***
Остаток ночи спалось спокойно и крепко. Развеял Кощей мои мысли нелегкие о сопернице. Пыл ревности сменился любопытствомкто такая девица, чего удумала? Царь-батюшка приказ отдал с невесты глаз не спускать, стражи прибавил у ее терема. Чуть оступится красавицаизвестно станет. Там и разберемся зачем пожаловала.
На завтрак в трапезную не шлалетела. Хоромы заливало утреннее зимнее солнце. Прислужники хлопотали по хозяйству: мужики подкидывали дров в печи, девушки сновали из кухни с блюдами к завтраку. Пока дошла, думала слюной ковры испорчутак пахли яства, что не передать.
Широкий зал трапезной грузно венчал дубовый стол. Девицы ловко расставляли еду на узорчатую скатерть, весело перешептываясь. Кощей занял место во главе стола и с удовольствием наблюдал, как рой пчелок- прислужниц заботливо готовит все к завтраку.
Василисушка, душа моя,жених выдвинул стул рядом с собой,что же застыла на пороге? Проходи скорее, дай поближе поглядеть на красу твою.
Слова Бессмертного теплым потоком хлынули в уши, дурманя голову. Умеет суженый угодить, словом добрым, взглядом нежным. Наряжаться сегодня не стала. Надела рубаху до полу потеплее, подпоясалась, да косу наскоро сплела. Спешила к царю-батюшке.
Хорошо ли спалось тебе. Василиса Дивляновна?Кощей любовно прильнул губами к моей щеке.
Лучше и не может быть,в ответ на ласку я легко коснулась руки жениха.
Отведай, матушка-царица будущая,с доброй улыбкой девица-прислужница сложила стопку румяных блинов на мою тарелку.Сметанкой сдобрить?
Живот приветливо заурчал, но ответить царское твердое «да» не успела. Девушка тихо ойкнула и поменялась в лице, глянув в сторону дверей.
На пороге трапезной, гордо вскинув пухлый подбородок, встала Первоградская невеста царя-батюшки. Откуда только красоту такую ветром принесло в хоромы наши! На лице соперницы пером гусиным чернилами свежими написаноклад, сокровище несметное. Коса тонкая, а не меньше дюжины лент атласных вплетено. Зато грудь наливная из платья выскакиваетхоть тут природа не обидела. Павой шагает, являя скромным взглядам собравшихся стать царицы будущей. Куда же страх перед Кощеем выветрился? Еще вчера стояла, вздохнуть боялась.
Как вкусно пахнет!гулко заявила девица, провожая взглядом прислужницу с очередным блюдом, и бодрее зашагала к столу.
Угощайся, гостья дорогая,Кощей жестом указал на свободный стул поодаль от нас.
Благодарю, царь-Кощей,соперница, сощурив синие глазища, хитро уставилась на колдуна,только чего же так далеко от себя усадил? Или стесняешься?
А ты, погляжу, не боишься уже,рассмеялся Бессмертный.Еще вчера слова молвить не могла, имени назвать не решалась, а сегодня ближе сесть хочешь.
Леший попутал.девушка зачерпнула каши из горшка и смачно плюхнула себе на тарелку.Ночь пережила, пригляделась: не обижаешь вроде, комнату хорошую выделил, в темницу не бросил, в жабу не превратил.
Пока не превратил,кивнул колдун.
Меня Буяной величать.игривым тоном назвалась девица, пропустив мимо ушей замечание жениха.
Кто я такойты знаешь, а это невеста мояВасилиса Дивляновна,Кощей одарил меня ласковым взглядом.
Ничего,бойко заявила пухлощекая,это дело поправимое.
Ароматный блин предательски встал в горле. Голову бы ей поправить, чтобы скромнее сделалась. Борясь с комом в глотке и желанием тотчас нашептать чан с кипятком для дорогой гостьи, подбирала слова радушные.
Поведай, краса-девица, чем в столице занималась?сделав глоток ягодного настоя из деревянной кружки, наконец, смогла говорить.
Дочка казначея я, при царе отец служит. И я в палатах царских живу. Так что, государь, ты не подумайя не из чернавок каких,Буяна кокетливо поправила тонкую косу.
А что же тебя казначейскую дочь мнедушегубцуотправили, не пожалели?удивился колдун.
Точно мне неведомо, но поговаривали, что царь Горох хотел тебе угодить. Угодил ли?
Угодил?передразнивая Буяну, я уставилась на Бессмертного.
Поживемувидим,еле сдерживая улыбку, государь опустил взгляд в тарелку.
Так проголодалась, что даже самодовольный вид соперницы не испортил аппетит. Наелась от души. Стряпчие у Кощеянастоящие мастера.
Трапезу без меня заканчивайте,колдун встал из-за стола,дела царские ждать не могут. Тебя. Буяна, после в опочивальню проводят. Не серчай, но для твоего же покоя так лучше будет. Мои теремане чета Гороховым, всякое приключиться может. И ты, Василиса Дивляновна, отдыхать отправляйся.
А когда же свидимся с тобой, царь-батюшка?окликнула уходящего Кощея девица.Зашел бы в опочивальню сам, раз мне тебя искать не разрешаешь.
Свидимся, не сомневайся,голос колдуна прокатился по трапезной холодным эхом.
Хорош!лихо рыкнула соперница, плюхнув очередную порцию каши в тарелку.
От неминуемой смерти вражину спасла Веста. Девушка чуть ли не силой вытащила меня из зала. После ухода жениха мы с Буяной схлестнулись сначала словом, а после чуть до дела не дошло. В голове уже мелькали самые необычные способы извести соперницу. К слову, Первоградская невеста не отказала себе в удовольствии красочно поведать о планах покорения сердца Кощея Бессмертного.
Ох, матушка, сдюжить бы только. Ох, миленькая!причитала Веся по пути в мою спальню.Сама бы ей язык выдрала, да не положено.
Ничего-ничего,стараясь сдерживать дыхание, я чеканила каблуками,попадется она мне. Не таких видали.
Прислужнице еще битый час пришлось выслушивать поток гневных речей. Веся терпеливо поддакивала, растапливая погасшую печь в опочивальне. Потом просто кивала в ответ, роясь в кованых сундуках с платьями. В конце концов девушка утомленно вздохнула, понявэто надолго, и принялась застилать кровать.
Куда это ты меня собрала?глянув на аккуратно приготовленную верхнюю одежду, сообразила, что предстоит отправиться на улицу.
Так Кощей приказал коней седлать.обрадовалась окончанию яростных речей Веста.Поедете куда-то.
***
Крес рысью разбивал морозный воздух, оставляя позади Кощея. Жених подбадривал своего коня, намерившись догнать нас. Куда там! Найтмар разудало фыркнул, раздувая ноздри, и перешел на галоп. Оставалось крепче взяться за узду и направить коня верной дорогой. Мы не договорились куда. Суженый только указал в сторону далекой от хором пелены густого тумана.
Тугой снег под горячими копытами найтмара делался жидкой кашей, разлетался брызгами. Это не мешало Кресу держать скорость и ловко обходить любое препятствие. Лощеная иссиня-черная шкура коня выпускала теплый пар на легкий морозец. Огонь в сердце Креса заиграл сильнее, заставляя и меня раззадориться. Длинный мост через молочную реку сменился заснеженной сосновой рощей. Стройные стволы мелькали с невероятной скоростью, меняясь с заснеженными еловыми лапами. Колючий ветер забивал нос. То и дело, обновляя дыхание, оборачивалась к отстающему Кощею.
Сказочный конь Бессмертного на деле оказался вороным красавцем с белыми отметинами у копыт. Ничего дивного на первый взгляд. Браниться, в отличие от Горбунка, не умел, искры из-под копыт не летели. Хотя кто его знает. На Кощея гляньвроде обычный лысый мужик, мало кто определит мощь колдовскую. С конем, может, такая же история.
Загадочная дымка причудливо переливалась жемчугом, приближаясь слишком быстро. Казалось, стена сама плывет навстречу. Потянув Креса за поводья, постепенно сбавили скорость.
Коней отпустим, пусть погуляют,поравнявшись со мной, колдун указал в сторону тумана.
Что там?
Увидишь,хитро прищурился Кощей.
Жених помог мне спешиться и взял под узду коней. Что-то прошептав им, он резко опустил руки. Крес резво двинулся прочь от перламутровой стены, увлекая за собой жеребца колдуна. Плавно перебирая пальцами, Кощей глубоко вдохнул, и густой туман послушно потек в его ноздри.
Взору предстала раздольная степь. Равнина, укрытая снежным одеялом, смело выставляла напоказ чубы подмороженной травы. Заключенная в кольцо хвойного леса вместе с далекими хоромами Кощея, увенчалась короной из гор. Высоты скребли снежными шапками хмурое небо и чудились невыносимо близкими и при этом недостижимыми.