Как же ты мог так поступить со мной, отец?!
Хартад.
Выйдя из кабинета, я постоял в ближайшем коридоре, приходя в себя от свалившейся на мою голову печати Харташ-Элмане. Не смотря ни на что, я не собирался исполнять приказ. Да этосамое простое и безумное в моей жизни решение, но я уверен в его правильности.
На что рассчитывал отец, когда решился угрожать?! Пройдя через сотни битв, я уже не боюсь умирать. Да и что мне терять кроме жизни? Власть? Трон? Я уже много веков назад понял, что это не преимущество, а тяжёлый крест. Единственное, что безумно боялся потерять так это Ташу... А в данном случае другого не дано, так что...
Отец прекрасно справлялся с Харрутом до сих пор, а в случае нужды дед сможет принять бразды правления в свои руки, пока не найдётся достойный кандидат на место Правителя. Да и с возвращением на Шайдар магии, у отца появится вполне реальный шанс обзавестись более покладистым наследником. Тем более что Нарида, на сегодняшний день самая подходящая для брака и вынашивания потомства тарухана, не будет против кандидатуры отца в качестве мужа.
Как у самых молодых представителей расы и единственных появившихся за последнюю тысячу лет детей, у нас с ней сложились вполне доверительные взаимоотношения. Поэтому симпатия, питаемая ею по отношению к отцу, не стала для меня секретом. Конечно, Нарида ничего мне не рассказывала, но я слишком хорошо её знаю.
Безусловно, перспектива лишиться руки и невозможность когда-либо вернуться в Харрут под страхом смерти угнетала, но до осуществления пророчества убивать меня не станут. Самим же хуже будет. А там попрошу убежища у Аторэля. Благо с Повелителем дроу отношения у меня неплохие. Я столько раз вытаскивал его сына из различных неприятностей, что и не пересчитать. Так что за ним должок.
И хотя вероятное будущее не радовало радужными перспективами, я не сомневался в верности принятого решения. Пусть лучше так, чем снова заковать себя в тиски безэмоционального равнодушия, в которых я жил до сих пор. Думаю, что у меня хватит магии и сил сдержать разрушительное действие печати Харташ-Элтлмане до конца похода. Не хотелось бы пугать Наташу зрелищем сжигания конечности печатью. Да и боеспособность отряда в этом случае существенно снизится.
Ничего, завтра покопаюсь в библиотеке. Возможно, удастся найти способ отсрочить кару. Руку я потеряю в любом случае, так как снять печать невозможно в принципе, но отложить справедливое возмездие за неисполнение клятвы на время вполне возможно. Тем более что с магией для активации соответствующего заклятия проблем не возникнет. В случае, если не хватит собственного резерва, основательно пополнившегося за время общения с Хранительницей, можно просто попросить её поделиться Силой.
При воспоминании о наивном желтоглазом чуде на лице сама собой появилась грустная улыбка. Мне до сих пор не верится, что Таша что-то испытывает ко мне... Откровенно говоря, такого подарка я у Неба не заслужил. Но моё чудо живёт по одной её ведомой логике. Может и вправду, мне не чудиться, что...
Впрочем, какая теперь разница? В лучшем случае через несколько недель даже та хрупкая надежда на взаимность, что грела душу до сих пор, исчезнет окончательно. Кому нужен покалеченный изгнанник, проклятый отцом и преследуемый собственным народом?! Мне очень повезёт, если хранительница позволит просто сопровождать её. Ну что ж... Это невысокая плата за возможность хотя бы недолго чувствовать, любить и жить.
Я усмехнулся собственной глупости и остановился у двери, ведущей в Наташину комнату. Пока ещё у меня есть немного времени, что бы насладиться иллюзией счастья рядом с любимой. Правда, теперь между нами ещё одна невидимая грань, переступить которую я уже не смогу. Совесть не позволит.
Из-за двери донёсся счастливый смех, и я распахнул дверь, чтобы окунуться в чужую беззаботную радость, раз уж своей у меня не осталось. Вид дружно хохочущей разношёрстной компании из орка, эльфа, алого монстра, дроу и беззаботного светлого чуда, плещущей искренним весельем вопреки всем неприятностям, прогнал дурные мысли, и я непроизвольно улыбнулся.
Ташка, растрепанная и такая родная, сидела на ковре, прислонившись спиной к вздрагивающей от смеха Але. Остальные смотрели на Хранительницу с нежно-восторженным обожанием.
Ещё бы! Никто в этом мире не смог бы научить нас так искренне радоваться жизни, не таясь и не скрываясь, а она сумела за пару недель уничтожить холодную корку равнодушного цинизма, сдерживающую нас веками. Благодаря этой хрупкой девушке мы поняли, что такое жить и как далеко от этого было наше прежнее рационально-отстранённое существование. Будто вместе с магией Наташа принесла в нашу жизнь... Мой взгляд на мгновение задержался на Нашкаре. Надежду?
Улыбаясь собственным мыслям, я опустился на ковёр рядом с Хранительницей.
Что-то случилось? Раздался тихий голос Наташи. Ты с отцом поругался?
От того, что она беспокоится за меня, на душе стало тепло.
Всё в порядке. Шёпотом ответил я. Знать о моих проблемах ей абсолютно незачем. Не беспокойся, Таша. Я просто устал и... Да. Немного повздорил с отцом, но это сейчас не важно.
От любимой повеяло тревогой. В золотистых глазах мелькнула растерянность. Мне безумно захотелось прижать её к себе и успокоить, хотя желаний было, конечно, куда больше. Просто только это не выходило за рамки дозволенного, установленные мной для себя же в связи с последними событиями.
Безуспешно пытаясь отогнать мысли о поцелуе, как о самом действенном способе отвлечь её и забыться самому, я протянул Таше руку, надеясь, что она по обыкновению устроиться в непосредственной близости ко мне. Она не изменила привычке и, не задумываясь, юркнула в мои объятья. Сердце довольно замерло на мгновенье, чтобы через секунду забиться в груди с удвоенной силой.
Как же я счастлива, что вы наконец-то вернулись! Радостно выдохнула Наташа, лучась ничем незамутнённой радостью. Вы даже представить себе не можете! Кстати, а когда мы отправляемся в Тёмные Земли?
Так отдохнём немного и поедем. Пожав плечами, ответил орк, не отрывая от нас задумчивого взгляда.
А на бал мы останемся? Ляпнул Габриэль.
В этот момент мне захотелось придушить болтливого дроу. Как теперь уговорить Ташу уехать ДО праздника, устраиваемого в её честь? Причём так, чтобы не выдать истинных причин срочного отъезда!
Бал? Какой ещё бал? Заинтересованно спросила она, удивлённо глядя на так не к месту разговорившегося дроу.
Ты разве не знаешь? Дирнут даёт бал в твою честь.
Я с трудом сдержал порыв заткнуть Габриэлю рот, сжав зубы. Да когда же ты научишься думать прежде чем говорить?!!
Вот и Нарида приехала именно для того, чтобы поучаствовать в нём, а завтра приедут ещё гости и... Дроу наконец заметил яростный призыв заткнуться в моём взгляде и, кажется, задумался о том ЧТО и КОМУ он говорит.
О приказе отца и печати Харташ-Элтлмане он, конечно, ничего не знает, но о том, что Нарида является моей негласной невестой, в силу отсутствия других претенденток, осведомлён. Надеюсь, он всё-таки сопоставит известные ему факты, однозначность нашей с Ташей позы и мелкие детали (вроде обещания убить одного малолетнего дроу) в моих глазах.
Думаю, мы можем уехать, как и планировали. Наше присутствие на этом мероприятии не обязательно. Не стоит терять времени. Мы и так слишком задержались. Произнёс я предельно спокойно. И стараясь быть как можно убедительнее шепнул, на ухо любимой. Таша, ты ведь не против?
Вопреки моим опасениям она не стала возражать, только задумчиво покосилась на Габриэля.
Я в принципе за. Согласилась она. Только у меня есть условие. Даже два.
И какие? Спросил я, затаив дыхание.
Во-первых, Габриэль участвует в походе, если он, конечно, ещё не передумал. Наташа вопросительно посмотрела на него. Ты уверен, что хочешь идти с нами? Сам понимаешь, в Тёмных Землях может случиться что угодно.
Уверен. Раздался спокойный ответ. Судя по пристальному взгляду нового спутника, он пытается сказать, что на моей стороне. Что ж, теперь я точно знаю, что не ошибся, назвав его когда-то другом, несмотря на склонный к авантюрам характер, излишнюю импульсивность и непомерно длинный язык.