А я не хочу его,снова сердито, как капризный ребенок, топнула ногой Элиза.Он толстый, толстый! И нос у него блестит! Он некрасивый!
А ты, стало быть, хочешь красивого?насмешливо уточнил Артур.
Да!вызывающе выкрикнула Ветта, с пытающим взором наступая на несостоявшегося жениха.Хочу! Хочу приходить в храм по воскресеньям в нарядном платье, и чтоб рядом был красивый муж! Хочу, чтобы все на нас оглядывались и завидовали мне! Хочу кататься в твоей золоченой карете, как герцогиня, и жемчужное ожерелье в пять рядов хочу!
Артур, слушая все это, лишь горько усмехнулся.
«Хочу, хочу, хочу!»передразнил он Ветту.И ни слова о любви. Ты хочешь не меня. Ты хочешь потешит свое самолюбие.
А Элиза как будто в тебя влюблена по уши!воскликнула со смехом Ветта.Как будто она не мечтает о драгоценностях и нарядах! Ты ее вообще не знаешь, ты ее впервые увидел недавно!
Может, и мечтает,ответил сухо Артур, пряча взгляд. Ветта в своей наивной жестокости поразила его в самое больное место. Действительно, Артур свою невесту знал мало, и слов любви от нее не слыхал.По крайней мере, у нее хватает ума не говорить об этом так, как ты Но я люблю ее. Она нужна мне. Я уже говорилтолько демоны смогут мне помешать жениться на ней, а значит, никто!
Я честна! Я честна с тобой!затрещала, словно сорока, разъяренная Ветта.И вовсе не глупа, как ты думаешь! А Элиза может просто помалкивать о своих желаниях, а после свадьбы выдать тебе такое
Что именно может выдать Элиза после свадьбы, Ветта договорить не успела. На лестнице, ведущей к дверям в бальную залу, появился вдруг гибкий юркий зверек, то ли хорек, то ли собольВетта не успела рассмотреть. Зато успела завизжать так оглушительно, что дрогнули лепестки пламени свечей. А следом за гибким мелким хищником, утробно рыча и клацая когтями по мраморным ступеням, несся огромный черный лоснистый доберман в дорогом ошейнике, украшенном драгоценностями. Вслед за ним кралась тьма, шепчущая безумными голосами страшные вещи, и магическая аура Демона, гасящая краски мира и стирающая магические вещи.
Один за другим в этой ауре гасли светильники, потому что золотые, перевитые как рог единорога свечинесгорайки были наверняка наворожены перед приемом. Портреты и картины на стенах пустели, потому что художник, их рисовавший, наверняка заворожил краски, чтобы они не выгорали и не осыпались веками. И лестница погружалась во мрак, становилась похожа на холодный, мертвый костяной остов, с которого содрали теплую и яркую жизнь.
За три ступеньки до площадки хорек перекувырнулся через голову, и перед изумленной Веттой встал запыхавшийся, слегка растрепанный пожилой джентльмен с моноклем в глазу, в слегка испачканном фраке с атласными лацканами и с бутоньеркой в петлице. Анимаг был худощав, высок, с маленьким желчным лицом и напомаженными светлыми волосами, уложенными на голове красивыми волнами. От скачки его прическа слегка растрепалась, но он ловко поправил ее, мотнув головой и переводя дух, неотрывно глядя на своего ужасного преследователя.
Соболя!рявкнул он, отступая от ступеней и собаки, грозно рычащей и крадущейся к нему на полусогнутых лапах.
Это слово было обращено к Артуру, по-видимому, и тот молниеносно, как фокусник из рукава, откуда-то раздобыл череп соболя и кинул его джентльмену.
Ветта с перепугу шлепнулась на зад, примяв свои пышные юбки и от испуга раскрыв рот. Ей тотчас стало ясно, что наступающая собака с горящими злобными алыми глазамиэто никакой не зверь, это Демон, коль скоро старый анимаг решил защищаться от него черепом соболя. И так же она прекрасно знала, что череп никакой защиты собой не представляет. Она прекрасно помнила, как демон безо всякой опаски касался ее, утирал ее слезы, отлично зная, что у нее с собой есть череп!
«Мы все умрем!лихорадочно думала Ветта, проклиная последними словами свою глупость, которая вынудила ее таскаться за этим чертовым Артуром.Сейчас мы все умрем, и Демоны пожрут наши души!»
Но у пожилого растрепанного джентльмена на этот счет были другие планы. Ловкими цепкими пальцами базарного воришки он подхватил череп и ловчее, чем мальчишка камень в соседское окно, кинул его в демона.
Дзирттирин!выкрикнул он, в великолепном выпаде пронзив темную ауру своей волшебной палочкой. Магическая вспышка неимоверной силы разорвала мрак и заставила собаку скулить и выть от света, резанувшего ее глаза, привыкшие к темноте. Заклятье было такой неимоверной силы, что Ветта отчетливо услышала, как на волшебной палочке анимага со звоном лопнуло серебряное кольцо с гранатами, с резными листьями мелиссы. Маг отдал один уровень магии, чтобы избавиться от страшного преследователя, и ему это удалось. Череп соболя из маленького и плотного сделался огромным, прозрачным, как тень приведения, и, хищно клацнув острыми зубками, слопал собаку, став снова маленьким и плотным.
Отец!вскричал Артур, как только все кончилось и свет с красками жизни снова вернулся на лестницу.Что происходит?! Что это такое?
Это демон, мальчик мой,спокойно и уверенно ответил анимаг, спускаясь по ступеням чтобы подобрать череп соболя.
Ты убил его?!встревоженно спросил Артур. Анимаг его лишь кивнул головой:
Нет, мальчик мой. Лишь отпугнул и лишил сил, и отправил туда, откуда он явился.
Пожилой джентльмен поднял защитный амулет и ловко, гибко взбежал по ступенькам, что совсем не вязалось с его важным видом.
Он встал против Артуракрасивого, утонченного,и его маленькие злые глазки разве что не побелели от злости.
Демоны!выдохнул он, потрясая у сына перед носом волшебной палочкой, только что утратившей целый уровень магии.Не расскажешь ли, как так вышло, что они снова наведываются в наш мир?!
Я не знаю!выкрикнул Артур, в испуге отступая от разгневанного родителя.
Почему это наперсток вдруг перестал работать?продолжал свой допрос сердитый отец, наступая на Артура.
Я не знаю!
Ты играл в карты в Вечном лесу, мерзавец?! Признавайся!
В Вечном лесу?! От удивления и любопытства у Ветты дыхание перехватило. Кто же станет путешествовать по Вечному лесу, по его туманным дорогам по своей воле?! Да еще и в карты играть с кем?! С Бродячим Нечестивцем?! Да он сожрет живьем любого игрока!
Нет, не играл!выкрикнул Артур с отчаянием.Я действительно не знаю, что произошло!
А как вам-то удалось отпугнуть Демона,подала не вовремя голос Ветта, встряв в разговор отца и сына.Ведь черепа никак не защищают от них
Сказалаи пожалела, потому что старый джентльмен молниеносно оказался около нее и заглянул в лицо с недобрым любопытством убийцы. У девушки мороз по коже пробежал от этого пристального и страшного взгляда.
Верно,ответил отец Артура.Не помогают тем, кто не состоит в Гильдии Ротозеев! Но ты-то откуда об этом знаешь, девочка?
Его темная, старая волшебная палочка угрожающе смотрела в лицо Ветты, и трясущаяся от испуга девушка отчетливо видела светлый след на дереве, где только что было кольцо
Черепа по Вечному лесу развешала именно Гильдия,процедил сквозь зубы почтенный джентльмен, разглядывая Ветту и словно размышляя, как бы половчее ее убить.Чтобы всегда была защита под рукой если вдруг не окажется своего черепа в кармане. И заклятье выдумала Гильдия. Зачем я все это говорю? Вероятно, потому, что жить тебе осталось недолго. Ты слишком много видела.
И это было так.
Кроме таинственной Гильдии, к коей себя причислял старый джентльмен, которая была на короткой ноге с Демонами и с успехом с ними справлялась, была еще одна пренеприятнейшая вещь, о которой Ветте знать не следовало бы. Почтенный джентльмен, когда никто не видит, вел себя как гнусный преступник с богатым криминальным прошлым и практиковал запрещенную анимагию. Притом делал он это с такой изящной легкостью, словно это ничего ему не стоило. А ведь говорили, что обернуться в животное так просто может только Демон.
«Значит, у него есть часть демонической силы!»догадалась неугомонная Ветта.
И сейчас твои глазки закроются навсегда,процедил анимаг хладнокровно, наставляя волшебную палочку на Ветту. Та в испуге зажмурила глаза, но внезапно между нею и отцом вклинился Артур.