С появлением отчима все изменилось. Он сразу взял все дела в свои руки, и я старалась все эти годы как можно реже показываться ему на глаза. Он тоже особо не стремился к разговорам со мной, только постоянно к месту и не к месту напоминал, что мой отец оставил после себя много долгов и если бы не он, отчим, мы с матерью давно бы остались ни с чем, пошли бы пошли по миру, а Нарбуртский замок пришел бы в упадок и запустение. Я с ним не соглашалась, но и не спорила. Матушка же во всем поддакивала отчиму, но насколько мне было известно, жили они ладно, почти не вмешиваясь в жизнь друг друга, я никогда не пыталась разрушить их отношения. Однако отчим полностью отдалил от меня матушку и я, избегая отчима, стала избегать и матушку тоже. Изредка они проводили свое время вместе. Но когда они сидели в гостиной, или гуляли в парке после обеда (не потому, что так хотели, а потому, что так предписывают традиции), или пили чай в каминном зале, я всегда чувствовала себя рядом с ними лишней. Поэтому я все чаще задумывалась о том, чтобы покинуть Нарбуртский замок, да и вообще Нарбурт навсегда, хотя это был большой и красивый город, и до Рорена, столицы королевства, от нас было всего несколько дней пути.
Я никогда раньше не была в столице нашего королевства. Само королевство, которое носило название Ишериан, или Ишерианское королевство, состояло из множество герцогств и графств, крупных и мелких, таких как Нарбурт, Палиолир и Олиссандея на востоке, Тэрион и Гассуала на юго-западе, Кабисс и Толан на севере и большое графство Далеанор на юге, куда ехали сейчас мы. Правящий король жил в центральной части Ишерина, в столице Рорен. С юга и востока Ишериан омывался морями, на севере граничил с Цуаром, другим государством, по линии Шонгелерских гор, а часть западных земель считалась спорными: несколько городов там принадлежали Ишериану, а несколькоТаллиану, большой Империи, которая была значительно больше нашего королевства и которая вплотную прилегала к Шонгелерским горам.
На северо-востоке через Южный океан начинался другой материк с четырьмя крупными королевствами и несколькими маленькими островками вокруг. Там царила совсем другая культура, очень отличная от нашей, о которой до нас доходили различные легенды. Например, в двух епархиях всем руководила своебразная и непонятная религия, Алрения жила засчет плантаций, на которых трудились рабы, о Королевстве Тория говорили, что люди там ходят вверх ногами, а на таинственном Мысе Торреруэнасе жили колдуны. На далеком Северном Пике, где стояла самая высокая гора в мире, можно было услышать легендарную Песнь Звезд, а на Острове Тайны узнать свое прошлое, настоящее и будущее. Все это я прочитала в книгах по истории и географии, но отчим не поощрял моего интереса к книгам, считая, что благовоспитанной девушке достаточно владеть искусством танца, игрой на музыкальных инструментах, пением и, конечно же, навыками обольщения мужчины. Все остальное за меня должны были делать слуги. И если всему предыдущему меня усиленно обучали лучшие мастера, то о навыках обольщения мужчин у меня были лишь слабые теоретические представления, сложенные, в основном, по нескольким старым любовным романам, случайно завалявшимися в нашей библиотеке.
Отчим не способствовал мне в поиске ответов, а набожная матушка избегала ответов даже на самые элементарные вопросы, и все ее советы сводились в основном к одномумолись почаще, во всем слушайся мужчину и все будет в порядке. А потом ты родишь ему ребенка и будешь интересна мужчине уже как мать наследника, а не женщина. Поэтому близость придется перетерпеть, как необходимость для зачатия совместного дитя. Мне это казалось немного страннымразве плохо или грешно желать своего законного супруга? Разве в физической близости есть что-то плохое? Или она действительно настолько неприятна? Ведь в прочитанных мною романах физическая любовь, хоть и намеками, но описывалась как неземное удовольствие. Однако мне приходилось довольствоваться только крупицами информации. Мадам Нефф за эти месяцы частично ликвидировала мой пробел в знаниях, но рассказать больше ей, похоже, не позволяло воспитание, или она считала, что все произойдет естественно, само собой. Поэтому я совсем не была уверена, что знаю, как мне обольщать графа и заслуживать его расположение, и волновалась, сомневаясь, будет ли достаточно одной моей красоты.
Хотя я никогда не видела графа Далеанорского раньше, но была о нем наслышана и даже один раз видела его портретмоя подруга, Каталина Магорианская из Госсуалы, иногда приезжала ко мне в гости. Когда она узнала о моей заочной помолвке с графом, тайком привезла мне медальон с его портретом. Мне навсегда врезались в память эти строгие черты лица, высокие скулы, медно-коричневые длинные волосы и теплые карие глаза, которые, казалось, улыбались, хотя само лицо на портрете было спокойным. Мне тогда показалось, что граф тайком улыбается именно мне... Может, мы подружимся?..
Все будет хорошо, я уверена, вы понравитесь молодому графу,в который раз повторила мне мадам Нефф, видя мою нервозность.У вас совсем нет причин волноваться.
Я не волнуюсь,соврала я, снова отворачиваясь к окну.Просто говорят, что графнастоящий красавец...
Да, так говорят,согласилась мадам Нефф.Вам очень повезло. Ваш будущий муж молод, красив и очень богат. Вы будете очень счастливой.
Да, наверное,я поежилась.Хотя меня смущает то, что я совсем ничего о нем не знаю.
Для семейной жизни это не имеет значения,отмахнулась мадам Нефф.У графа Григориана Бенедетти хорошая репутация. Он любит охоту, оружие, поездки верхом и наверняка ценит хорошее вино.
Но все это можно сказать о большинстве мужчин,с тоской ответила я.
Пусть так,согласилась мадам Нефф.А что вы хотели? Правда, он слывет отшельником, не появляется при дворе и совсем не имеет родственников. Говорят, он живет один в своем огромном замке.
А это уже страшновато,пробормотала я.Если он привык быть один, может, мое общество будет ему в тягость?
Глупости,снова отмахнулась мадам Нефф.Это даже к лучшему. Значит, он не будет слишком докучать вам.
Но если человек не любит других людей, разве это не означает, что у него тяжелый характер?
Вовсе нет,самоуверенно заявила мадам Нефф.Обручившись с вами, он станет чаще бывать в свете, начнет появляться при королевском дворе, танцевать на балах и заведет себе друзей, если захочет. А потом у вас появятся дети, и граф возьмет на себя заботу о них. Не терзайтесь, графиня. Лучше подумайте о том, как будете приветствовать графа.
Я только фыркнула про себя. Можно подумать, я не прокручивала в голове эту сцену каждые пять минут уже на протяжении нескольких месяцев! И все-таки, мне было боязно. Но завтра я увижу его, и все мои тягостные ожидания, наконец-то, закончатся. Я откинулась на спинку сиденья и попыталась настроиться на хорошее. Мы продолжали свой путь.
***
В Аилаир мы приехали под вечер. С помощью слуг я с трудом выбралась из кареты, но мою усталость тут же как рукой сняло, когда я увидела этот роскошный замок. Он был невероятно величественен и мог, наверное, дать фору многим королевским дворцам. Я даже не смогла сразу охватить взглядом все это огромное количество башен, окон, витражей и балкончиковмне казалось, что под моим взглядом их появляется все больше и больше. Я влюбилась в этот замок с первого взгляда, и мне стало очень радостно и приятно от мысли, что я буду здесь жить. Двор перед замком был также огромен и очень красив, украшен декоративными колоннами, мраморными фонтанами и цветущими клумбами. Скорее, это был целый парк, в котором всюду цвели прекрасные цветы и сладко пели птицы. Гладкая дорожка вела прямо к центральному входу замка.
Нам понадобилось значительное количество времени, чтобы пройти все это расстояние и войти, наконец, внутрь. Отчим и матушка вошли следом за мной и также были поражены внутренней красотой замка. Я же была просто счастлива, что мои страхи не оправдалисьзамок вовсе не выглядел мрачным, наоборот, он был полон жизни. Всюду бегали слуги, и я поняла, что они готовятся к завтрашнему балу. Но я пристально вглядывалась в каждый новый силуэт, появившийся в поле моего зрениявдруг это он, граф Далеанорский, вышел встретить нас? Но пока я видела только многочисленных слуг.