Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алициина память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилосьи путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочегокак обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
Ага, надо понимать, тыпринцесса Злата, да? первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. Весьма неожиданно, она улыбнулась шире. Полагаю, опять шуточки Любомиры, со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
Да, я Злата, немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
Хм, значит, ты тоже переселенка, задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. ЯИоанна, кстати, это мой муж Эрик, спохватившись, представилась она. Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. Иоанна протянула руку. Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
И в чем же твое увлечение? поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?
Приемной, поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. Ну, так Любомира решила, она пожала плечами. А я и не сопротивлялась.
Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.
Как все интересно выходит, проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. Не хочется ему просто так такой подарок делать.
Ты считаешь? отозвался Эрик, погладив подбородок.
А пусть докажет, что достоин. Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.
Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.
Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.
Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, принялась она объяснять. И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.
Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.
Какую? спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
Не скажем, что ты принцесса, хихикнула с довольным видом Иоанна. Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:
А давай. Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.
Эрик, это ведь можно устроить? уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.
Хм, ну попробуем, задумчиво ответил Эрик. Но учти, короля придется ввести в курс дела, добавил он. Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.
Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! с воодушевлением подвела итог Иоанна.
А другие, они кто? Тоже принцессы? поинтересовалась Злата.
Разговор прервалсяим принесли еду.
Не обязательно, но есть и королевских кровей, подтвердила Иоанна. Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.
И сколько их там будет? протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.
Девушек пятнадцать, ответил Эрик. И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, хмыкнул он.
Злата пожала плечами.
Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, махнула она рукой.
Договорились! хлопнула в ладоши Иоанна. Ох и повеселимся! зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.
Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.
Глава 2
Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? хохотнул Казимир, выслушав своего советника. За что ты так с ним?
Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.