- Есть кто дома? - робко позвала я. - Ясна?
Ответом мне послужила все та же тишина.
- Ясна?
Я прошла во вторую комнату и остановилась. Там тоже не было никого. Кровать, аккуратно застеленная и прибранная, пустовала. На лежанке не оказалось никого кроме спящего кота - дымчато-серого и очень толстого.
Позади скрипнула дверь, и я оглянулась.
- А я все гадала, придешь - не придешь, - улыбнулась хозяйка.
Сегодня она выглядела точно так же, как и в первую нашу встречу. Разве что волосы убрала по-другому, в хитрую прическу на затылке.
Я попятилась назад, а потом вдруг резко шагнула вперед, понимая, что нельзя в чужом доме так вольно себя вести. Ясна только усмехнулась.
- Да не смущайся ты. Раз уж зашла - располагайся. Я из своего дома никого не гоню. Садись, - она указала на лавку.
- Ты уж прости, что так ворвалась, - проговорила я, занимая положенное место.
- Не важно, - ответила Ясна, захлопотав у печи. - Как раз поешь со мной и поговорим. Как дом мой нашла?
- А я на улицу вышла и у прохожих спросила. Те сразу и указали.
- И у кого же узнавала? - чуть улыбнулась Ясна, ставя на стол небольшой чугунок. Клубы пара, исходящие от него, быстренько разлетелись в стороны и наполнили комнату вкусным ароматом.
Я потянула носом. Желудок радостно заурчал, предвкушая скорую трапезу.
- Там, на улице, - махнула рукой в сторону окна. - Деда Ждана и Ладимира встретила.
Ясна вдруг подняла голову и внимательно на меня посмотрела. Да так, что прям холодок по спине пробежался.
- Значит, видел тебя Ладимир, - протянула она, опускаясь на лавку. - Не сказал ничего?
Я чуть помедлила, раздумывая, стоит ли ей говорить, а после взяла да и выпалила как на духу:
- В глаза ни слова, а как уходила, так сказал деду Ждану, что силу чует.
- Его правда. Ладимир хоть и молод, а многое может. Сам-то в силу еще с детских лет вошел.
Я вопрошающе посмотрела на знахарку, а та продолжила:
- За много лет наш род разными кровями разбавили, оттого и нет сейчас настоящих ведунов. А Ладимир из чистокровных будет. В нем истинная сила живет. Та, которую молодые боги на эти земли принесли.
- А ты сама какой крови? - вдруг спросила я.
Знахарка ничуть не обиделась.
- А во мне много намешано. Дед мой ельнийцем был, а бабка ведуньей наполовину. Та сила, что во мне есть, разве что для заговоров и снадобий годится. Дело это хитрое и тонкое, но много волшбы не требует. Правда вот, жрицей, или настоящей колдуньей мне ни за что не стать - не сдюжу.
- В Растопше говорили, что среди прабабок моих жрица ушедшей богини была.
Ясна только улыбнулась, услышав это.
- Видать, сильной была она, раз до сих пор в тебе дар виден.
- Какой еще дар?
- Особый дар, редкий.
Ясна загадочно улыбнулась и придвинула ко мне деревянную миску.
- Давай поедим, а после я тебе расскажу.
Я согласно кивнула, понимая, что если уж ждала восемнадцать лет, чтоб о даре узнать, еще несколько минут и подавно выдержу.
- Ясна, а скажи, что за человек дед Ждан?
Знахарка удивленно выгнула бровь.
- А что он сказал тебе?
- Про дорогу какую-то говорил. И слова такие, будто из песни.
Ясна покачала головой.
- Из вещунов дед Ждан. Пророчить не берется, но как скажет, так оно и будет. Его потому и боятся, что не скрывает ничего. Разве что Ладимир с ним на короткой ноге.
- Еще бы! - ухмыльнулась я. - Что ему, ведуну сделается? Сам небось кого хочешь заколдует.
- Ладимир может.
Вот в чем-чем, а в этом ничуть не сомневаюсь. Ладимир этот сразу мне не по нраву пришелся. Колючий какой-то, злой. Будто с двумя изнанками человек. Смотришь - просто и ясно все, а чуть глубже копнешь, чуть внимательнее в глаза вглядишься и видишь там пучину глубокую, где неизвестно что сокрыто. Подумаешь и решишь, что видать не стоит туда лезть, а то поглотит тебя тьма и не отпустит обратно.
Кота Ясна назвала Увальнем. Да и сразу понятно, за что. Лежал он на печи целыми днями, дремал. Просыпался только к обеду, а после назад возвращался. Говорила знахарка, что лень его только к весне и проходит да и то ненадолго. Побегает Увалень с неделю за кошками и назад на печь просится.
А так - животина ласковая и безвредная. Подошел ко мне, носом холодным в ладонь ткнулся, замурлыкал ласково да и есть попросил. Я улыбнулась и угостила кота томленой картошкой со шкварками. Он довольно муркнул и посмотрел на меня с такой любовью, будто новой хозяйкой признал.
- Ишь как к тебе ластится, - заметила нас Ясна. - К чужим-то обычно и не идет. Как кто в дом заходит, так сразу на печь и прятаться.
Я почесала кота за ухом, на что он довольно сощурился и громко замурлыкал.
- Так и не к кому? Смотри, какой он ласковый у тебя.
Знахарка отрицательно качнула головой.
- Это к тебе любая животина подойдет и ластиться будет, а к другим мой Увалень разве что, сладкого корня объевшись, полезет.
Издавна известно, что коты большие любители особой лекарственной травы - сладкого корня. Тот имеет приторный терпкий вкус и густой запах. Любому коту такое лакомство за честь можно считать. Чем их эта трава прельщает - понять не могу.
- Так уж и любая? Вон меня соседский пес страшно не любил, - вспомнила я, подхватывая кота на руки.
- Любая-любая, - ответила Ясна. - Говорю же, что сила в тебе особая, Вёльма. Зверье тебя понимает. Сама вспомни, может, уже случалось в лесу к волком или медведем столкнуться.
- Ну, случалось, - в памяти тут же живо встал случай из детства.
- Вот. Не просто так зверь тебя не трогает.
- А почему же, раз не просто? Какая такая сила его передумать заставляет?
- Та, что от твоей прабабки перешла, - она посмотрела на меня со, свернувшимся клубок, котом. - Сдается мне, заклинательница ты.
Я подняла на нее глаза.
- Это еще что такое?
- А это дар особый, Вёльма. Редкий и не каждому поддающийся. За такое богатством богов каждый день благодарить следует.
Говорила Ясна вроде бы и просто, да только мне все ее слова сказкой мудреной казались. Разве может быть сила в обычной девке деревенской? Да еще в такой, как я, дремучей-неграмотной. Чародеи, сказывали мне, другими бывают. Они все от знатного рода происходят, либо кровей древних, от самих молодых богов род ведущих.
- Заклинатели и среди ведунов редко рождаются, а уж среди обычных людей, так и вовсе. Если получила такой дар, за честь почитай.
Я усмехнулась только в ответ:
- Какая ж я чародейка, Ясна? Ты на меня посмотри! Разве такими маги бывают?
- Магом стать надо, - ответила знахарка. - Знавала я в твои годы одного - он в Ельнии обучался, в Замке Видящих.
- Так, значит, этому знанию обучиться можно? - в голос удивилась я.
- Можно-то можно, - согласилась Ясна, - да только ельнийцы силу свою без позволения у земли берут, оттого и слабее тех, кто с даром рождается.
- Стало быть, ельнийцы без дара чародеями становятся?
- Разные среди них есть. Только у нас в Беларде так уж повелось, что лишь одаренные да ведуны магией владеют, а у них любой способен обучиться.
Я слушала ее и только дивилась.
Какой же, оказывается, мир огромный. Какие только лики его не являются людям! Я-то думала, что волшба, она только здесь, у ведунов живет, что лишь они в тайны молодых богов посвящены. А, оказалось, чародеев, магами называемых, и за границами Беларды полным-полно. И мастерство свое они в обучении получают, а не от матери - природы.
Ох, велик мир, ох, как велик! Куда уж мне понять его, дуре деревенской, неграмотной!
- Слушай, Ясна, - от волнения я теребила кончик своей косы. - А, если и впрямь дар у меня?
Женщина взглянула на меня как на дитя неразумное и усмехнулась:
- Так я тебе об том и говорю, Вёльма-лисица. Дар к тебе от прабабки-жрицы перешел. Говоришь, она ушедшей богине служила?
Я кивнула и ойкнула, слишком сильно дернув собственные волосы.
- Слышала сказание о ней? Так вот сила ее, бусинами ожерелья раскатилась в разные стороны по всей земле. Кому какая досталась, те такую суть и получили. Была из них всего пара белых - власть над миром зверей означала.
- Одна лишь светлая сторона ее сил, что в яви находится, - добавила я.
- Верно говоришь. Так вот сказание говорит, что нашли эти бусины простые люди, ничем не одаренные, ни какие знатных кровей не имеющие. С тех пор и заклинатели редко объявляются. Дед мой говорил, что раз в полвека во всей Беларде находится.
Ох, страшно мне стало...
И краска в лицо бросилась, и колени затряслись так, что даже Увалень проснулся и тревожно на меня взглянул. Тише, серенький, тише. Тебя моя беда не коснется.
- Что ж это получается, Ясна? - тихо спросила я. - Я - служительница ушедшей?
- А вот это уже тебе решать, Вёльма. Коли захочешь, станешь на ее сторону, коли нет - дар твой лишь тебе служить будет. Бусина ведь твоя белой была, а ушедшая над такой силой не властна.
Посмотрела я на знахарку и даже дрожь по телу пробежала. Правду ведь говорит, чую, что правду.
***
Ведуны, как Ясна рассказала, молодым богам поклонялись. Тем, что пришли в мир, когда он еще в темноте лежал, да не видел света. Пришли тогда они и тьму во свет обратили. А после безраздельно править стали над всеми мирами, оттеснив ушедшую богиню. Ту, что от родни отказалась, и имя свое позабыла.
В моей родной Растопше всегда богов почитали - праздники отмечали, обычаи соблюдали и жертвы к алтарям неизменно приносили. Только делалось все это не из веры большой и не из страха, а просто по привычке и традиции. Здесь же, в Подлесье, ведуны шибко боялись законы нарушить, все до единого выполняли, каждую примету соблюдали строго.
Возвращалась я от Ясны уже затемно. Долго мы со знахаркой проговорили, много она мне поведала. Только от слов ее легче не стало. Наоборот, засела во мне какая-то печаль. О том, что дальше делать и что будет со мной. «Дар, - сказала Ясна, - ты скрыть не сможешь. Сама себя обманывать начнешь, он наружу и запросится. А люди заметят и не поймут. Шла бы ты учиться, Вёльма». А куда идти толком и не сказала. Намекнула только, что есть в Доме Предсказаний человек, такой же, как я, заклинатель, и что ждет он того, кому силу свою передаст и знание.
Вдохнув прохладный воздух пряного вечера, я с грустью посмотрела на темнеющее небо и шагнула на крыльцо дома. Ох, зря я видать из Растопши-то сбежала, ох, зря. Укажи мне путь Ларьян-батюшка.
Войдя в дом, я снова окунулась в густой приятный аромат чего-то вкусного, что Заряна обычно томила в печи. Что ни говори, а еду ее впору князи подавать.
- Арьяр! - не сдержавшись, воскликнула я, увидев хозяина дома сидящими за столом.
Легкая улыбка не скрыла его усталости, а глаза, хоть и живые и по-прежнему пронзительные были красны от плохого сна.
- Здравствуй, Вёльма.
- Ты сегодня вернулся?
- Перед закатом пришел, - ответил мужчина.
Заряна, проносящая мимо меня чугунок, недовольно хмыкнула и кивнула в сторону.
- Чего посреди горницы стоишь? Садись что ли.
Я невольно вздрогнула и подчинилась. Села на скамью, прямо напротив Арьяра. Милан, братец его, сидел по правую руку и быстро выхватывал из миски кусочки мяса.
- Обожди, пока остынет, - строго сказала ему Заряна, - так ведь и обожжешься!
- Как твоя охота, Арьяр? - спросила я, не смея смолчать. Отчего-то очень рада была его возвращению. А, может, просто Заряны боюсь?
- Добрая вышла охота, - последовал ответ. - Добычи много.
Я быстро оглядела горницу. Ничего. Может, все лежит в кладовой. Но там же жарко, а ледник в доме Арьяра слишком мал, чтобы хранить много мяса.
- А где же она?
Наверное, вопрос мой был слишком бесхитростным. Милан тут же усмехнулся и обжегся горячим куском. Неловко махнув рукой, он опрокинул кувшин молока, и оно белыми ручейками потекло по столу, а оттуда на пол.
- Ох, ты ж медведь! - закричала Заряна. - Говорила ж тебе! А ну вставай, иди рубаху переодень. Ох, горе...
Арьяр только улыбнулся, глядя как его братец уходит, раскрасневшийся и обиженный, да грозно зыркает в мою сторону. Мол, девка чужая до чего довела.
- Так не храним мы добычу дома, - наконец ответил охотник, когда история с молоком благополучно разрешилась. - Все в общем леднике лежит.
- В общем леднике? - переспросила я. - А как же потом вы все делите?
- Так давно уж разделили, - встряла в разговор Заряна. - Это у вас, белардов, принято каждый себе тянуть. А мы, ведуны, общиной живем, чужого нам не надо. Кому какая доля досталась, тому она и будет. Кабы мы все по-вашему делили, так передохли бы давно. Или, думаешь, в лесу, далече от всего мира, выжить легко?
- Вряд ли, - ответила я.
- То-то же.
Заряна насухо вытерла стол и унесла мокрые тряпки на улицу - вывесить сушиться.
- Вижу, ты выхворалась? - спросил Арьяр, пристально глядя на меня.
Неловко кивнув, я принялась теребить кончик косы, что всегда в волнении делала.
- Сегодня к Ясне ходила. Она говорит, здорова я.
- Ну и славно.
Хотела я ответить, сказать, что уходить собираюсь да смолчала. Дверь скрипнула и после Заряна в дом вошла. Милан, показавшись из своей комнаты, все еще обиженно сопя, сел за стол и стал доедать, жалуясь на обожженные язык и щеку.
- Куда это ты? - встрепенулась Заряна, когда Арьяр отставил миску в сторону и резко встал.
- Пройдусь немного.
- Так ты же только с охоты, Арьяр! - всплеснула руками женщина. - Отдохнуть бы тебе.
- После, мать, - коротко ответил он.
- Куда хоть идешь-то?
- К Ладимиру.
Посмотрев на меня, добавил:
- Со мной что ли пойдем, Вёльма?
От неожиданности я ложку из рук так и выронила. Мне идти с Арьяром? К Ладимиру? Ох уж и не нравится мне этот ведун! Ой, как не нравится.
Надумала я было отказаться да тут на Заряну посмотрела. Вон какие у нее глаза перепуганные. Боится за сына, что уставший собрался идти. И ведь ее правда - нельзя одного пускать.
- Пойдем, - встала я с готовностью. - Далеко ли?
- Рядом совсем. Ты вроде как знаешь уже Ладимира?
- Знаю.
- Смотри-ка! - ухмыльнулась Заряна. - И тут успела.
Я сделала вид, что не заметила ее слов и вышла вслед за Арьяром.
Запах дыма медленно разносился над Подлесьем, гонимый едва ощутимым ветерком. Огни, зажженные на стенах крепости, мерцали где-то в вечерней темноте. Лес поглотил селение под свою сень так быстро, что я не успела даже заметить. Никогда не видела такого быстрого заката. Словно и не было дня, только ночь, подвластная воле ушедшей богини.