Айрен отвлеклась от разглядывания ярких мерцающих вывесок и лиц людей.
Оставила заявку на посещение. Если честно, почти не надеялась, что получится, но повезло, она улыбнулась.
Заявки, хмыкнул Дима. К нам, оказывается, очереди выстраиваются.
Ваша планета довольно привлекательна, вот бы разрешили проводить экскурсии. Наверняка есть на что посмотреть.
Это дапротянул он и замолчал.
Через пару минут рядом с ними фыркнул, останавливаясь, большой автобус с мягкими сидениями, ехать в такомодно удовольствие. Пассажиры стали подходить ближе, прижимая Айрен с Димой к краю платформы. Сомниатинянка уже почти не обращала внимания на вечно жужжащих лампирид: люди очень эмоциональны.
Контролёр порвала билеты, напарники забрались в салон, уселись на свои места. Дима не без труда затолкал рюкзак в ноги, отчего ему самому и Айрен пришлось потесниться. Когда все пассажиры были в сборе, водитель закрыл двери, и автобус тронулся.
Первые километры пути Айрен внимательно разглядывала окрестности, поражаясь огромным полям и лесам вокруг. Потом начала зеватьот ненавязчивой музыки из динамиков и ритмичной тряски клонило в сон. Она и не заметила, как повалилась головой на плечо Димы и заснула. Он сначала вздрогнул, вытянулся по струнке, боясь пошевелиться, но вскоре мышцы начали ныть, и парень невольно расслабился. Но ему было странно ощущать на плече прохладу, а не привычное человеческое тепло.
Примерно через полчаса впереди стали видны крыши домов деревни Гореловки. Дима наклонился к уху Айрен и проговорил:
Пора вставать.
Айрен встрепенулась и потёрла глаза.
Извини, я не хотела.
Не страшно, пошли к выходу.
Он вытащил рюкзак и направился к кабине, Айрен выбралась следом. Автобус остановился, дверь с шипением отошла в сторону, и Дима выпрыгнул на сухой асфальт. Помог спуститься напарнице. Она со вкусом потянулась, хрустнув суставами, отчего даже немного закружилась голова. Дима закинул рюкзак на спину и осмотрелся. Гореловка расположилась по обе стороны дороги, домов было немногопара десятков, и половина из них нежилые. Такая участь постигла многие деревниони медленно разрушались, превращаясь в молчаливые экспонаты. По полю вдаль тянулась тропинка, извиваясь змеёй, и упиралась в стену леса. Тёмные ели и жизнерадостные зелёные лиственные желтели в лучах солнца. Ветер неторопливо качал их стволы из стороны в сторону, от чего слышался тягучий густой шум.
Нам туда, махнул рукой Дима.
А там точно есть эти животные? Айрен недоверчиво посмотрела на деревья.
Дима пожал плечами.
Пока не посмотрим, не узнаем. Идём.
Глава 6.
Небольшой звездолёт стрелой прорезал космическое пространство. Добраться до Империумапланеты, где располагалось Главное Управление, не составило труда. Метусиец сел в одном из космопортов, невидимой тенью просочился в здание, подошёл к пункту выдачи пропусков.
Мне назначено, улыбнулся краешком рта.
Имя? бесстрастно поинтересовалась необычайно высокая и худая империянка, лишь на миг подняв на гостя раскосые тёмные глаза.
Ранкор Акутус, отчеканил тот.
Верно. Руку.
Метусиец протянул ладонь, империянка приложила к ней свою, оставив в центре светившийся круг.
Топас Стелласверховный сацердосего ждал. Он сидел на сплюснутом кресле, мерцавшем блеском миллиардов звёзд, и рассматривал огромную карту, занимавшую половину зала.
Проходи, рассказывай, проскрипел его голос.
Ранкор удивлённо глянул вниз: Топас уже стоял у ног и внимательно вглядывался своими красноватыми глазами. Этот маленький империанец обладал уважением и доверием всей галактики.
О, величайший из ныне живущихначал метусиец, но Топас прервал его.
Не стоит. Зачем пришёл? и в ту же секунду вновь оказался на прежнем месте.
Ранкор сделал несколько шагов вперёд.
Я хочу поговорить об одной из планет Солнечной системы.
Я слушаю тебя, Стеллас провёл костлявым пальцем по картеперед ним показалась Земля.
Выдайте мне бессрочное разрешение на её посещение. И без отчётности о проведённых тамдействиях.
Что ты себе позволяешь? Топас едва заметно повернул голову. Эта планета вне зон чьего-либо влияния.
Я занимаюсь не только изучением чёрных дыр, но и землян. И
Я свяжусь с твоим непосредственным начальствомпрофессором Когнитиотом. Узнаю, что он думает на этот счёт. А пока Управление не предпримет никаких действий, империанец отвернулся, показывая, что больше не задерживает гостя.
Ранкор стиснул зубы и сжал кулаки. Потом резко выставил перед собой руку, растопырив все три пальца. На внутренней стороне ладони были вырезаны чёрные силуэты переплетавшихся змей. Спустя мгновение они засияли тёмным светом, с разлетавшимися в стороны искрами. Топас удивлённо взглянул на рисунок, вздрогнул, зажмурился, а когда открыл глаза, они были полностью чёрными. Ранкор тихо заговорил, шевеля одними губами:
выдать разрешение Ранкору Акутусу
Сложился в поклоне и щёлкнул пальцами: глаза империанца вновь окрасились красным. Ранкор послушно проговорил:
Как скажете, сацердос.
***
Тропинка показалась Айрен бесконечной: они шли уже столько времени, а лес никак не хотел приближаться. Хорошо, что обувь была удобной и не грозила свалить её с ног на каждом шагу. Дима шёл бодро, со знанием дела, иногда поглядывая по сторонам, и молчал.
Айрен послала мысленный сигнал сомноиду: «Тим, меня ведут в лес. Как думаешь, это нормально?»
«Смотря кто ведёт».
«Землянин. Я познакомилась с ним сегодня».
«Не теряй бдительности, будь добра. Объяснительной речи профессору о твоей пропаже я готовить не буду».
«Ты такой милый, Тим», усмехнулась Айрен.
«Будет обижать, возьмём его с собой. На опыты. Пока».
Сомниатинянка нахмурилась, сидевшая в голове мысль после разговора с сомноидом теперь и вовсе не давала покоя. Может, зря она доверилась землянину? И согласилась ехать непонятно куда, и послушно брела за ним по дорожке, даже не зная, что же это такоелес. Вдруг он её там бросит? Или нападёт? Откуда знать, что у жителей Земли на уме?
Айрен вздохнула, пытаясь успокоиться, пока ведь ничего страшного не произошло.
Не вздыхай так тяжело, обернулся Дима. Мы почти пришли.
Он встал боком, показав рукой вперёд: тропка забиралась в тень деревьев и виляла между ними, пока, наконец, не исчезала из виду. Айрен остановилась. Из леса доносился шелест листьев, верхушки покачивались из стороны в сторону и шумели, будто переговариваясь друг с другом, удивляясь нежданным гостям. В глубине леса иногда что-то скрипело и стонало, и Айрен невольно отступила назад.
Не бойся, всего лишь ели, Дима похлопал её по плечу. Наверное.
Он достал компас и сверил направление, потом посмотрел на небо, оценивая, где сейчас солнце. Заблудиться они не должны, но подстраховаться не мешало. Дима пошёл первым по тропинке, Айрен выдохнула и тоже последовала за ним.
Деревья не казались страшными, они будто бы улыбались путникам, а солнечные «зайчики» прыгали по веткам, играя друг с другом. Утоптанная дорожка уходила всё дальше и дальше, петляла между берёз и осин, огибая разросшиеся старые пни и стройные стволы. Под ногами шуршали иголки и листья, иногда раздавался звонкий хруст сломавшихся веточек. Около одного дерева напарники заметили целую гору шишек, кем-то тщательно выпотрошенных так, что остались только кончики.
Смотри, Дима поднял одну, это наверняка белка погрызла. Значит, где-то здесь они есть.
Это хорошо, кивнула Айрен и подошла к дереву, прикоснулась рукой к шершавой коре. Она закрыла глаза и представила, как внутри него пульсирует жизнь, как движутся соки, как тратится энергия Вдруг сверху кто-то застучалбум-бум-бум! Быстро-быстро несколько ударов, как в барабан, затишье, и снова. Бум-бум-бум! Айрен отошла чуть дальше и посмотрела наверх: на стволе, держась лапами, сидела чёрно-белая птица с красным пятном на макушке и отчаянно долбила по коре. Бум-бум-бум! А откуда-то из леса ему вторили другие, более глухие напористые стуки и звонкое «ку-ку, ку-ку».
Всегда удивлялся этим дятлам, хмыкнул Дима. Как у них после такого головы не болят.
Так интересно, Айрен с любопытством осматривалась, отгоняя от себя назойливых комаров, что появились неизвестно откуда. Они нагло лезли прямо в глаза, в нос, в уши и противно пищали. Дима шлёпнул себя по щеке и сбросил кого-то мелкого на землю. Потом снял рюкзак и вытащил вытянутый флакон.