Дорожка привела к избушке быстро, словно сама несла мои ноги. На перилах крыльца, уютно нахохлившись, спал толстый филин. Я попыталась тихонько пройти мимо, но куда тамон открыл огромные желтые глазища и, набычившись, грозно заухал. Тут же за дверью послышалась ругань Яги:
Ух, я тебя окаянного!Ведьма высунулась на улицу.А ну, лети отсюда! Спать пора, а он все псом на пороге сидит. Уже явилась, Василиса,Яга наконец-то заметила меня,проходи скорее. Горницу выстудим.
У печи на лавке стояла моя дорожная сумка, а рядом аккуратной горкой одежа с сапогами сложена. Неужто отсюда пойдем? Еще и пешимиконей-то не видать во дворе Яги.
Доброе утречко, голубушка моя ненаглядная,новым золотым засиял Кощей.
И тебе доброе, Кощеюшка,улыбнулась я в ответ.
Будет вам доброе, ага.Ворчание старой ведьмы испортило весь сердечный настрой.Покуда вы тут милуетесь, время идет. Живее собирайтесь и в погреб лезьте.
Зачем в погреб?опешила я.
Огурчиков мне из бочки наловишь,съязвила ведьма.
Дороги все наглухо зачаровал,объяснил жених.Вот, один выход теперьпогреб Яги. Так спокойней.
А вход?
Ну и вход в погребе. Только о том никому не ведомо.
За границами царства Кощея нет зимы лютой. Осень в Рускале в самом разгаремягкая, листьями шуршит, дождичком изредка поливает. Одежу жених нам подготовил по погоде: теплая в меру, удобная. Переодевшись, я перекинула сумку через плечо и с недоверием покосилась на крышку подпола.
Пойдем, голубушка, пора в путь-дорогу.
Кощей отворил погреб. По избе тут же разошелся запах прелых листьев, задул прохладный ветерок. Колдун, не раздумывая, махнул в темную дырку, и рта раскрыть не успела.
Вот, держи.Яга сунула мне в ладонь шерстяной клубок.Он вас к следу чеботаря приведет. Берегите себя, а то мы тут с Тихомиром долго-то не сдюжим. Чай, трон Кощеев не под наши попы сколочен.
Постараемся.
Ну все, дочка, дуйте ветром, гоните волком.Яга лихо подтолкнула меня к открытому погребу.
***
Не ошиблась я с погодой. Рускальская осень чуть поддавала холодком, но после лютых морозов и сугробов по колено это такая чепуха, честное слово. Хоть и не люблю ковры из желтых листьев и лужи на дорогах, но для путников время самое подходящееот жары не упреешь, от холода не околеешь.
Суженый мой, что же, пешком пойдем?Таяла последняя надежда встретиться с Кресом.
Пока клубок ведетпешком, а там видно будет.
Опустила клубок на чуть влажную дорогу. Озорно подпрыгивая, он тут же начал разматываться, указывая путь. Бессмертный взял меня за руку, и мы отправились вслед за шерстяной ниткой.
Я так привыкла к пушистым лапам сосен в Кощеевом царстве, что березы да осины по обочинам дороги казались какими-то необыкновенными, а то и странными. Рускала стала непривычной, немного чужой. В просветах между осенними тучками солнце светило слишком ярко. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Ветер почти не подхватывал ароматов осени, может, самую малость. Если откровенно, то не чуяла теперь, что здесь моя родина. Все чужое, не мое. Даже домойв хоромы царя-батюшкизахотелось.
Что-то ты невесела, Василиса Дивляновна. Вчера в том меня упрекала, а сегодня сама нос повесила.
Из головы твоя наука никак не идет.
А какой в ней повод для кручины?Кощей внимательно следил за ниткой.
В толк никак не возьму, как это без заклинаний ворожить. Народ веками мудрость для потомков хранил, старательно в письмена прятал, а по-твоему выходит, там не наукатак, баловство.
Кощей нахмурился и, наступив черным сапогом на нитку, заставил клубок остановиться. Лицо жениха тронула суровая тень. Показалось даже, что тишина вокруг недовольно скрипнула. Колдун задумчиво вздохнул и принялся растолковывать:
Вот ты, голубушка моя, науке ведьмовской с малых лет подруга. Пусть тебя не людей губить учили, а пироги печьвсе одно. Чтобы вязанку дров сообразить тебе надобно шепоток кинуть, так?
Так.
Шепоток тот ты вычитала, выучила и век не забудешь. Попробуй-ка, душа моя, нам дровишек прямо сейчас справить, но шепотком тем не пользуйся.
А как же без него-то?растерялась я.
Как-как,буркнул жених, с легкой ухмылкой, попроси у ветра деревце сломать, прикажи лешему по лесу прошуршать. Ну, придумай сама, как дрова добыть. Шепоток сам собой придумается, ты его потом и не вспомнишь. Для каждой волшбы надобно душевное желание подходящее.
Призадумалась. Ох и сложно этобез шепотка дров сыскать. Заклинание работает простотопоры застучали, дерево повалили, наскоро расправились, и жги, покуда не сгорят дровишки. А тут что делать? С лешим связываться себе дороже. Сварганит на копейку, а вспомнит как за золотой. Ну его в баню, пусть попарится. Ветер проситьтоже так себе затея. Повалит ствол, а на дрова не разрубит. Задумавшись, теребила кончик косы и в такт мыслям каблуком по дороге пристукивала. Была не была, что с менядомовухи
взять! Приметила осинку подходящую, сухостойную у самой обочины, в кулаки воздух сжалакак тесто месить собралась. Только для теста ладошки мягонько ходят, а тут представила, что камень в замес пускаю, и давай деревце в щепки крошить. Хруст стоял такой, что птицы на крыло встали, зайцы из бурелома повыпрыгивали.
Да-а-а,растеряно протянул Кощей, изогнув брови,не совсем то, чего я ожидал, но подход интересный. А если ты, душа моя, богатырю какому бока мять примешься? Ай да, Василиса Дивляновна, ай да удумала!расхохотался жених.
Получилось?Поглядывая на кучу щепок сама не верила, что без шепотка справилась.
Еще как, невестушка моя ненаглядная!широко улыбался Кощей.Вижу, правильно я себе жену приглядел, не прогадал. С таким зачином у тебя все получится.
Хотела было суженого словом уколоть, мол, не женился еще и нечего тут ерепениться, да не случилосьза спиной резво застучали копыта. Обернувшись, углядела быстро приближавшегося всадника на рябом коне. Молодец в седле держался не слишком умело, все норовил свалиться, но каким-то чудом добрался до нас верхом.
Это кто тут на моей дороге безобразничает? Почто шумите, чертяки? Али не знаете, что этот путь принадлежит Соловью-разбойнику?на одном дыхании выпалил парень, гордо тряхнув золотистыми кудрями.
Это ты Соловей?Я выпучила глаза на худосочного парнишку, даже отдаленно не напоминавшего моего друга разбойника.
Глаза протри, девка!надменно пискнул самозванец.Перед тобой гроза всех путниковСоловей-разбойник! А ну, живо все побрякушки и деньги сюда!
Ты чего орешь, как оглашенный?Кощей смотрел на малохольного в седле и только ухмылялся.Думаешь, мы глухие, а может, еще и слепые? Отродясь у Соловушки бараньих кудрей не водилось, да и наездник из него получше, чем из тебя. Не вышел ты рожей Соловьем себя кликать.
Видать, славы захотелось и денег легких,укоризненно глянула на растерянного парня.
А вы Соловья знаете?
Самозванец неумело спешился и стыдливо уставился себе под ноги. Вот теперь внешний вид соответствовал поведению, а то глядихорохорится, как петух перед курами.
Мы-то знаем, а тебя как угораздило его именем назваться?Колдун сверлил взглядом неудачливого грабителя.
А что мне делать осталось?шмыгнул носом парнишка.Соловей мне братец названный, в ученики взял, а сам вот в беду попал. Чтобы вызволить его. надобно полмешка золота добыть. Две седмицы на дороге стерегу путников.
И много насобирал?Бессмертный подошел ближе к молодцу.
Ничего у меня нет,тяжело вздохнул горе-разбойник.
Немудрено,кивнула я,прыти в тебе хоть ложкой черпайчерез край льется, а вот науку Соловья, видать, не усвоил. Кто же так грабит-то?
Давай-ка, прыткий наш, представься да рассказывай, что с настоящим Соловьем приключилось,Кощей подбодрил парнишку хлопком по плечу.
Градька я, сирота круглый. Ходил-бродил по кабакам и трактирам, работу искал. Вот и с Соловьем в одном и познакомились. Взял он меня с собой, мастерству обучить обещал, да не успел. Тут недалече есть местечко, там люди с купцами об заклад бьются да в играх деньги спускают. Проигрался Соловушка буйная головушка. Теперь купцы его в полон взяли, а мне сказали: не принесешь долгсдадим твоего брата Гороху за хорошие деньги. Сроку три седмицы дали. А у Гороха Соловью сразу плаха светит. Накуролесил шибко, розыск объявлен... правда, государь за него меньше дает, чем эти лиходеи просят.