель взвизгнула и спряталась под одеялом.