Под грохот аплодисментов на сцене появился Бартолд Нойманн. Он выглядел как всегда элегантно в своем строгом черном костюме и белоснежной рубашке. В галстуке сверкал драгоценный камень. Черные глаза скользнули по залу. За секунду до этого Астор повернулся к Флоренс, привлекая девушку к себе. Он помнил слова Леру о том, что ему не следует встречаться с дядей глазами. Выждав несколько секунд, Астор взглянул на сцену. Дядя не смотрел на него. Его взгляд скользил по залу. «Он ищет Катрин»,догадался юноша. Следующие несколько минут Астор думал о том, куда же делась Кэт и почему ее до сих пор нет в зале. Он не вслушивался в официальные речи.
Наконец, началось вручение дипломов. Первым, как и предполагалось, вызвали Каспара Кёлера. Аплодисменты, несколько ответных слов благодарности... Да где же Катрин? Астор с трудом скрывал тревогу. Он волновался, что с ней могло что-то случиться. Когда его напряжение достигло высшей точки, дверь в зал распахнулась и на пороге появилась Катрин. Астор с облегчением выдохнул и перевел взгляд на Бартолда Нойманна. Тот улыбался. Дидье Леру пригласил Катрин на сцену для получения диплома. Астор с замиранием сердца следил за тем, как девушка шла к сцене, грациозная и невероятно красивая. Её коралловое платье, более светлое на подоле, делало ее похожей на одну из роз, украшавших сегодня зал для торжественных церемоний.
Астор с трудом дождался окончания торжества. Наконец, Леру произнес краткую напутственную речь, и присутствующие в зале студенты стали вставать со своих кресел. Они не спешили покидать зал, который тонул в радостном гомоне и смехе. Астор вместе с
Флоренс направились в стоящим группой выпускникам этого года. Пожал руку Кёлеру, они крепко обнялись и лишь после этого юноша повернулся к дяде. Бартолд улыбался. Катрин стояла рядом с ним. Её взгляд не понравился Астору. Глаза девушки блестели, но при этом взгляд казался отсутствующим, как на Зимнем балу в академии Шварцхольм. Раздался голос Дидье Леру. В первую очередь его слова относились к выпускникам:
Напоминаю, что сегодня вечером в Азуле состоится традиционный прием. Каждый из вас может пригласить на него кого-нибудь из друзей.
Кёлер тут же радостно воскликнул:
Астор, я приглашаю тебя и Флоренс! А ты, Кэт, можешь пригласить Алена Фурнье. Он ведь, кажется, тебе нравится?
Девушка смущенно потупилась. Голос Бартолда Нойманна на фоне всеобщего веселья показался Астору слишком спокойным:
Катрин, вы не откажетесь показать мне Лафар?его рука легла девушке на талию. Катрин едва заметно вздрогнула. Она посмотрела на ректора, да так и застыла, не в силах отвести взгляда от его лица.Я никогда еще не был в этом великолепном городе. Обещаю,
он улыбнулся, взглянув на Дидье Леру и стоящих рядом с ним студентов,что верну вам мою бывшую студентку,Бартолд подчеркнул голосом «мою»,сразу после прогулки по Лафару.
Леру вежливо улыбнулся в ответ.
Конечно, Бартолд! Надеюсь, мадемуазель Катрин справится с миссией гида. Господа! Почему вы все еще здесь? Прием начнется уже через пару часов!
Девушки-выпускницы тут же направились к выходу. Астор взглянул на Флоренс. Та с нетерпением посматривала на дверь. Он отпустил ее руку, шепнув на ухо:
Жду тебя возле центрального фонтана через два часа. Не опаздывай.Увидев, как удивленно приподнялись брови девушки, он поспешил добавить:
Сильно не задерживайся, а то Каспар уйдет на прием, не дождавшись нас!
Шутка получилась, честно говоря, так себе, но Астор был доволен, что вообще смог что-то произнести под пристальным взглядом Бартолда Нойманна.
***
Прием, по мнению Астора, был шикарным, хотя Катрин на нем так и не появилась. Каспар с Астором изрядно выпили. Они шли к общежитию, то и дело останавливаясь, чтобы обменяться впечатлениями и блеснуть остроумием. В их нынешнем состоянии им все казалось смешным. Общежитие встретило их поблёскивающим в свете фонарей фасадом и мертвой тишиной. Смеясь и поддевая друг друга, молодые люди поднялись на второй этаж и остановились возле комнаты Астора. Кёлер, приложив палец к губам, провозгласил:
Т-с-с... Ты смеешься так громко, что всех разбудишь!
Кто бы говорил,лениво огрызнулся Астор и засмеялся. Опомнился, надул щеки и вытаращил глаза, стараясь продемонстрировать другу, что ведет себя тихо и прилично. Тот в ответ покатился со смеху. В этот момент следующая по коридору дверь открылась и в коридоре появился Бартолд Нойманн. Вид у ректора был довольный.
Вижу, прием удался на славу,произнес он, поправляя кружевной манжет рубашки. Каспар кивнул неожиданно громко икнул, смутился и прикрыл рот рукой. Ректор усмехнулся и прошел мимо подвыпивших парней, больше не удостоив их вниманием. Они молча переглянулись. Кёлер удивленно спросил:
Что он делал в комнате Катрин?
Астор пожал плечами и толкнул дверь в свою комнату. Каспар что-то говорил ему вслед, но он уже не слышал его. Не зажигая свет, молодой человек пересек комнату и рухнул на диван. Его хорошее настроение улетучилось. Он, как и Каспар, задавал себе тот же вопрос. Его губы кривились, когда он представлял, как дядя целует Катрин. Сердце сжималось от боли и осознания того, что он, увы, ничего не может сделать. Леру просил его в первую очередь думать о девушке и не давать дяде повода применить к ней магию, заподозрив в ответных чувствах к племяннику. Астор понимал, что ректор прав. Он не мог допустить, чтобы Катрин пострадала по его вине. Астор хорошо помнил тот ужас, который испытал, думая, что она умрет у него на руках. Время шло, молодой человек так и не смог уснуть, поглощенный мрачными мыслями. Наконец, он встал, и, включив магический светильник, направился к тумбочке. Астор вытащил из ящика пачку бумаги с фамильным гербом, перо с чернильницей, сел за стол и начал писать.
***
Прошло три дня. Зэодорцы уехали. Ректор Леру сидел в своем кабинете и проверял расходные ведомости. Неприятная работа, пожалуй, даже скучная, но нужная. В дверь постучали. На пороге стоял курьер. Он отдал ректору большой коричневый конверт и, поклонившись, ушел. Леру вновь устроился в своем любимом кресле, задумчиво глядя на конверт. Обратного адреса не было. Только его должность и фамилия. Ректор вытащил из ящика трубку. Набивая ее, он продолжал разглядывать письмо. С первым колечком дыма он принял решение и вскрыл конверт. В нем лежали несколько листков бумаги с гербом Нойманнов, исписанных красивым каллиграфическим почерком, и небольшой черный бархатный мешочек. Отложив последний в сторону, ректор стал читать.
Прошло несколько минут. Он положил трубку на стол и взял в руку второй листок. Тонкая струйка дыма поднималась к потолку, а глаза ректора скользили по письму. Наконец, он дочитал, откинулся на спинку кресла и глубоко задумался. Дидье Леру пытался осмыслить то, что узнал. Наконец, он потянулся к мешочку, аккуратно развязал черный шелковый шнур и вытряхнул на ладонь три камня: морганит, красный бриллиант и топаз.
ГЛАВА 20. Неожиданная встреча
Астор уехал из Лафара на следующее утро после приема, не попрощавшись с Катрин. Зато с Каспаром они беседовали долго. Астор рассказал другу обо всем: о магическом браслете Бартолда Нойманна и его планах жениться на Катрин, о предстоящей помолвке с Софи Зиммерман и о вакансии, найденной для него отцом. Кёлера заинтересовал рассказ. Впрочем, он и сам заметил, что Катрин в последнее время изменилась, отдалившись от него и Астора. А ведь еще несколько дней назад она считала их друзьями и относилась к ним соответствующим образом.
Зэодор встретил Астора мелким холодным дождем и порывистым ветром. Взяв экипаж, юноша отправился домой. Он не сообщил родителям о своем приезде, но не жалел об этом. Ехать было недалеко, да и настроение оставляло желать лучшего. Астору не хотелось обсуждать с отцом свою будущую карьеру, рассказывать об Азуле. Он мечтал о тишине и надеялся, что отеческий дом успокоит его нервы и излечит раненое сердце.
Возле особняка он обнаружил незнакомый экипаж, но не придал этому особого значения. К отцу часто приезжали высокопоставленные чины их города за юридической консультацией и советами. Старый слуга искренне обрадовался возвращению Астора и, подхватив чемодан, понес в комнату молодого хозяина. Оставшись один в пустом холле, юноша снял плащ и потер виски. Он устал. Ему хотелось принять ванну и отдохнуть. Но сначала надо было поприветствовать родителей. Астор представил суету, которая начнется, стоит ему только перешагнуть порог гостиной, и тяжело вздохнул.