Ниже была приписка от матери:
«Дорогой Астор! Твой отец мне все рассказал. Ты не представляешь, как я счастлива! Ведь перед тобой открываются такие перспективы! Но это не единственное радостное известие. Сынок, мы подыскали тебе невесту. Ты помнишь госпожу Агнету Зиммерман, вдову генерала Густава Смелого, погибшего несколько лет назад на границе с Морандией? Так вот, у нее есть дочь, Софи. Прелестнейшее создание. Девушка только что закончила пансион благородных девиц и вернулась в Зэодор, к матери. Это прекрасная партия для тебя, мой мальчик. Как только ты вернешься, мы объявим о вашей помолвке! С нетерпением жду, когда смогу обнять тебя. Любящая тебя графиня Бриджид Нойманн».
Прочитав письмо, Астор застыл, держа листок в руке. Он был потрясен до такой степени, что впервые не знал, как ему поступить. Прежде столь очевидные и логичные вещи, как возвращение в Зэодор и заключение помолвки с девушкой, которую выберут для него родители, теперь казались ему неправильными. Конечно, родители действовали из лучших побуждений, но почему они не спросили его? Астор ничего не имел против работы в казначействе. Она была намного перспективнее той, что он надеялся получить в министерстве науки и культуры, но помолвка... Все должно было произойти слишком быстро, буквально через три недели. Что он скажет Кэт? Особенно о помолвке. Астор схватился руками за голову. В таком состоянии его и застала Катрин.
Улыбаясь, девушка вошла в комнату и остановилась на пороге, увидев Астора. Ее взгляд упал на исписанный листок.
Ты получил письмо?
Да.Астор тяжело вздохнул, не скрывая своей озабоченности.
Катрин заволновалась. У Астора было растерянное лицо, она решила, что в письме содержатся печальные новости. Не решаясь задать вопрос, девушка подошла и осторожно положила Астору руку на плечо. Он накрыл ее своей ладонью и тихо произнес:
Я получил письмо от отца.
Что-то случилось?голос девушки задрожал от волнения.
Астор протянул ей письмо. Катрин прочла и молча вернула ему листок.
Что скажешь?он потянул ее вниз, заставляя сесть на соседний стул.
Хорошие новости. Поздравляю.
Катрин сидела ровно, опустив глаза. Равнодушная и холодная. Голос прозвучал так спокойно, словно ее ни капли не взволновало то, что она прочла. Астор ощутил такую сильную боль в груди, словно его ударили. В глазах потемнело. Стараясь говорить также спокойно и равнодушно, Астор произнес:
С чем поздравляешь? С работой или помолвкой?
И с тем, и с другим,тихо ответила девушка.
Обида огненным смерчем пронеслась по телу. Сердце замерло, став куском льда. Весь во власти столь противоречивых эмоций, Астор со злостью произнес:
Прекрасно! Нет, просто замечательно! Девушка, которая еще вчера говорила, что любит меня, сегодня радуется моей предстоящей помолвке с другой! Такое поведение не может не восхищать. Астор побледнел, но не от страха, а от обиды.А еще это доказывает, что все девушки лгуньи!
Глаза Катрин наполнились слезами. Нижняя губа задрожала. Астор не замечал ее страданий. Он спешил разоблачить обманщицу:
Выходит, я тебе безразличен? Что ж, раз так, я не буду ждать еще три недели, а уже завтра утром отправлюсь в Зэодор. Может быть, моя невеста, как ее...он взял в руку письмо,Софи Зиммерман, окажется не такой лицемеркой, как ты!
По щеке Катрин медленно потекла слеза. Она опустила глаза. Астор смотрел на нее, не испытывая жалости. Злые, обидные слова потоком лились с его губ.
Впрочем, ты не останешься в одиночестве! К твоим услугам будет Ален Фурнье. Твой благородный рыцарь, к тому же еще и колдун! Я уверен, мой отъезд доставит радость вам обоим. Так что можешь пойти и сказать об этом своему ухажёру!
Выплеснув злобу, Астор встал и стал засовывать в конверт письмо, которое никак не хотело туда помещаться.
А если.еле слышно прошептала Катрин. Юноша обернулся,.если я попрошу тебя не уезжать, ты останешься?
Катрин смотрела на него, не вытирая текущих по щекам слез. При виде ее заплаканного лица, рук, нервно теребящих платье, Астор очнулся. Боль в душе стала утихать, сменяясь жалостью к девушке. Он понял, что просто выместил на ней свою злость на родителей, решивших за него его будущую судьбу. Испугавшись своего поступка, ругая себя последними словами, он бросился к Катрин, которая стояла, держась рукой за спинку стула и прижал девушку к груди. До него донеслось тихое бессвязное бормотание:
Я ведь никто.. .Даже не Катрин Леманн. Я не могу требовать от тебя пожертвовать ради меня своей карьерой и жизнью. А если бы и могла, никогда не стала бы этого делать,и девушка, наконец, перестала сдерживать себя и разрыдалась.
Астор гладил Кэт по мягким волосам, целовал в соленые и мокрые от слез щеки и шептал:
Прости. Я такой глупый. Решил, что не нужен тебе. Ты отреагировала на письмо так спокойно, в то время, как я пришел в ужас, узнав о помолвке.
Это не так, Астор, не так. Катрин попыталась спрятать на груди юноши свое заплаканное лицо.Я так испугалась, что больше никогда не увижу тебя. Но я ведь не могу. Не должна.
Я не поеду в Зэодор. Сейчас сяду и напишу отцу письмо. Я останусь с тобой и Каспаром, пока вы не получите дипломы об окончании академии. А потом мы втроем вернемся домой.
Но что на это скажет твой отец?
Астор не хотел больше ничего слушать. Приподняв мокрое от слез лицо Катрин, он стал целовать ее. Девушка замерла на секунду, а потом ответила так искренне и с таким чувством, что Астор понял, что, если он сейчас не остановится и не прервет поцелуй, его страсть вырвется наружу, а желание, которое он так старательно сдерживал, станет очевидным.
Принесешь мне бумагу и печать? Они лежат в тумбочке, в ящике. А я пока подумаю над текстом письма,с трудом оторвавшись от ее губ, прошептал юноша.
Катрин кивнула и с улыбкой на губах направилась в дальний угол комнаты. Астор рухнул на стул, тяжело дыша и пытаясь справиться с эмоциями. Как же он сможет обручиться с другой, если все его мысли занимает только Катрин?
Прошло несколько минут. Буря в душе успокоилась. Он стал обдумывать свой ответ родителям. Взглянув на чернильный прибор, стоящий на столе, он вспомнил, что попросил девушку принести бумагу и удивился, почему она до сих пор не вернулась. Недоумевая, что могло произойти, Астор встал и направился в дальний угол комнаты. Кэт стояла к нему спиной и не шевелилась.
Что случилось?взволнованно спросил юноша. И тут Катрин обернулась. Она держала в руках открытую коробку с камнями. Каждый покоился в своем углублении и был подписан.
Что это, Астор?
Он замер, а потом нехотя ответил:
Ты знаешь, что это.
Выходит... девушка продолжала прижимать к груди коробку,выходит... ты прибыл в Лафар не просто учиться. Тебя послали с. заданием.
Ты права,Астор опустил глаза. Катрин по праву считалась лучшей студенткой курса. Собрать все звенья в одну логическую цепочку для нее было не сложно.
Теперь я понимаю.она все еще держала коробку открытой,почему ты перед праздником спрашивал о чертах характера студентов Азуле. И куда уходил вечерами из общежития, мне тоже ясно.
Астор пересилил себя и взглянул на Катрин. Она была так обескуражена, так взволнована, что говорила шепотом. Во всей ее позе чувствовалось напряжение.
Но как, Астор? Как ты это сделал? У тебя ведь нет прибора!
Понимая, что больше хранить секрет нет смысла, Астор обреченно вздохнул и произнес:
Прибор есть. Да ты видела его много раз, просто не знала, что это он,и юноша потянул вверх рукав рубашки.
Часы.ошеломленно прошептала Катрин.
Молодой человек молча забрал у нее коробку. Катрин медленно опустилась на стул, который, к счастью, стоял у нее за спиной. Астор положил коробку на стол и стал искать в ящике бумагу и печать. Пачка бумаги с водяными знаками нашлась быстро, а вот печать куда-то завалилась. Астор дернул ящик. От сильного рывка тот выпал, и его содержимое рассыпалось по полу. Девушка, до этого неподвижно сидевшая на стуле, наклонилась и подняла с пола небольшой бархатный мешочек. Её пальцы развязали небрежно завязанный узел. Астор дернулся, собираясь отобрать у девушки находку. Но было уже поздно. Катрин вытряхнула на ладонь два камня: морганит и красный бриллиант.