Вот это силища! Я чуть рот не открыла от удивления. Хотя, с такими-то плечищами и таким ростом неудивительно. Вон он какой здоровый! А я что? Тощая девица невысокого роста. Сколько раз мне мать говаривала, что я замуж из-за этого и не выхожу. В нашем-то селении девки ценились крепкие, справные, такие, чтоб кровь с молоком. А я? Не в коня корм, как говорится. Сколько мать со мной не билась, ничего не могла поделать. Я так и оставалась худой, бледной, с густой рыжей косищей. Даже к знахарке меня водили, мол, что делать, коли девица никак в тело войти не может. А та ручками развела - знать такой и будет, говорит. Вот и засиделась я в девках. И не смотрел никто - не нравилась.
- Спасибо, - поблагодарила я мужчину, взявшего мою ношу себе.
- Аааа, - махнул он рукой. - На тебя ж смотреть страшно, переломишься еще.
В другой раз я бы обиделась, но не сейчас. Сейчас благодарна была.
- Долго нам идти еще?
Арьяр указал рукой вперед.
- Видишь, там заросли терновника? Вот минуем их и до села рукой подать. Там и дома увидишь, и стену нашу.
- Далеко вы забрались.
- А ты как думала? Это тебе не ваши людские села, которые на самом ветру стоят. Ведунам места нужны особые, где сила есть. А сила она любит от глаз прятаться, чтоб в руки злые не попасть.
Я перекинула на плечо косу и кое-как стала ее переплетать. Ох, и беда мне с этой гривой. Обрезать бы совсем, да, жалко. Так и мучайся, от ветвей ее отцепляй постоянно.
- А почему же некоторые из вас уходят?
Арьяр оглянулся на меня и сверкнул своими колдовскими глазами.
- Знаешь, Вёльма, мы люди особые. Не все из нас силой владеют. Я хоть и знаю лес, хоть и говорить с ним могу, а вот искусствам тонким не обучен. Есть еще те, кто над настоящей силой властен. Вот те как раз ведуны. Только мало их сейчас. А есть еще и странники. Они-то и уходят из селений родных. Зачем? То лишь им самым понятно. Если уж кто решит странником сделаться, ему и почести и слава достаются. Воины они отчасти - вот и весь сказ.
Я тихонько ступала следом за мужчиной и запоминала каждое его слово. Говорил он понятно, без заумностей особых. Так, что даже я, неученая деревенская девка, понимала все.
Куда уж мне о ведунах знать? У нас все боялись их. Стоило только страннику заявиться в село, как все тут же по дворам прятались. Даже посмотреть не давали. Мол, придет такой и сманит девку со двора. Эх, знал бы мой отец, что я сейчас рядом с таким человеком иду!
Одно лишь покоя мне не давало:
- Арьяр, а почему ты сидел и ждал, пока я проснусь? Зачем тебе я? Пошел бы своей дорогой?
Мужчина остановился и посмотрел мне в глаза. Ох, и страшный же у него взгляд! Так и бегут мурашки по спине. Глаза как омуты. И смотрят так, словно душу насквозь видят. Врет он - как есть ведун.
- Не веришь, что просто так сторожил?
Я отрицательно качнула головой.
- Мы, ведуны, путников всегда приветливо встречаем, - ответил Арьяр. - Нельзя нам людей в лесу бросать. Места здесь опасные для чужаков.
Я неуверенно отступила назад. Слишком уж испугали меня глаза его. Так смотрит, словно сожжет сейчас. Ох, влипла ты, Вёльма!
- Так я вроде в лес идти и не собиралась, - постаралась хоть как-то оправдаться. - Так, на опушке прикорнула.
Арьяр мотнул головой, его темные кудри упали на лоб.
- Не обманешь тебя, - усмехнулся он. - Сама не ведунья, часом?
Я молчала.
- Девка ты красивая, - ответил Арьяр. - Жалко такую бросать было.
После этого он развернулся и пошел дальше. Я, совершенно растерявшись, стояла посреди леса и не знала, что делать. Впервые в жизни меня мужик красивой назвал. Раньше-то только шушукались за спиной, да смеялись вслед. А, может, зря я иду за ним вовсе? Может, стоит обратно повернуть? Да только поздно уже, вон мои вещи у него и из лесу сама не выйду. Ох, Вёльма, дура ты деревенская!
Вскоре, как и обещал Арьяр, мы подошли к стене селения. Казалось бы, зачем она, если вокруг и так лесная чаща? А вот решили ведуны выстроить себе дополнительную защиту. Чтобы никто наверняка не сумел пробраться к ним. Странные они люди и непонятные. А, может, и не люди вовсе? Кто их разберет?
Я подняла голову и посмотрела на высокий, почти в два человеческих роста, забор. Надо сказать, что когда они его строили, расчет велся явно не в два моих роста. Тут, наверное, человек вроде Арьяра имелся в виду. Высокие крепкие столбы из цельных бревен держали собою плотную стену из такого же дерева. Ворота были легче, а над крепостью возвышалось несколько наблюдательных башенок. Здорово устроились ведуны, ничего не скажешь!
- Эй, часовой! Отворяй! - крикнул Арьяр, остановившись у самых ворот.
Из окна башенки выглянул парнишка лет пятнадцати с натянутым луком в руках.
- Кто пришел? - спросил он сонным хрипловатым голосом.
- Свои, - спокойно ответил Арьяр.
Часовой проморгался и внимательнее посмотрел на нас.
- Это ты-то? Ну и где ж свои?
В ответ Арьяр плюнул и закричал:
- Ах, ты ж, Сенька, паразит! Вот скажу отцу, задаст он тебе! Быстро ворота открой, а то уши так надеру, что на светлейших похож станешь!
Часовой махнул своим светлым чубом и скрылся из виду.
- А ты что ж? - тут же спросила я у Арьяра. - И светлейших видал?
Мужчина усмехнулся и посмотрел на меня, как на наивного ребенка.
- Их уж поди три эпохи никто не видел. А что уши у них длинные, так это все знают.
И то правда! Опять я опростоволосилась и всю свою глупость показала. И перед кем? Перед ведуном, которого с детства преданиям грамоте учили. Сказывали в селении моем, что все они читать и писать с ранних лет приучены, что нет среди них дремучих и безграмотных.
А я-то что? Имя свое написать не смогу, не то что прочитать хоть слово. Ох, защити меня, Ларьян-батюшка, да разума дай.
Сенька пронзительно свистнул и двое молодцов в холщовых небеленых рубахах отворили тяжелые бревенчатые ворота.
- Ты, Арьяр, смотрю, диковинную добычу привел к нам, - засмеялся один, окинув меня взглядом. - И где только нашел такую? Как звать тебя, лисица?
Я невольно вздрогнула, откинула косу за плечо и вздернула кверху подбородок.
- И кто тебя только воспитывал? Где ж это видано, чтоб девице первой представляться?
Парни переглянулись с Арьяром, моим спутником, а после во весь голос расхохотались. Я нерешительно попятилась и густо-густо залилась пунцовой краской, ощущая на коже жар.
- Ишь ты, бедовая какая! - проговорил молодец, отсмеявшись. Видно, братец того, что имя моё спросил - уж больно похожи. - Наверное, набросилась на тебя и едва не искусала?
- Искусать не искусала, но ножом пырнуть собиралась, - отшутился Арьяр.
- И откуда ж такие девки берутся? Ни имени спросить, ни близко подойти.
Он посмотрел на меня и ехидно сощурился.
- А ты свое назови, а после уже меня спрашивай, - стояла на своем я, стараясь не расплакаться от растерянности.
- Ладно, хватит девку пугать, - проговорил Арьяр. - Знакомься, Вёльма, это Дар и Амельд. А это Вёльма. Она из Растопши в Трайту идет.
Амельд присвистнул и укоризненно покачал головой.
- Видать, неладное что случилось, раз тебя одну отпустили.
Ну вот! Опять! Далось же им мое треклятое «одна». Ну, одна и что ж с того? Разве мало девок в одиночку в города едут? Благородные только и знают, что разъезжать в своих расписных повозках, да женских седлах. А мне, значит, раз рожей не вышла, и по лесу пройтись нельзя?
- Что случилось, не твоего ума дело. Раз иду, значит, прок от того есть, - заявила я, начисто согнав с лица непрошенную краску.
- Ох, и норовистая же ты, Вёльма. Не повезет кому-то с женкой, - подбоченясь, усмехнулся голубоглазый Дар. - Да и имя у тебя чудное.
- Имя как имя. Меня в честь Вёльмы-Огневицы назвали. Слыхал о такой?
Он кивнул.
- А раз слыхал, так глупостей не спрашивай.
Арьяр молча наблюдал за нашей перепалкой и, знай себе, посмеивался. Наконец, надоело ему это. Взял он меня, готовую еще не того братьям наговорить, за локоть и вперед потянул.
- Идем. Хватит языком чесать.
Я неохотно подчинилась ему, бросив пару недобрых взглядов на братьев, посмеивающихся мне вслед. Ничего! Будут знать, какие девки еще бывают. Привыкли небось своими ведуньями помыкать да у печи держать их. Со мной не пройдет - не на ту напали.
Подлесье оказалось гораздо больше, чем я думала. Дома в селе стояли добротные, дубовые, бревнышко к бревнышку выложенные. А уж какие резные узоры на окнах да на дверях! Ни разу таких не видела. Искусные мастера, должно быть, работали. То цветы, то птицы и звери, вырезанные из тонких дощечек, на каждом доме красовались.
Стройные ряды жилищ от площади лучами расходились во всем стороны. Аккуратно огороженные дворы чистенькими и ухоженными были. У нас в Растопше, бывало, куда не зайдешь, кругом, то скарб какой, то клоки сена вокруг всего дома, а то и вовсе навоз конский то тут, то там виднеется. А здесь, в Подлесье, хозяева высоких оград не ставят - все видно. Чисто в дворах ведунов, как будто и не простой люд, а благородные живут.
- С характером ты девка, - обернулся на меня Арьяр. - Вон как Дара и Амельда приложила.
- А ты думал, смолчу?
- Думал, постесняешься. А тебе палец в рот не клади, по локоть откусишь.
- Тебе бы по плечо откусила, - ответила я.
Мой проводник только головой покачал.
- Вот и подумай, сама ты из Растопши ушла, или, выгнали за длинный язык.
- Сама ушла, - буркнула я, разглядывая ближний дом. На двери его вместо узоров был набит красный щит с белой поперечной полосой и головой змея. - А это что у вас? Никак здесь рыцарь живет?
Арьяр мельком взглянул в сторону моей вытянутой руки и кивнул.
- Сван здесь живет. Когда-то в дружине короля Ельнийского воевал, да теперь состарился и на родину подался.
Я хлопнула глазами, и рот от удивления открыла.
- И что же? Настоящий рыцарь? И знак имеет?
- И знак, и щит, и благословение, и право жить в землях ельнийских.
- И сюда вернулся? Обратно в Беларду? - не сдержала вопрос я и от удивления едва не кричала.
Да разве ж слыхано такое, чтоб из далекой Ельнии в Беларду возвращались? Из края, где земля густыми лесами покрыта, а синие воды, что сушу на части рвут, зимой льдом покрываются, из войска знаменитого и обратно к нам? Да и куда - в глушь лесную, в Подлесье. Ох, видать, умом этот Сван не блещет, раз решил податься в эти места.
Издавна же все знают, что король ельнийский всем своим воинам клочок земли и жалование богатое дает. Сказывали в Растопше, что в походах его дальних озолотиться можно и что славой великой себя покрыть. Вон сын соседа нашего два года как в Ельнию подался. Взял его оруженосцем человек благородный и со времен воином сделать обещал. Эх, повезло парню, заметил его проезжий гость.
Вот я не я буду, если доведется мне в Ельнию попасть и назад вернуться. Уж что-что, а в Беларду назад не вернусь.
- Тише ты! - шикнул Арьяр. - Разоралась тут. Еще чего доброго Сван услышит, а он шибко не любит прошлое вспоминать.
Я только плечами пожала и снова осматриваться начала.
Люди, встречавшиеся нам на пути, любопытно, но без злобы смотрели на меня. Видом ничуть от наших, растопшинских, не отличались. Разве что повыше немного, да и то почти незаметно.
- Не отставай, Вёльма, - поторопил меня, засмотревшуюся, Арьяр. - Успеешь еще налюбоваться.
Легко ему говорить! А я, может, всю жизнь только село родное и видела. И ничего больше.
Мир он, вон какой большой, оказывается! Такой, что встать на вершину холма, раскинуть руки, закричать и голос твой далеко-далеко унесется и конца и края его пути не будет. И ведь, сколько не смотри, все равно не увидишь места, где земля обрывается. А я же только-только глаза от земли отрывать начала, только-только раскрыла их да протерла после сна многолетнего.
- И куда мы идем? - спросила я, когда изрядную часть Подлесья миновали.
Впереди уж площадь с колоколом тревожным виднеется, а мы все идем и идем.
- В мой дом, - ответил охотник. - Отдохнешь денек, а после обратно в путь отправишься.
Я с недоверием покосилась на него.
- И чего это ты добрый такой? Чужого человека в дом готов запросто ввести.
- Не дело тебя бросать.
Хотела я еще что-то ответить, да тут ветерок подул и от ближайшего дома теплым хлебным духом повеяло. Где-то внутри загрохотал пустой живот, и невольно вспомнилось, что еду в последний раз еще в отцовском доме видела. Может, оно и неправильно к чужому в дом идти, опасно, но мне бы поесть и поспать. А там уж и снова в путь можно. Раз уж ушла в странствия, перебирать нечего.
Дом Арьяра стоял в стороне. В самом конце улицы-луча, у стены крепостной. Небольшой, но ладный, сложенный из потемневших от времени бревен.
Охотник открыл дверь и впустил меня первую, мол, девица все ж таки. Оказавшись внутри, я сразу ощутила теплый аромат свежего хлеба и жареной картошки. От запахов желудок окончательно скрутился в тугой узел, причиняя боль.
- Арьяр, вернулся?
Из-за печи появилась высокая статная женщина с убранными назад косами, в которых виднелись посеребренные пряди. Лицо ее, еще не старое, но уже подернутое сеткой морщин, что выступают не столько от прожитых лет, сколько от пережитого горя.
Увидев меня, она остановилась и удивленно выгнула приподнятые точь-в-точь как у Арьяра брови.
- Кто это с тобой? - голос прозвучал строго и чуть недовольно.
- Это гостья наша, Вёльма. Она из Растопши в Трайту идет.
Женщина внимательно осмотрела меня с ног до головы, после будто бы что-то сказала себе под нос и согласно прикрыла глаза.
- Это Заряна, моя мать.
Я тут же поспешила склониться перед хозяйкой дома. Коса свалилась со спины и ударила меня по щеке.
- Прошу простить меня, матушка, - проговорила я, откидывая ее назад. - Если позволите, останусь в вашем доме, а не позволите, сразу уйду.
Заряна жестко усмехнулась и кивнула в сторону Арьяра:
- Он здесь хозяин, у него и проси.
После развернулась и ушла в другую комнату.
Я растерянно посмотрела на Арьяра. Тот только бросил мой мешок на скамью у стены и проговорил:
- Входи.
***
Говорят, тяжело спится в чужом доме да на чужой перине. Врут люди. Если в пути пешем долгие часы провел, уснешь, хоть и на твердой скамье.
Заряна, по всему видно, гостей принимать не хотела. Арьяру, как старшему в доме, подчинилась, но со мной едва ли словом обмолвилась. Разве что за стол пригласила, да в бане объяснила, где что лежит. Глаза ее о недовольстве говорили, мол, чего пришла, в дом чужой и не стыдно ли тебе, лисица рыжая, под моим кровом есть и пить.