Илона ЭндрюсМагия даритКейт Дэниелс5,4
Глава 1
Мне оставалось несколько метров до двери нашего агентства, когда внутри зазвонил телефон. К сожалению, ключ от офиса валялся в толстовке в кармане, который в данный момент был полон бледно-розовой слизи, капающей с щупалец, лежащих на моих плечах. Щупальца весили около семидесяти фунтов, и моим плечам это очень не нравилось.
Позади меня Андреамоя лучшая подруга и партнер по раскрытию дел, сдвинула выпуклую массу плоти, которая являлась остальной частью существа.
Телефон, сказала она.
Я слышу.
Я порылась в кармане, почти склеенном слизью. Холодная влага сочилась сквозь мои пальцы. Фу.
Кейт, это может быть клиент.
Я пытаюсь найти ключ.
Клиенты означали деньги, а денег нам существенно не хватало. Агентство «Новый рубеж» открыло свои двери три месяца назад. Несмотря на хорошую рекомендацию от Красной Гвардии, главного подразделения телохранителей города, клиенты не спешили стучаться в нашу дверь.
Наш мир был охвачен магическими волнами, которые появлялись неожиданно и подавляли всяческие технологии, оставляя после себя ужасных монстров. В один момент на вас нападало беснующееся магическое существо, плюющиеся огненными шарами и молниями, в другоймагия исчезала, а полицейские застреливали этого монстра из своего, теперь уже, действующего огнестрельного оружия.
К сожалению, последствия таких приливов не всегда исчезали вместе с магией. Поэтому Атланта из-за острой необходимости породила множество агентств по борьбе с магической напастью: полицейские, Гильдия наемников, множество частных компаний и Орден рыцарей милосердной помощи. Миссия рыцарейзащита человечества, но на их собственных условиях. Мы с Андреа, одно время обе работали на Орден, но в итоге ушли оттуда, далеко не мирно. Наша репутация не была безупречной, поэтому, когда мы получали заказ, это происходило лишь потому, что остальные от него уже отказались. Для Атланты мы стали крайней мерой. Тем не менее, каждая успешно выполненная работа была галочкой под нашим именем.
Телефон продолжал настойчиво трезвонить.
Последняя наша работа была любезно предоставлена Ассоциацией домовладельцев Зеленых акров. Они появились у нашей двери сегодня утром, заявив, что гигантская летающая медуза разгуливает по их пригороду, и не могли бы мы прийти и забрать ее, потому что она пожирает местных кошек. По-видимому, полупрозрачная медуза плавала с непереваренными кошачьими телами внутри, а соседские детишки пришли в ужас. Копы сказали им, что это не является их приоритетом, так как медуза не съела еще ни одного человека, а Гильдия наемников не возьмется за нее меньше чем за тысячу. Они предложили нам 200 баксов. Никто в здравом уме не стал бы выполнять эту работу за такую цену.
Это заняло у нас весь день. И теперь мы должны были, как следует избавиться от проклятой туши, потому что иметь дело с трупами магических существ было все равно, что играть в русскую рулетку. Иногда ничего не происходило, а иногда с трупом случались забавные вещи, такие как превращение в лужу разумной плотоядной протоплазмы, или появление кровососущих пиявок длиной в фут.
Тяжесть медузы внезапно исчезла с моих плеч. Порывшись в кармане и найдя ключ, я открыла тяжелую укрепленную дверь. Ага! Победа!
Я бросилась к телефону, но все равно опоздалавключился автоответчик.
Кейт, произнес голос ДжимаВозьми трубку.
Я попятилась от телефона, как от огня. Отлично знаю, зачем он звонит, но все равно не хочу брать трубку.
Кейт, я знаю, что ты там.
Нет, меня здесь нет, ответила я автоответчику.
Рано или поздно тебе придется с этим разобраться.
Я покачала головой.
Не-а.
Позвони мне, Джим повесил трубку.
Я повернулась к двери и увидела, как вошла Андреа. Позади нее медуза самостоятельно протиснулась в дверной проем. Я моргнула. Медуза продолжала приближаться. Она распахнула дверь шире, повернулась, и я увидела Кэррана, несущего ее в руках, как будто трехсотфунтовая масса плоти была не тяжелее тарелки с блинами. Хорошо быть Царем Зверей.
Куда ее? спросил он.
В подсобку, сказала Андреа. Сюда, я покажу.
Я последовала за ними и наблюдала, как Кэрран упаковывает медузу в контейнер для биологических отходов. Он задвинул крышку, защелкнул зажимы и подошел ближе ко мне. Я вытянула свои скользкие руки, чтобы не испачкать его, наклонилась вперед и поцеловала Царя Зверей. У него был вкус зубной пасты и Кэррана. Ощущение его губ на моих, заставило меня забыть этот паршивый день, счета, клиентов и два галлона слизи, пропитавших мою одежду. Поцелуй длился всего пару секунд, но с таким же успехом это мог быть и час, потому что, когда мы расстались, мне показалось, что я вернулась домой, оставив все свои проблемы далеко позади.
Привет, сказал он, улыбаясь мне своими серыми глазами.
Привет.
Андреа за его спиной закатила глаза.
В чем дело? спросила я его.
Кэрран почти никогда не приходил ко мне в офис, особенно по вечерам. Он ненавидел Атланту пламенем взрыва сверхновой. Теоретически я ничего не имела против нееона была наполовину разрушена магическими волнами и продолжала гореть, но у меня был пунктик насчет толпы. Когда мой рабочий день заканчивался, я не задерживалась. Я направлялась прямо в Крепость, где обитала Стая оборотней Атланты и Его Пушистое Величество.
Я думал, мы пойдем ужинать, сказал он. Прошло много времени с тех пор, как мы выбирались из дома.
Формально мы никогда не ходили на ужин. О, мы ели вместе в городе, но обычно это было случайно, и в большинстве случаев касалось других людей и часто заканчивалось каким-нибудь инцидентом.
По какому случаю?
Светлые брови Кэррана сошлись на переносице.
Должен ли быть какой-то особый повод, чтобы я пригласил тебя на ужин?
Да.
Нет.
Он наклонился ко мне.
Я скучал по тебе и устал ждать, когда ты вернешься домой. Пойдем, перекусим.
Вместе перекуситьзвучало божественно, за исключением того, что Андреа застряла бы здесь одна.
Я должна подождать, пока сюда прибудет Биологическая Защита, чтобы забрать медузу.
Я сделаю это, предложила Андреа. Иди, нет смысла сидеть здесь вдвоем. У меня все равно есть кое-какие дела, о которых мне нужно позаботиться.
Я колебалась.
Я могу подписывать бланки так же хорошо, как и ты, заверила Андреа. И моя подпись не будет похожа на пьяные каракули.
Моя подпись в полном порядке, большое тебе спасибо.
Да, да. Иди, повеселись.
Мне нужно принять душ, сказала я Кэррану. Увидимся через десять минут.
*** *** ***
Была пятница, восемь часов теплого весеннего вечера, мои волосы гладко причесаны, одежда чистая и без всякой слизи. И я собиралась отправиться на свидание с Царем Зверей. Кэрран вел машину. Он делал это очень осторожно, сосредоточившись на дороге. У меня было такое чувство, что он научился водить машину, когда стал старше. Я тоже водила осторожно, в основном потому, что ожидала, что автомобиль в любую секунду подведет меня.
Я взглянула на Кэррана, сидевшего за рулем. Даже в состоянии покоя, как сейчас, расслабленный и за рулем, он излучал какую-то мощную силу, собранную в тугую спираль. Он был создан, чтобы убивать, его тело представляло собой смесь твердых, крупных мышц и гибкости, и что-то в том, как он держался, говорило о шокирующем потенциале насилия и праве воспользоваться им. Казалось, он занимал гораздо больше пространства, чем позволяло его тело, и его невозможно было игнорировать. Это обещание насилия вначале пугало меня, поэтому я дразнила его, пока он не выходил из себя. Теперь я просто приняла его целиком, как он принял мою потребность спать с мечом под кроватью.
Кэрран поймал мой взгляд. Он согнулся, позволяя резным мышцам выпирать на его руках, и подмигнул.
Хэй, детка.
Я рассмеялась.
Так куда мы едем?
«Ариранг», сказал Кэрран. Это милое корейское местечко, Кейт. У них есть грили на углях встроенные прямо в столы. Они приносят мясо, и можно готовить его как захочешь.
Ожидаемо. Дай Кэррану волю, и он будет есть только одно мясо и лишь иногда десерт.
Мне подходит, но что будет есть ваше вегетарианское Величество?
Кэрран бросил на меня унылый взгляд:
Мы можем поехать в закусочную.
О, так ты угостишь меня гамбургером, и этого будет достаточно, чтобы заставить меня целоваться на заднем сиденье?
Он ухмыльнулся.
Мы можем сделать это на переднем сиденье, если хочешь. Или на капоте машины.
Я не собираюсь делать это на капоте машины.
Это вызов?
Почему я?
Кейт?
Не отвлекайтесь от дороги, Ваша Пушистость.
В окне проносился город, искореженный магией, избитый и ушибленный, но все еще стоящий на ногах. Ночь поглотила руины, скрыв печальную оболочку некогда могучих, высоких зданий. Вдоль улицы стояли новые дома, построенные вручную из дерева, камня и кирпича, чтобы противостоять жадным челюстям магии.
Я опустила окно, впустив ночь в машину. Она вплыла в пространство автомобиля, принося с собой весну и легкий аромат древесного дыма от далекого костра. Где-то от скуки залаяла одинокая собака, и каждый ее лай прерывался долгой паузой, вероятно, чтобы посмотреть, впустят ли ее хозяева.
Десять минут спустя мы въехали на длинную пустую парковку, охраняемую старыми офисными зданиями, в которых теперь размещались азиатские магазины. В самом конце стояло типичное каменное строение с огромными окнами, выходящими на фасад магазина, отмеченное вывеской с надписью «Ариранг».
Это то самое место?
Ммм согласился Кэрран.
Мне казалось, ты сказал, что это корейский ресторан. Знаешь, я ожидала увидеть домханок, с изогнутой черепичной крышей и широким парадным крыльцом.
Так и есть.
Больше похоже на «Западную Прожарку».
Вероятно, раньше здесь и было что-то вроде «Западной Прожарки».
Доверься мне. Это хорошее заведение Кэрран затормозил, и джип с визгом остановился.
Два худых, как скелеты, вампира сидели в передней части ресторана, привязанные к поручням цепями, перекинутыми через их головы. Бледные, безволосые, высохшие, как кожистое вяленое мясо, нежити смотрели на нас безумными горящими глазами. Смерть лишила их сознания и воли, оставив после себя бессмысленные оболочки тел, движимые одной жаждой крови. Предоставленные сами себе кровососы могли убивать все, что движется и делали бы это до тех пор, пока не осталось ничего живого. Поэтому их пустые умы были идеальным средством контроля для некромантов, которые телепатически управляли ими, как автомобилями с дистанционным управлением.
Кэрран уставился на нежить через лобовое стекло. Девяносто процентов вампиров принадлежали Племени, странному гибриду корпорации и исследовательского института. Мы оба презирали Племя и все, что они отстаивали.
Я не могла промолчать.
Мне казалось, ты говорил, что это хорошее место.
Он откинулся назад, вцепился в руль и издал протяжное рычание.
Я усмехнулась.
Кто, черт возьми, останавливается в ресторане во время навигации? Застонав, Кэрран слегка сжал руль.
Я пожала плечами.
Может быть, навигаторы проголодались.
Он странно взглянул на меня.
То, что они далеко от Казино означает, что они патрулируют. Зачем бы они вдруг решили перекусить?
Кэрран, не обращай внимания на этих проклятых кровососов. Давай все равно устроим свидание.
Он выглядел так, словно хотел кого-то придушить.
Мир моргнул. Магия затопила нас, как невидимое цунами. Неоновая вывеска над рестораном увяла, и над ней загорелась большая ярко-синяя вывеска, сделанная из выдуваемого вручную стекла и наполненная заряженным воздухом.
Я потянулась и сжала руку Кэррана.
Ну давай же, ты, я, тарелка с едва обжаренным мясом, это будет здорово. Если мы увидим навигаторов, то сможем посмеяться над тем, как они держат свои вилки.
Мы вышли из машины и направились внутрь. Кровососы посмотрели на нас в унисон, их глаза были похожи на два тлеющих уголька, погребенных под пеплом умирающего костра. Я чувствовала их разум, две горячие точки агонии, надежно удерживаемые волей навигаторов. Один промах, и эти угли вспыхнут всепоглощающим пламенем. Вампиры никогда не знали чувства насыщения. Они никогда не были сыты, они никогда не прекращали убивать, и если их выпустить, они утопят мир в крови и умрут от голода, когда убивать уже будет нечего.
Цепи не могли их сдержать, хотя звенья были в лучшем случае толщиной в одну восьмую дюйма. Такая цепь удержала бы гигантскую собаку. Вампир сломал бы ее и даже не заметил, но общественность чувствовала себя лучше, когда кровососы были прикованы, и поэтому навигаторы подчинялись.
Внутри Ариранга было темно. Колдолампы светились мягким светом на стенах, когда заряженный воздух внутри их цветных стеклянных трубок реагировал на окружающую магию. Каждая колдолампа была вручную выдута в красивую форму: ярко-синий дракон, изумрудная черепаха, фиолетовая рыба, бирюзовая коренастая собака с рогом единорога Вдоль стен выстроились кабинки, их столы были простыми прямоугольниками из дерева. В центре зала стояли четыре больших круглых стола со встроенными угольными решетками под металлическими колпаками.
Ресторан был заполнен примерно наполовину. Две кабинки справа от нас были заняты: в первой сидела молодая пара: темноволосый мужчина и блондинка лет двадцати, а во второйдвое мужчин средних лет. Молодая пара тихо болтала. Хорошая одежда, непринужденная расслабленная поза, ухоженная прическа. Десять к одному, что это были навигаторы, которые припарковали кровососов у входа. В Казино имелось семь Мастеров Мертвых, и я знала каждого в лицо. Ни мужчину, ни женщину, я не узнала. Либо эти двое приехали из другого города, либо они были подмастерьями высшего уровня.
Оба парня постарше в соседней кабинке были вооружены. У того, что был ближе, был короткий меч, который он положил на сиденье рядом с собой. Когда его друг потянулся за солонкой, под его толстовкой был виден пистолет в боковой кобуре.
Позади мужчин в дальнем правом углу четыре женщины лет тридцати слишком громко смеялисьвероятно, навеселе. На другой стороне семья с двумя дочерями-подростками готовила еду на гриле. Старшая девочка была немного похожа на Джули, мою подопечную. Две деловые женщины, еще одна семья с малышом и пожилая пара завершали список посетителей. Никаких явных угроз.