Джеймс только покачал головой. Да уж, Серый Эрни славился своим умением находить выход из трудных ситуацийа дело явно было непростым, раз потребовало кардинальной смены занятий.
И что я тебе скажу, друг мойсамо провидение закинуло тебя сегодня на борт моей посудины! Петрушка в том, что в команде у меня ровно дюжина людейотличные парни, преданные мне, как никто, но люди моря суеверны, и идти на серьезные дела компанией в тринадцать человек нам не хочется. Так что мне позарез нужен первый помощник. Что скажешь?
Джеймс медленно облизал губы, обдумывая предложение. Ему приходилось работать с Эрни, и это был не слишком приятный опыт, даже если не учитывать «дружескую шутку» с ректором Академии. С другой стороны, спорить с капитаном пиратского судна, точно зная, что где-то за стенами кают-компании имеется еще дюжина головорезов, было не с руки. Согласиться, а потом обмануть? Но с подводной лодки, как ни крути, никуда не денешься
Я понимаю твое замешательство, Джимми, Эрни наклонился к самому уху собеседника и заговорил еле слышно. Но учти и такой еще момент. Я бы с удовольствием довез тебя и твою даму до берегов старушки Англии в целости и сохранности, просто по старой дружбе, да и статуэточка Однако баба на кораблепримета еще более скверная, чем число «тринадцать». Мои парни вряд ли меня поймут, если я сообщу им, что решил взять пассажирку.
Мы живем в просвещенном девятнадцатом веке, Эрни, так же негромко отозвался Джеймс, старательно сохраняя невозмутимое выражение на лице. Женщины сейчас есть вездеи на кораблях, и на дирижаблях, и одному Господу ведомо, где еще. Не заставляй меня думать, будто в твоей команде собрались сплошь средневековые неучи, не видавшие женщин.
Капитан чуть слышно рассмеялся.
Верно, Джимми-Лис, мои мальчики видели женщини знают, что с ними делать. И я вряд ли смогу их удержатьв конце концов, я один, а их, как ты помнишь, дюжина. Но, пожалуй, все может измениться, если женщина на корабле окажется не просто женщиной, а, скажем, законной супругой первого помощника У которого, по счастливому стечению обстоятельств, имеется персональная каюта с большим замком на двери.
Эрни многозначительно умолк, и оба взглянули на Анну, которая вроде бы любовалась подводным пейзажем. А она вдруг обернулась, и по выражению ее лица Джеймс понялслышала все до последнего слова.
***
Аннабель задыхалась.
Проклятый корсет впился в ребра, казалось на него действует то же давление, что и на подводную лодку. Она была достаточно образованна, чтобы знать такие вещи. К тому же у нее сын, что только не узнаешь от умного мальчика. Порой он читал ей сказки на ночь, а не она ему, и под «сказками» подразумевались научные труды.
Анну мутило и она очень надеялась, что никто не заметил. Мысли неслись, как взбесившаяся лошадь. Уильям один. Напуган. Сначала пропал отец, а теперь и мать. Они посреди нигде в замкнутом пространстве с недоброжелательными людьми. Онаженщина среди головорезов. В такой ситуации не спасет даже ее пистолет, неизменно оттягивающий карман юбки. Скверно.
Анна смотрела на Джеймса и понимала, что он обеспокоен. Предложение Эрни выглядело сомнительно, однако лучше, чем ничего. Тем не менее был еще один вариант.
Я высокая, как вы могли заметить, сказала она, Если меня переодеть, то сойду за мужчину.
С грудью? гаденько улыбнулся пират.
Это не проблема, можно перетянуть, мешковатая одежда скроет фигуру, терпеливо пояснила леди Грей. Мы можем представиться братьями. И как вы объясните команде внезапное появление на борту новых людей?
Это моя забота, милочка, отрезал Эрни.
Позволите нам с Джеймсом поговорить наедине? очень вежливо попросила Анна, корсет сдавил еще туже, перед глазами темнело. Хоть бы не упасть в обморок.
Что-то вы, леди, больно кислая. Лондонская погода явно испортила вам настроение, хохотнул капитан и направился к двери. У вас две минуты.
Глава 12, в которой стреляют
Пару секунд Джеймс молча глядел на дверьчерт побери, не дверь, здоровенный, толстенный круглый люк, как в банковском хранилище! Он что-то слышал насчет правил изоляции отсеков на подводной лодке, но и представить себе не мог, что когда-нибудь придется столкнуться с этим лично. Да он всего раз в жизни согласился на морское путешествиеи оно едва не стало последним!
Организм, впрочем, вел себя на удивление приличнохотя возможно, все дело в неподвижной лодке. Как бы то ни было, думать о собственном самочувствии было некогда.
Вашему другу можно доверять?
Нет, без раздумий отозвался он и обернулся. Аннабель была бледнапожалуй, слишком бледна даже для испуганной женщины. Как вы себя чувствуете?
Вместо ответа она медленно опустилась на стул и закрыла лицо ладонями. Джеймс ощутил укол раздраженияне время плакать, нужно срочно решать, что делать дальше! но его тут же смыло волной раскаяния. Она действительно испугана, ее перенесло из дома черт знает куда. Он положил на стол ненужный пока шокер, присел на корточки рядом с Аннабель и, секунду поколебавшись, положил ладонь на ее колено, раз уж руки леди заняты.
Вы можете доверять мне, произнес он, стараясь вложить в свои слова всю убедительность, на которую был способен. Эрнитот еще прохвост, но он держит слово. Если он пообещает довезти нас до Англии
Он еще не пообещал, глухо отозвалась Анна, отнимая от лица ладони. Уберите руки. Я не хочу быть женойни вашей, ни чьей-то еще!
Леди Грей спрятала руку в складки юбки и не успел он глазом моргнуть, как она прицелилась в него из небольшого пистолета.
Не то чтоб я настаивал, но Хорошо, хорошо, как скажете! А вы уберите пистолет!
Аннабель прожгла его взглядом и уронила руку на колени, как будто вес маленькой смертоносной вещицы непомерно тяжел. Она дышала быстро и мелкими вздохами, словно ей не хватало воздуха, и мало походила на человека, способного принимать взвешенные решения. Но из отпущенных им двух минут одна точно истекла, а они так ничего и не решили.
Хотя нет, я буду настаивать. Переодеться-то вы сможете, но что делать с голосом? А руки? Волосы? Вы согласны постричься? И ладно, черт с ней, с внешностью, всегда можно что-то придумать, ноДжеймс выпрямился и прошелся по кают-компании, стараясь успокоиться. Эрни знает, на что я способен. Если он предложил место помощника, значит, уже придумал, чем я могу быть ему полезен как вор, и плевать, что я ничего не знаю о море. А вы? Может, у вас есть познания в управлении подлодкой, или вы, как ваш сын, разбираетесь в паровых двигателях? Вы готовы выполнять мужскую работу? Спать в одном помещении с матросами? Черт побери, Анна, мне тоже не нужна жена, но давайте действовать разумно!
Не кричите на меня!
Анабель вскочила, с грохотом опрокинув стул, и снова вскинула пистолет. Такая маленькая штучка в таких тонких пальчиках Но он стоял слишком близко, чтобы она промахнулась.
Еще раз посмеешь ко мне прикоснуться, проговорила она задыхаясь, я вышибу тебе мозги и
Она вдруг пошатнулась и попыталась свободной рукой схватиться за стол. Пистолет выпал из ослабевших пальцев, грохнул выстрел, послышался звон, стало темнееДжеймс за одно мгновение успел попрощаться с жизнью, но тут же понял, что жертвой стала потолочная лампа. Обернувшись, он увидел осколки на полу, наклонился и подобрал с сплющенный шарик. Повезло, что не попала в иллюминатор.
Он обернулся и успел увидеть, как Анна медленно закатила глаза и осела на пол.
Обморок. Только этого не хватало.
Сквозь стену донесся слабый шумзвук выстрела был одним из тех, что всегда привлекает внимание. Джеймс сгреб со стола шокер, сунул его за ремень брюк и опустился на колени рядом с Аннабель.
Анна!
О том, как приводить женщин в чувство, он знал больше, чем о море и подлодках. Она едва дышит, ей нужен воздух Чертов корсет, как его расстегнуть, не снимая платье?! И зачем вообще это нужно носить? Кстати, где пистолет? Нужно убрать от греха подальше
Ему удалось ослабить шнуровку ровно за секунду до того, как в комнату ворвался Эрни с группой поддержки. Из-под стола Джеймсу было плохо видно, но как минимум четыре пары ног он насчитал.