Это низко. Так не поступают.
Не поступают люди?
Она кивнула.
Именно это я и имела в виду.
Архен мог бы рассказать ей, как пытался вытащить Летицию на поверхность, вонзив зубы девушке в плечо. Вокруг головы волка, слово дым, клубились алые ручейки крови, оживляя красками мрачный подводный мир. Он хотел спасти ее от смертиили полного, неотвратимого безумия, но озеро не собиралось ее отпускать: черные водоросли, которые не удалось перегрызть или порвать когтями, крепко держали пленницу. Архен успел вдоволь нахлебаться отравленной воды, ослаблявшей тело, и едва шевелил лапами. Последним усилием он разжал онемевшие челюсти, вылез на берег и растянулся на камнях, наслаждаясь передышкой. Долгое время ничто не нарушало мертвенную тишину склепа, и волк почти уснул, когда над головой раздался пронзительный скрежет, способный разбудить мертвого.
Купол раскрылсячетверти круга разъехались в стороны, уходя в камень, в воздухе разлилось серебро. На ночном небе висела полная луна, и она никогда не светила ярче. Сначала Архен съежился под этим светом, но прекрасное и чистое, как лицо невинной девушки, белое сияние исцеляло и придавало сил. Летиция всплыла на поверхность, словно утопленница, а волк опять уверовал в то, что сможет ее спасти. Он поднялся на лапы и двинулся к озеру с твердым намерением вернуть свою мардагайл, которую две недели назад украл у него город.
Ему не удалось достигнуть цели. Невидимая сила оторвала Архена от земли и швырнула об каменную стену, как только он ступил в воду. Вожак взвыл от боли, из разинутой пасти закапала кровь, но нападавший остался глух к его страданиям и, схватив Архена за загривок, потащил его вверх по лестнице. Волк извивался и лязгал зубами, неизменно наталкиваясь на пустоту, которой нельзя причинить вред. Его бросили во тьму зала, как беспомощного, слепого котенка, вздымая облако пыли. Архен, рыча и кашляя, с трудом встал и сразу столкнулся со следующим препятствием.
На месте входа в склеп располагалась глухая стена. Приблизившись к ней, волк обнюхал ее и тщательно исследовал лапами. Ничего. Вход был закрыт, замурован; колдовство одержало верх над разумом. И тогда Архен смирился и отступил.
Но вожак решил не посвящать Летицию в подробности этого маленького приключения. Он потерпел поражение. Ему не хотелось в этом признаваться.
Если тебе от этого станет легче, Летиция ди Рейз, я пытался тебя разбудить,только и сказал Архен.Не получилось. Ответь и мне на встречный вопрос. На небе новая луна, со времени укуса прошел месяц. Почему ты не превратилась в волчицу?
Летиция растерянно покачала головой. Это стало откровением для нее самой. Произошло чтото, не поддающееся ее разумению; ктото бессовестно украл время ее жизни, а она узнала о воровстве лишь сейчас, и от кого? От волка.
Архен бросил короткий взгляд на кинжал.
Что у тебя в руке? Серебро? Ты хочешь убить меня этим?
Летиция, отогнав тревожные мысли, стиснула рукоятку обеими руками и выставила оружие перед собой. Смерть принимала разные формы: иногда она являлась в виде костлявой старухи в черном балахоне, именуемой Кроной и всюду сопровождаемой воронами, иногдав виде прекрасной юной девы с пылающим взором. Луна омывала госпожу ди Рейз своим светом, ветер взлохматил ей волосы и трепал полы изорванного платья. Увидев Летицию такой, Архен ощутил удовлетворениевыбор, сделанный наугад, оказался исключительно удачным; даже если он погибнет, в венах волчьей невесты будет всегда течь его кровь.
Девушкаволчица, не принадлежащая никому, стояла перед ним с кинжалом наготове. ОнаМедейна. Архен выжидал.
После твоей смерти мой отец вернется к той жизни, которую вел до проклятья,сказала она.Я не знаю, что с ним, и где он сейчас
Жизнь слишком коротка, чтобы беспокоиться о комто, кроме себя.
Он снова поколебал ее решимость. В нем столько от волка, и в то же времястолько от человека, думала Летиция. Убив его, я испачкаю руки кровью существа, чья способность осознавать происходящее и принимать решения, основываясь на полученной информации, не уступают моим собственным. На голом плече был чужеродный шрам: холодная пиявка, намертво прилепившаяся к ее коже, пыталась слиться с ней воедино.
Ты встречалась с ведьмами Лете?спросил волк. Летиция кивнула, ничему не удивляясь. Архен пробыл здесь дольше нее.Что они сказали тебе?
Достаточно, чтобы понять: судьба волчицы, твоей спутницы,не моя.
Ясно.Волк немного помолчал.На открытой местности у тебя нет шансов.
Побелели костяшки пальцев, сомкнувшихся на кинжале.
Я хочу убедиться в этом сама.
За тобой пришел человек,продолжил Архен.
О, я знаю,небрежно бросила она, стараясь не выдать своего волнения.
Знаешь?Архен наблюдал за ней краем глаза. Он не боялся внезапного нападениядевушка не могла соперничать с ним в ловкости. А вот ловец ловец был опасен. Он перебьет всю мою стаю, думал Архен, испытывая при этом лишь смутное сожаление, всех, кого я обратил за время моего лидерства.
Почему ты не выбрал Клер?
Стая не пойдет за ней,охотно объяснил Архен.
А как жеЛетиция долго собиралась с мыслями,любовь?
Волк презрительно фыркнул.
Любовь?
Она быстро перебрала в уме имена.
Исадора. Она похожа на меня.
Цветом шерсти?Архен оскалился.Не смеши.
Тогда что тебе нужно?вспылила Летиция.
Волк облизнулся.
Ты.
Нет,она мотнула головой,я дам тебе то, чего ты хочешь намного больше. Долгие годы ты мечтал об этом. Ты видел сны, в которых
Смерть?перебил ее волк.
Людской облик. Ты все еще ненавидишь того, кто обратил тебя, но запрятал эту ненависть так далеко, что позабыл о ней.Ее голос набирал силу, становился властным.Вспомни, Архен. Разум человека, заточенный в теле волка, не может не протестовать. Он рвется наружу. В нижние миры или сквозь врата небесные. Тебе решать.
Волчий рай?рявкнул Архен.
Человеческий,возразила Летиция.Эстер понимала тебя лучше всех. Ты обращал людей насильно, как и твой предшественник, но она пошла на это по доброй воле. Именно поэтому ты ее выбрал. Достоинства альфасамки здесь абсолютно ни при чем.
Вожак зарычал. Когдато он сражался за свою жизнь, за положение в стае; он стал сильнее всех. Для Летиции это ровным счетом ничего не значило, и выражение ее лица ранило Архена сильнее, чем слова. Она испытывала к нему жалость.
Чушь,сказал он, не имея возможности закрыть уши.
Нет. Правда.Летиция шагнула к нему. Смертоносное лезвие отражало свет. Архен позволил ей приблизиться к нему вплотную, обвить руками его шею и коснуться губами острого волчьего уха.Спасибо, что не дал мне умереть,прошептала девушка.Укрыл одеялом, когда мне было холодно. Накормил, когда меня мучил голод.Она сглотнула вставший в горле комок.Спасибо и прощай.
Лезвие описало короткую дугу и пронзило воздух. Архен отскочил, грозно рыча, и ее объятья не смогли его удержать. Волка нельзя приручить; только не этого. Летиция со вздохом поднялась с колен. Глупо было надеяться, что он с радостью примет смерть от ее руки.
Архен взглянул кудато ей за спину и отвел уши назад, оскалив пасть. Девушка оглянулась. На востоке светлело; звезды по очереди ярко вспыхивали и растворялись на фоне занимающегося рассвета. Волки вереницей двигались друг за другом, под мохнатыми лапами, опоясанными лентами тумана, пригибалась трава. Замыкал это шествие ульцескор, держа в правой руке клинок.
Человеческие взгляды встретились. Ланн долго пожирал ее глазами, как будто Летиция могла вдруг раствориться во мгле и перейти в иную, более совершенную форму существования. Затем непонимающе уставился на Исадору, черную волчицу, шагавшую перед ним. Он мигом осознал свою ошибку, и его сердце возликовало.
Тиша
Госпожа ди Рейз не смогла произнести ни слова, даже ответить на его короткое, проникнутое чувством приветствие, хотя ей многое хотелось сказать; и пусть для этого было сейчас не время и не место. Волки неровным кольцом окружили их троих: Архена, уже уловившего смысл происходящего, Летицию, на которой висело заклятье безмолвия, и Ланна, не сводившего с девушки глаз.
Архен не собирался растрачивать красноречие на своих соплеменников. Волчий закон предстал перед ним во всей красе: выживает сильнейший. Стая не выбирала, она ожидала исхода поединка, но Архен прекрасно знал, на чьей они стороне, чьей победы они желают. В конечном итоге, они не гнали его прочьвожак сам избрал отчуждение; он предпочел «Странника».