Водитель робко бибикнул, но разъяренная ожиданием Марианна не сдвинулась с места, сжав до побелевших костяшек лямки на плечах.
Остановись!прорычала она, и мужчина за рулем, будто прочитав по губам, нажал на тормоз.
Автостопщица мгновенно стерла всю злость с лица и, очаровательно улыбнувшись, открыла дверцу с другой стороны от ошарашенного водителя.
Здравствуйте,проворковала она, алчно глядя на пустующее переднее кресло,можете подвезти меня до Леса?
До Леса?оправился от первого шока водитель, полностью лысый мужчина, зато с пышными пшеничными усами и нехилым пивным брюшком. Сам он был одет в непромокаемую куртку цвета хаки, а на заднем сиденье лежали сложенные удочки и... черный рулон палатки.
"Че-ерт!взвыла про себя девушка, чувствуя досаду и разочарование в собственных силах.Неужели я, как в исторических романах, буду спать под открытым небом? Р-романтика ж, твою..."
До Города не повезу,замотал головой мужичок, медленно трогаясь с места на сцеплении.
До Указателя,уточнила девушка, двигаясь следом и чувствуя себя не в своей тарелке. Она вообще никогда не была в подобных ситуациях, не попрошайничала и не жила чужой милостью, хотя и восхищалась смелостью одной своей подруги-путешественницы. Однако девочке из богатой семьи не пристало мыкаться по миру, будто нищенке, и поэтому Марианна довольствовалась лишь рассказами о чужих приключениях, впитывая информацию и опыт, как губка.
Как оказалось, не зря.
До Указателя?наморщил лоб мужичок. Марианна, чувствуя, что ей хотят отказать, едва не заплакала от обиды. Увидев море непролитых женских слез, водитель махнул рукой:
А, ладно! Залезай. Все равно почти по пути...
Спасибо-спасибо-спасибо!облегченно взвизгнула девушка, тут же плюхаясь в салон. На ее лице сияла счастливая улыбка. Неужели самое тяжелое позади?..
Скромный багаж Марианна разметила в ногах и не забыла пристегнуться. Машина, стеная на все лады, тронулась и постепенно набирала скорость.
Ты откуда хоть?некстати решил поболтать водитель. Марианна знала, что за бесплатный провоз нужно платить разговорами, но озвучивать правду не хотелось.
Думаю, гораздо интереснее, куда я еду,с намеком проговорила она, незаметно вытирая потные ладони об черные, не переодетые с тренировки брюки.
Боже, онаедет! Вдуматься только!
Да, боязно, ново, волнительно,но надо ж периодически выходить из своей зоны комфорта. Чтобы добиваться результата.
Это-то понятно,зашелся в хриплом смехе мужичок.И зачем тебе в Город?
Разговор потек довольно гладко. Марианна, подумав, решила не раскрывать всех карт и выдавала то, что водитель ожидал услышать: любопытно, в поисках острых ощущений... В каком-то смысле она не врала.
Быстро темнело. За окном мелькали позолоченные осенью деревья, укрываясь сумраком, и кронами шепча друг другу пожелания спокойного сна.
Мужчина довез путешественницу, как и обещал, до Указателя, махнул рукой на прощание и спешно отправился в дальнейший путь. Довольная Марианна повернулась к бетонной дороге, ведущей в Лес, и ее сердце заколотилось быстрее.
Что ж, приключения начинаются! Обнаружит ли она в этот раз то, что увидела год назад?..
В черном-черном Лесу...
Лес...
Он был пугающим оттого, что мало кто знал, какая на самом деле тут таилась опасность. Уходили многиевозвращались единицы. Истории из первых уст обрастали невероятными подробностями, некоторые из которых были настолько надуманы, что вызывали смех.
Осторожный смех. Ведь любая глупая, на первый взгляд, деталь может оказаться истинной...
Марианна внимательно смотрела по сторонам, с волнением надеясь увидеть то же, что увидела здесь год назад.
Ранняя осень оставила свои следы: золотой ковер с нотками прошлогодней прелости, очень крупные боровики, вызывающие на языке воспоминания о грибном супе, мелкие и частые лужи в жирной земле...
Сойдя с дороги на территорию мутантов, Марианну словно накрыло невидимым колпаком, под которым жил, стонал, умирал свой собственный, особый мир. Со всех сторон доносились зловещие шорохи, истошные крики, пугающий писк, резкое уханье. Деревья, выросшие в невообразимом количестве, нависали жуткими истуканами.
Нервы натянулись струной.
Врешь, не напугаешь,храбрясь, прошептала Марианна, осторожно продвигаясь по дороге. Сердце билось в груди, как сумасшедшее, рука, держащая саблю наизготовку, мелко подрагивала.
Сгущавшийся мрак разгоняли оставшиеся в живых фонариспасибо за свет специальным датчикам. Сэкономленная энергия подбадривала ночами всех гостей на протяжении уже нескольких лет.
Пожалуйста, появись...с мольбой тянула девушка, чувствуя подступающее отчаяние. В тот раз она увидела это чудо, даже не заходя на территорию...
Страх накатывал волнами, нападая на тускнеющую надежду. То волшебное видение из прошлого все не появлялось.
Совсем скоро кроссовки Марианны намокли, ногам стало зябко. Собственная тень следовала притаившимся врагом. Захотелось обратно в уютный дом Хэппа, выпить с кухаркой Энн горячего шоколада или позалипать в Интернете, завернувшись в одеяло...
Путешественница замечталась.
Внезапно рядом что-то затрещало.
Ё-ё-ё... ршик вам в унитаз!подпрыгнула Марианна, лихорадочно оглядываясь. Откуда идет звук?
В тени придорожных кустов мелькнули чьи-то глаза. Черт! От дикого вопля отважная путешественница удержалась лишь чудом.
Может, отыскать безопасное местечко и переждать ночь? Утро вечера мудренее...
Трусиха!
Девушка сцепила зубы и решительно зашагала вперед, назло себе шаркая подошвами по местами оставшемуся асфальту. Хруст камешков периодически сменялся смачными звуками грязи. Промозглый воздух вибрировал от предвкушения занимательного представления.
"Боже, что я творю?мысленно ужаснулась себе Марианна, вдруг замирая на месте.Кому я пытаюсь здесь что-то доказать?! А если из-за шума я не услышу подкрадывающихся голодных зверей?! Дура!"
И тут очень близко, буквально за спиной, что-то рыкнуло, отчего гостья чуждого ей мира, дернувшись, позорно пискнула. Вскинутая сабля, похожая на пиратский клинок, разрезала воздух вокруг девушки.
К черту вас всех!заорала она или от нервного потрясения, или от стыда за свой взвизг. Тело кружилось на месте, готовясь отразить нападение с любой стороныЧто б вас съело и хорошенько переварило!
Сбоку зашуршали кусты. Марианна резко повернулась, выставила оружие и затаила дыхание, прислушиваясь. Но в ушах стучала кровь, отрезая все звуки.
"Где же ты?.. Дай увидеть тебя... "
И тут нечто выпрыгнуло. Однако не спереди, как ожидалось, а сзади. Фехтовальщица услышала низкий утробный рык за спинойи не успевала ничего предпринять.
"Дядя был прав!"кирпичом упала мысль, уязвляя самолюбие.
Сверху упала черная тень и, оказавшись материальной, всей тяжестью придавила неудачливую путешественницу к земле. В нос ударил запах мокрой шерсти и травы. Тело, стукнувшись о землю, заныло. Выбитая ударом сабля выпала на траву. Паника накрыла с головой.
Через мгновение все будет кончено.
Однако... Мохнатая туша дергалась, шевелилась, но не нападала иудивительно!даже не поднималась.
Марианна пыталась выбраться из-под зверя, пыталась откинуть его, пыталась нащупать упавший на землю клинокно все тщетно. Страх стучал в висках отбойными молотками, мешая здраво рассуждать. Было лишь одно желаниеспастись от неизвестности.
Ты жива?раздался рядом мужской голос, который никак не мог здесь звучать. Это не галлюцинации?!
Через пару мгновений туша, от которой разило кровью и мокрой шерстью, была поднята, что позволило Марианне выскользнуть из плена. Поднимаясь, она не могла поверить своим глазам.
Что ты здесь делаешь?..ошарашенно воскликнула Марианна, чувствуя, как горло перехватило, а на глазах появились слезы облегчения.
Дядя. Собственной персоной.
У нее получилось!
Миссия выполнена?
Как ты тут оказался?..пролепетала Марианна, осторожно поднимаясь и несмело подбирая саблю. От удара о землю тело болело, но девушка предпочла не жаловаться. Внутри влоздушным шаром раздувалось ликование: одна из целей выполнена!