Смотря каких монстров ты хочешь одолеть, покачала головой Хлада. Тех, что приходят к вам с севера, или тех, что живут в ваших головах. С пришлыми, скорее всего, могу, а вот с внутренними придется справляться самостоятельно.
Меня устроит любая помощь! Тьяр склонил голову в почтительном поклоне, и колдунья довольно усмехнулась. Так-то лучше! Мужчина поднял глаза и выпалил: Говори, чего хочешь взамен.
Три простых желания, пожала плечами Хлада, пытаясь придать своему голосу беззаботность. Принести мне черный магический кристалл королевы Стужи, добыть книгу из подземелий королевы Тьмы и вручить амулет, который я дам тебе с собой, кому-нибудь из достойных воинов в твоем мире. Больше ничего. Согласен?
Колдунья затаила дыхание. Вряд ли смертному по силам такие испытания, но, если выпадет шанс попробовать, зачем отказываться?
А что именно я получу взамен? едва слышно уточнил Тьяр. Он будто уловил подвох, но отказываться от своих целей, похоже, не собирался.
Объясню и покажу, как сделать оружие против монстров. Обычная, не требующая магии технология. Сможете вооружить каждого и, если совладаете с чудовищами внутри разума, без труда победите врагов с севера.
Я согласен!
Значит, по рукам, довольно подытожила Хлада, пытаясь унять беспокойно скачущее сердце. Если этот смертный выполнит хотя бы одно желание из трех, выйдет просто великолепно. Приглашаю тебя погостить в моем замке. Следуй за белолапками, они проводят тебя в комнату, а чуть позже пригласят на трапезу. В моем замке нет слуг, но помещения выполняют любое желание. Нужно только произнести его вслух. И стоит учитывать предназначение комнат: в столовой бесполезно просить ванну, в бальном залепортки, а в спальнесани. Все ясно, Тьяр?
Почти, закивал визитер. Кто такие белолапки?
Хлада подмигнула и свистнула. В дальнем коридоре послышалось лисье фырканье и топот маленьких когтистых лап. Спустя несколько мгновений через шторку внизу двустворчатой двери пролезли два милых пушистых зверька.
Песцы! обрадовался Тьяр.
Не совсем, возразила Хлада, но смертный вряд ли почувствует разницу. Отправляйся к себе и отдохни, чуть позже за трапезой обсудим детали твоих поручений. И вот еще: если мой супруг надумает посетить замок, тебе лучше не высовываться. Король Зима недолюбливает смертных, и я не знаю, как он отреагирует на твой визит.
А как я пойму, что супруг надумал посетить замок?
О, колдунья закатила глаза, поверь мне, его визит ни с чем не спутаешь. Ну, иди же! Мне надо немного побыть одной, подумать, как помочь тебе выполнить мои поручения.
Тьяр снова отвесил поклон и неспешно зашагал вслед за белолапками. Хлада откинула голову на спинку трона и прикрыла глаза: общение с чужаками страшно утомляло.
***
Тьяр не спускал ладонь с навершия меча и во все глаза смотрел по сторонам. Белолапки фыркали, невозмутимо трусили по широкой галерее, а его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. По каменным стенам, будто по стеклу, осторожным змеем полз ледяной узор. Проявлялся прямо перед черными носами мохнатых проводников и исчезал, стоило только приблизиться Тьяру.
С каждым шагом становилось холоднее. Изо рта валил пар, мерзла открытая шея и леденели кончики пальцев. Тьяр пожалел на миг, что ввязался в эту колдовскую авантюру, возможно, предупреждения в легендахвовсе не глупые выдумки. Тут же одернул себя: для малодушия момент неподходящий. В конце концов, он сын правителя, пусть и младший, и ему не подобает бояться, как нежной девице. Отступиться от своих земель Тьяр просто не имеет права. Даже если заступничество обойдется слишком дорого.
Свернули в арку и оказались в зале с широкой лестницей из сочно-голубого камня. Тьяр усмехнулся: не зря королева называла свой дом замком. Размеры помещения впечатляли: при желании здесь без труда разместилась бы четверть войска Турума, а потолок и вовсе висел так высоко, что походил на расписанный ледяным узором кусочек небес. Белолапки дождались подопечного и побежали вверх по лестнице. Тот покорно последовал за ними.
Вопреки ожиданиям ступени были нескользкими, и косившийся на перила Тьяр махнул рукой и ускорился. Лестница оказалась под стать потолку. Продолжала ползти вверх и когда гость почувствовал легкую боль в мышцах. Тьяр нахмурился: вот уж не думал, что может устать, поднимаясь по лестнице! Попытался прикинуть, сколько ступеней просматривалось снизу, а потом напомнил себе, что замок волшебный, и решил не гадать. Все равно ничего не сможет сделать, только топать вперед, не останавливаясь.
Лестница закончилась внезапно. Тьяр с белолапками просто вышли на площадку рядом с большим овальным окном. Гость приблизился к нему, дыхнул на стекло, протер место рукавом, прогоняя ледяную роспись, и выглянул наружу. Присвистнул и затаил дыхание. В сизом свете звезд, причудливо кружась, танцевали крупные, похожие на перья неведомой белой птицы снежинки. Ветер рачительным пастухом загонял их в вихри, и они складывались в гигантские фигуры. Нежные, пушистые и безобидные. «Точь-в-точь как монстры», промелькнуло в голове у Тьяра, и он отвел глаза. Враги сначала тоже выглядели безопасными снежными сгустками, но спустя несколько мгновений становилось понятноони несут смерть для всего живого.
Одна из белолапок ухватила Тьяра за голенище сапога и потянула. Он кивнул, давая понять, что готов следовать дальше, и зверек деловито затрусил вдоль по очередному коридору. Вскоре проводники остановились у тяжелой дубовой двери, и Тьяр решительно взялся за ручку: сейчас узнает, на что похоже королевское гостеприимство.
В лицо ударил теплый воздух и запах разогретого дерева. Тьяр нашел глазами невысокую железную колонну, судя по всему, набитую горячими камнями, и улыбнулся: хозяйка учла, что он не очень любит холод. Оглянулся на белолапок:
Идете?
Но звери остались за порогом. Тьяр кивнул и закрыл дверь. Над головой зажегся едва заметный магический фонарь, к запаху дерева примешались сладковатые отголоски. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной. Как на приличном постоялом дворе, здесь было все, чтобы переночевать спокойно, но не больше. Тьяр бросил торбу с вещами на деревянную тумбу с непонятной резьбой, стащил сапоги, снял куртку, пояс с кошельком и оружием и улегся на узкую кровать. Скорее чтобы опробовать, чем действительно желая заснуть. На мгновение прикрыл глаза и будто провалился в густую черную тьму.
Его состояние мало походило на сон, скорее на мрачное тяжелое забытье. Разум подкидывал причудливые нелогичные видения, на первый взгляд походящие на воспоминания, но не имеющие ничего общего с настоящим прошлым. Виделся отец, еще молодой мужчина без бороды и седины, он сражался со снежными монстрами и нещадно проигрывал каждому врагу. Испуганный брат, бесполезно пытающийся остановить бегство войска, и мать, с упреком взирающая на происходящее. А потом Тьяр увидел себя на крепостных стенах и в нескольких шагах его, снежного гиганта, с насмешкой взирающего на попытки людишек удержать свои земли. Сердце забилось чаще, и Тьяр с ледяной ясностью понял: это последний шанс победить. Вынул из ножен меч и проснулся.
Невесть откуда взявшаяся белолапка осторожно дергала его за рукав рубашки. Тьяр сел на кровати, потер лицо, пытаясь проснуться окончательно, и потянулся к сапогам. Похоже, проспал весь вечер и ночь, за окном уже посветлело. Снег перестал, и все вокруг выглядело удивительно спокойно. Словно в замке и окрестностях ни души, только он и белые пушистые зверьки.
Облачился и направился за проводниками. Путь в столовую оказался короче вчерашнего пути до спальни. Два поворота в коридорах, узкая лестница вниз, еще один коридор и массивные, покрытые уже знакомым ледяным узором двустворчатые двери.
Королева сидела во главе огромного, почти пустого стола. Еще не приступала к еде, но уже прикладывалась к серебряному кубку с дымящейся, пахнущей клюквой жидкостью. Тьяр невольно улыбнулся. С расстояния трех шагов колдунья походила на обдумывающую шалости девчушку: серые глаза с прищуром смотрят перед собой, вздернутый нос пытается взлететь еще выше, и без того тонкие губы сжаты в красную нить, а бело-серебристые прядки заранее взбунтовались и отказались собираться в гладкую прическу. Хозяйка замка легонько постучала изящными пальцами по столу, обернулась в сторону Тьяра и расплылась в улыбке.