На жилом этаже было пустынно: большая часть экипажа на рабочих местах, остальные либо уже спали, либо еще завтракали. Я увидела Арши почти сразу, и, к сожалению, он меня тоже заметил. Заполошно захлопав крыльями, канавис попытался уйти на бреющем полете, но с миковской системой искусственной гравитации, притягивающей все объекты к полу независимо от положения корабля в пространстве, особо не полетаешь. Сила притяжения здесь немного превосходила даже земную, не говоря уж о родной планете Арши. Мне-то что, я не летаю и даже особо не прыгаю, а вот упитанный канавис никак не мог взять в толк, почему короткие крылышки проигрывают битву с пузом. Да, дружок, тут тебе не Альтика, где даже камни временами парят. Не вписавшись в разворот скругленного коридора, зверек предпочел удирать лапами, время от времени оборачиваясь на грозно сопящую меня и издавая инфразвуковой гавк, который я не слышала, но ощущала по звону в ушах.
А ну стой, мерзавец! горячо зашипела я, уже чувствуя колотье в боку.
Арши прижал перья и припустил еще быстрее. И откуда только прыть взялась? Я задохнулась и остановилась, облокотившись на коленки. Нет, в кольцевом коридоре мне его точно не поймать, мы можем так бегать до бесконечности. Вредный канавис, словно издеваясь, остановился поодаль и торжествующе оттопырил хвост.
Ну ты и зараза! с чувством высказалась я, тяжело дыша. Не буду тебе больше орешки щелкать, сам клюв стирай!
Арши пренебрежительно пощипал перышки, давая понять, что свободу за орешки не продаст. Я осмотрелась, думая, как же его поймать. Может, в каюту заманить? В комнатушке три на пять бежать особо некуданакрою толстовкой и отнесу в клетку. Жаль только, что моей расписной двери отсюда не видно, а значит, придется на время воспользоваться чужой.
Я провела рукой по стене справа от ближайшей двери, как учил Рим, и приложила ладонь к черному квадрату, который выдвинулся из стены. Надеюсь, на меня не обидятся за этот взлом с проникновением, тем более что ничего воровать я не собираюсь. Кому принадлежит эта каюта, я не знала, но внутри оказался почти такой же кавардак, как у Рима. Вещи живописными кучами валялись на полу, дверцы ванной и шкафа были сдвинуты в сторону. Я заглушила совесть рассуждением, что будь хозяин этого бедлама против посетителей, он мог бы просто запереть дверь, когда уходил.
Арши, а что у меня естьЯ сделала вид, что жую что-то вкусное, и канавис заинтересованно повернул ко мне обе пары глаз. М-м, какая вкуснятина! А тебе не дам.
Арши возмущенно курлыкнул.
Да, печально кивнула я. Потому что ты плохой мальчик. Убежалкорми себя теперь сам!
Я гордо развернулась и зашла в каюту, а там, притаившись за приоткрытой дверью, сняла толстовку и замерла, поджидая жертву. Первая часть плана сработала на ура: уже через десять секунд по полу процокали коготки, и любопытный канавис несмело просунул голову в каюту. Я затаила дыхание, боясь шелохнуться и спугнуть его. Периферийное зрение у него не очень, но, если двинусь, он меня услышит. Арши постоял, пискнул и радостно впорхнул внутрь.
Попался! диким зверем зарычала я, захлопывая дверь и кидаясь на него с толстовкой наперевес.
Арши дорого продал вольную жизнь, погоняв меня по каюте еще добрых три минуты, сбивая на пол все, что не было сбито до нас, и обильно теряя перья. Наконец накрыв его толстовкой, я завязала на узел рукава, капюшон и застегнула молнию, заключив притихшего зверя в подобие мешка. Наспех устранив последствия схватки, закинула Арши на плечо и уже хотела выйти, но тут дверь зашипела приводом и открылась.
На мое счастье, стоящий на пороге флибериец смотрел в сторону коридора, так что меня не заметил. А вот я от страха чуть не лишилась чувств: хозяином каюты оказался Ингрейман. Не успев ничего обдумать, я метнулась в ванную, молясь, чтобы ему не приспичило принять душ.
Прижавшись к холодной стене, я замерла, прислушиваясь к тому, что происходило в комнате. Арши, завернутый в толстовку, уютно сопел внутри, отогреваясь и успокаивая нервы после изнурительной прогулки. Его клювик выглядывал из-под подола, и я надеялась, что ему не придет в голову спеть от удовольствия.
Ингрейман быстрым шагом подошел к панели управления и запиликал кнопками. Со стороны двери что-то щелкнуло, и меня прошиб холодный пот. Он что, запер каюту? Зачем?
«Он заметил тебя и сейчас будет мучительно убивать», подсказал внутренний голос, очнувшийся в минуту волнения.
Хоть бы раз что-то позитивное сказал, подумала я в ответ, ощущая, как руки под весом Арши начинают мелко подрагивать. Кажется, кому-то пора на диету, вон какое пузо на орешках отъел!
Тем временем флибериец связался с кем-то по личному терминалу. После серии длинных гудков на том конце все же ответили, и я затаила дыхание, невольно прислушиваясь.
Привет, Армада.
Привет, красавчик, засмеялся механический голос, будто нарочно растягивая слова. Тебе идет новый имидж.
Еще бы, буркнул Ингрейман. Подлецу все к лицу.
Нашел?
Нашел. Только еще не забрал.
Почему? Собеседник Ингреймана помрачнел.
Да он на самом видном месте лежит, как назло. Умыкнузаметят. Нужен какой-то кипиш, понимаешь? Вот жду, когда стоянка на Флиберии будет, там под шумок можно будет спереть.
Я начинаю сомневаться в твоих методах, мой друг, так зловеще произнес голос, что у меня по спине побежали мурашки, а Ингрейман зачастил:
Ну че ты сразу, вот че ты? Когда я тебя подводил? Все будет в лучшем виде!
Ты подвел меня на Гронатее, спокойно заметил невидимый собеседник. Но я готов забыть об этом, если принесешь фрагмент до конца недели.
Блин, да не могу я сейчас его стащить! горестно возопил Ингрейман. Тут полный корабль флиберийцев! Если ты не в курсе, эти падлы огнем пыхают почище твоего бластера!
Я окончательно запуталась. Ему-то что с того огня?
Ты уверял, что задание для тебя не представляет трудности.
Хорошо, признаю: это сложнее, чем казалось, нехотя проворчал Ингрейман. Доволен? Зато я вывел из строя подачу энергии на щиты.
И какой нам с этого прок? Добавят из других систем, только и всего. Не нужно самодеятельности, просто достань мне гребаный фрагмент!
Так говорю же: суета нужна. Чтобы схватить и без палева сбежать, пока не хватились.
Ну, раз тебе так нужен кипиш, мрачно прошипел голос, я его тебе устрою!
Сережа! вскрикнул Ингрейман, но собеседник, кажется, бросил трубку.
Ингрейман снова запиликал кнопками, пытаясь восстановить связь и ругаясь сквозь зубы. Я судорожно прижимала к себе толстовку, едва дыша от страха. Ну все, теперь мне точно крышка! Если Ингрейман узнает, что я все слышала, он вышвырнет меня в открытый космос. Или засунет в модуль утилизатора прямо в этой каюте. Или просто и незатейливо сожжет заживо
В ужасе от собственных мыслей, я слишком сильно сжала толстовку, и оскорбленный Арши, не оценив столь страстных объятий, тяпнул меня зазубренным клювом. Я машинально охнула, роняя кофту, и услышала за дверью леденящую душу тишину. Арши выбрался из-под тряпки и, шумно встряхнувшись, процокал когтями по полу. Ингрейман сделал осторожный шаг в сторону ванны. Я зажмурилась.
А ты тут откуда? неожиданно спокойно спросил флибериец, и я рискнула приоткрыть глаза.
Проказник Арши вспорхнул на руки Ингрейману с такой охотой, словно это был его родной папочка. Не будь я так напугана, наверняка бы приревновала. Ничего себе номер! Кормишь его, чешешь, клетку за ним убираешь, а он на флиберийцев вешается!
Что, сбежал, да? Тоже свободы хочется? А как ты в каюту пробрался?
В ванной потемнело: внушительная фигура Ингреймана перекрыла тенью дверной проем. Его рука потянулась к тепловому сенсору, включающему свет. Я укусила губу, чтоб не завизжать.
Ингрейман! гаркнул коммуникатор на его руке голосом капитана, заставив вздрогнуть нас обоих. Ты мне срочно нужен, зайди!
Ингрейман чертыхнулся, зло сплюнул в сторону и вышел, забрав с собой Арши. Толстовка осталась на полу, очевидно принятая в потемках за свалившееся с крючка полотенце. Я сползла по стене и обняла себя трясущимися руками.
Когда меня угораздило так крепко влипнуть? Еще каких-то семь дней назад я жила обычной, скучноватой, но вполне комфортной жизнью. У меня была крохотная квартирка, любимая работа и несбыточная мечта отыскать внеземную бактерию на осколке метеорита. А теперь я на другом краю Вселенной, с весьма зыбкими шансами вновь увидеть родную планету, да еще подслушала заговор инопланетянина, который может сжечь меня живьем!