Через мгновение у меня на ладони сидел зяблик. А еще через одно улетел, отправившись искать Учителя с сообщением, что дерзкий план ограбления удался. Говорить о ярмарке не стала, планы могли поменяться в зависимости от того места, куда нас в итоге занесло.
Сосредоточившись, я проверила округу на предмет магической активности. Все тихо, даже слишком, что само по себе было странностью. Конечно, не везде проживают по-настоящему опытные и сильные чародеи, вроде того же Литорена. Не в каждом месте есть природный источник силы, как в Нижних Топях, ежегодно в изобилии поставляющий учеников в Школу волшебства.
Но, по крайней мере, легкий фон, деревенские ведьмы и ведьмаки, обитающие практически в каждом поселении, мне должны были бы встретиться. Если нет никого, значит, мы попали в совершенно определенное место и лучше было бы остаться в крепости и попытаться уговорить Литорена отдать мне яйцо. Больше шансов на успех. Спустившийся с дерева Верен был мрачен и подтвердил мои худшие предположения одним словом:
Чернолесье.
Глава 3
Никто не знал, почему этот лес назывался Черным. Слухи на этот счет ходили самые разные про жившего в древности сильнейшего чародея, который умер и проклял это место, про битву магов в незапамятные времена, про поклонение Забытым, и другие, столь же невероятные. Фактом было то, что люди с волшебным даром долго оставаться здесь не могли. Они начинали болеть и чахнуть без видимых причин, и в конце концов умирали.
Поэтому мне и даже Верену с его отголоском дара, позволяющим чувствовать неправду, следовало бы убираться отсюда как можно скорее. И еще вопрос, как подействует Чернолесье на яйцо дракона, один из самых мощных магических источников.
Вдобавок, на этих землях самостоятельно зародилось из разбойных шаек некое герцогство. Пойманным ведьмам или подозреваемым в колдовстве была одна дорога на костер. Для признания ведьмой хватило бы любой из магических безделушек, в изобилии навешанных на мне. В общем, даже если бы я захотела, придумать более плохой вариант для приземления не смогла бы.
Здешний герцог мне кое-что должен, словно бы через силу произнес князь. Выглядел он еще более мрачным, чем прежде. Хотя, казалось бы, куда уж больше.
Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.
Интересные у тебя знакомые, протянула я задумчиво. Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран вот наиболее приличная из его характеристик.
Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.
Я бы не слишком на это рассчитывала, хмыкнула я в ответ. После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.
Я достала карту из мешка:
Какой-нибудь из ориентиров видел?
Карта была непростая. Если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь можно проложить дорогу, избегая людных мест.
Полезная штука, одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.
Да. Отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.
Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.
Похоже, мы здесь.
Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня к вечеру. Минусом близость деревни и вероятность наткнуться на местных в округе.
Уверен?
Да, видел эту деревню и вон ту просеку.
Липкие Лубки ну и название, фыркнула я. Ладно, главное нам никуда не влипнуть.
Я бросила взгляд на князя и поняла, что придется потратить часть драгоценного времени на приведение спутника в лучшее состояние. После лазания на дерево к следам от синяков и ссадин добавилась мертвенная бледность и дрожь в руках. Похоже, держался он на одной лишь гордости и упрямстве.
Показывать здесь свои магические способности было не только сложно, но и опасно. К счастью, к мероприятию я подготовилась именно с учетом подобного. Порывшись в мешке, я достала флягу с водой.
Попей и пойдем отсюда наконец.
А ты сама не будешь?
Теперь этот чуть стоящий на ногах умник решил, что я хочу его отправить. Я закатила глаза, но не стала ничего говорить. Попить действительно не помешает. Я сделала изрядный глоток и вопросительно подняла бровь, держа флягу в руке. Верен повторять приглашение не заставил, практически ополовинив сосуд.
Это ведь не вода?
Эликсир, помогает заживлению ран и вообще бодрит. Как раз то, что нам сейчас надо.
Я запихнула флягу в мешок. Удобная штука можно сложить почти все, что угодно, с виду кажется полупустым и практически ничего не весит. Жаль, не подходит для живых объектов, я бы с удовольствием сейчас вытащила оттуда лошадь, чтобы побыстрее покинуть местные негостеприимные края. Ладно, зато пешим проще спрятаться.
Словно в ответ на эти мысли, рядом послышался шорох. Верен в тот же миг впихнул меня вместе с собой в густой кустарник. Кажется, к нам пожаловали гости. Я попыталась сообразить, что у меня есть в запасе для обороны, раз уж воспользоваться магией не получится. Князь держал в руке камень, и когда только успел найти.
Окружающие поляну кусты затрещали и послышались голоса:
Да врешь ты все!
Да не вру, правда видел!
Ну и какая она? В голосе говорившего звучал скептицизм.
Страшная зубы во! Когти во! Волосы длинные, растрепанные и взгляд дикий!
На поляну вывалились двое деревенских мальчишек. У тощего в руках болталась корзинка с ягодами, а маленький и круглый подпрыгивал, размахивал руками и изображал, надо полагать, предмет своего повествования.
И где же ты это видел? Тощий уселся на землю и начал жевать ягоды из корзины.
А в городе, толстяк плюхнулся рядом. Вчера с отцом ездили торговать, так туда ведьму привезли. Говорят, сам герцог ее жечь будет.
Все мое благодушное настроение как ветром сдуло.
Она хотела его невесту отравить, торжествующе закончил мальчишка. И звать ее Торстеной.
Кровь застыла у меня в жилах. Как Торстен сюда занесло? Она же целительница от природы, ей в этом гиблом месте должно быть еще тяжелее, чем мне. Ни в какие байки про отравление я не верила. И не собиралась оставлять подругу гореть на костре в этом захолустном городишке.
Достала карту из мешка, стараясь делать это, по возможности, бесшумно. Как я и думала, ближайший город находился вовсе не на дороге к Ничейной пустоши, а примерно в полудневном переходе вглубь Чернолесья. Тем временем, дети отправились дальше, и вокруг снова воцарилась тишина.
Ничего не хочешь мне сказать?
Даже шепот у него звучал, как приказ. Выбирать мне не приходилось. Для спасения Торстен нужна была помощь, но не успела я открыть рот, как Верен отрезал:
Я не собираюсь спасать ведьму.
После недавнего близкого знакомства с колдуном может и не удивительно.
Это не она тебя держала в темнице и пытала, напомнила я.
Какая разница? Она пыталась человека отравить. И вообще, что за странная привычка спасать всех вокруг? Он смотрел на меня так злобно, словно сам хотел сжечь. Это же ведьма!
Похоже, неприязнь к ведьмам лежит глубже одного лишь Литорена. Я порадовалась, что не стала сыпать откровениями относительно своей природы.
Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.
Ты не знаешь, от чего отказываешься, сощурился он в ответ. Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.
Я пожала плечами.
Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.