Вдоль стен выстроились ряды светлых овальных столов со спрятанными под ними стульями, а напротив входа вытянулась невысокая стойка для заказов. Половину её площади занимала сенсорная панель с изображениями различных блюд и напитков, рядом мерцала цена. Позади стоял толстоватый синекожий вапорец, размешивая искрившийся коктейль, а другой парой рук протирал стаканы. Как и все жители планеты Вапор, был хмур и не особо разговорчив.
Выбрали? буркнул он, задрав голову вверх, чтоб разглядеть посетителей. Его большие ноздри с шумом раздувались, напоминая гул двигателей, а глазки блестели, как четыре жёлтых огонька.
Да, кивнула Айрен и ткнула на сукус и лепёшки, профессор выбрал пакет с быстрой едой и приложил карточку для оплаты.
Вапорец поставил стаканы и, переваливаясь с одной короткой ноги на другую, поплёлся к окну выдачи. На экране крутились красные точки, будто пытаясь догнать друг друга, а спустя несколько секунд остановились, соединившись вместе, и мигнули зелёным цветом. Створка поднялась, и вапорец подхватил заказ. Мельком глянул на сомниатинянку и вручил ей поднос.
Она взяла его и развернулась к профессору, тот подхватил свой пакет и показал на один из столиков. По пути Айрен заметила за соседним столом своего коллегуРанкора Акутуса с планеты Метус. Он был высоким и угловатым и ходил почти всегда в длинном тёмно-синем плаще. Все знали Ранкора довольно строгим к себе и другим, ответственным и аккуратным. Улыбался он редко, и это его качество относили к плюсам, потому что улыбка больше напоминала оскал.
Ранкор разглядывал объёмную модель галактики, что выросла над прозрачным экраном планшетаплотной пластины, и поворачивал в стороны различные звёздные системы, дольше всего он задержался на Солнечной.
Доброй ночи, Ранкор! Айрен поприветствовала коллегу и махнула рукой.
Метусиец поднял раскосые глаза, что, казалось, тянулись от носа до самых висков, коротко кивнул и тут же переключил вид на центральную часть галактики.
Айрен с профессором уселись на свои места.
Как вы? Справляетесь?
Да, Айрен невольно зевнула и тут же прикрыла рот рукой. Простите. Завтра информация для Главного Управления будет готова.
Молодцы. Достань свой планшет, я передам тебе сведения.
Айрен вытащила пластину из кармана, положила на стол. Профессор приложил свою к считывающей панели, и данные перетекли на экран. Над ним развернулась голограмма с несколькими видами животных.
Их нужно найти на Земле и привезти сюда. Ну, или максимально похожих, усмехнулся Юниверсис. Мало ли, как они изменились за это время. Также здесь есть примерные координаты возможного местоположения, но они тоже не точны. Так что изучай, профессор взял пакет, сунул планшет подмышку и пошёл к выходу. Извини, у меня ещё много дел, так что завтра обсудим подробности.
Спокойной ночи, профессор, ответила Айрен, откусила лепёшку и глотнула сладковатый напиток. Обхватила стакан и прижалась к нему виском, закрыла глаза, а когда открыла, чуть не подпрыгнула: перед ней сидел Ранкор. Айрен провела рукой над экраном: голограмма свернулась.
Ты меня напугал, она поставила сукус на стол: дно стакана протяжно звякнуло.
А что ты такая пугливая? поинтересовался метусиец, смахнул рукой крошки и выровнял посуду. Слышал, летишь на Землю? Как всегдас напарником?
Угу.
Ранкор выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.
Чего-то хочешь спросить? наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.
Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.
Айрен удивилась:
Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?
Есть дела, уклончиво ответил Ранкор. Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним Ну.
Айрен вспыхнула.
О чём ты?
Да так, ни о чём, Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. Приятного вечера, он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.
Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.
***
Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни. Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.
Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки. Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварусправитель этой планетывосседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.
Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? хмуро спросил правитель.
Ранкор поджал тонкие губы:
Простите, дучис. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможностиУправление начало что-то подозревать.
Одиум постучал пальцами по подлокотникам.
Ты испытываешь моё терпение.
Я постараюсь что-нибудь придумать.
Постараешься? правитель хмыкнул и откинулся на спинку, подхватив края мантии. Так не пойдёт. Ты либо делаешь, что я тебе говорю, либо я в тебе больше не нуждаюсь.
Я всё сделаю, буркнул Ранкор, потирая ладонь, где красовались перекрещенные хвостами змеи.
***
Всю ночь Айрен пролежала в кровати, ворочаясь с боку на бок, иногда проваливаясь в беспокойный сон. В голове кружились вопросы о предстоящей командировке. С чего начинать? С кем связаться в первую очередь? Что это за звери, которых нужно отыскать? Как её встретят земляне? Хорошо бы с кем-нибудь подружиться
И лишь только забрезжил рассвет, она собралась и поехала в Центр.
Кабинет, где работали Айрен с напарником, представлял собой круглый зал, одну его половину занимало огромное окно высотой до потолка. Сомниатинянка любила смотреть сквозь него на город, что расстилался, как на ладони, и виднелся до самого горизонта. Посередине стояли два стола с компьютерами, над ними на тонких нитях висели шарообразные лампы, пульсируя приглушённым светом. Стены и пол были матово-белыми, а почти напротив входа, в дальнем конце, мерцал большой экран. На нём сменялись изображения диковинных животных, найденных в разных уголках родной звёздной системы. Некоторых Главное Управление уже утвердило: пузырчататого большеглаза с планеты Вапор, щетинистого бронезуба с Арены, мокролапого слизнекрота с Хуморема, плащеносного синекрыла с Сомниатиса, остроносого криворога с Метуса и толстокожего мохнорыла с Фригуса. Теперь появилась возможность пополнить коллекцию и земными видами.
Напарника ещё не было. Айрен вытащила из шкафа халат, накинула его на плечи, села на пружинящий стул. Приложила ладонь к сенсорной панели: система считала её данные и запустила компьютер.
Покажи мне галактику, сказала Айрен, и над гладкой поверхностью стола выросла объёмная карта. Приблизив соседний участок, сомниатинянка щёлкнула по небольшой звезде и вынесла на первый план третью планету.
Земля вертелась вокруг своей оси, сияя голубыми океанами и песочно-зелёной сушей. Шар окружали пушистые белые облака, закручиваясь вихрями, а рядом болтался её спутникЛуна, безжизненный кусок камня. И выглядели они так реалистично, что Айрен невольно замечталась, представляя, какой будет встреча с этой планетой.
Уже настроила кучу планов? спросил Тим, заходя в кабинет.
Айрен вздрогнула, махнула рукой, и карта свернулась.
Ты разве не слышала, что туда командировали Ранкора Акутуса? Он оставлял заявку, бросил Тим как бы между прочим и сел на место, отвернувшись.
Айрен встала, подошла к напарнику и, чуть наклонив голову, внимательно вгляделась в бесстрастное лицо сомноида. Сердце бешено отбивало ритм.