Не-е-ет!
Дико взвыв, Илья, шедший впереди, вдруг упал. Когда мы окружили его, то заметили, что тело его чернеет, буквально на глазах превращаясь в головешку.
Что за чертовщина? испуганно спросил Максим.
Но все же не потерял присутствия духа. Мы собирались забрать Илью с собой, но в считанные секунды на месте того, кто только что пел песни под гитару и прихлебывал из фляжки сдобренный коньяком кофе, осталась лишь кучка серого пепла. Легкое дуновение смрадного ветраисчез и он.
Держитесь друг к другу ближе, скомандовал Максим. Что-то прячется в этом тумане.
Проводники роптали все сильнее, не давая расслышать посторонние шумы. Но когда крикнула и осела на землю Света, мы уже знали, что случится дальше. Ее постигла та же участь, что и Илью.
Из-за тумана мы заплутали, потеряв все ориентиры. Проводники дико подвывали от страха и сами метались в поисках нужного прохода. Мы не видели того, кто охотится на нас. Но зналион где-то рядом.
Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достало. Дольше всех рядом оставался Максим, твердивший, что все будет хорошо, и мы обязательно выберемся. Но когда стал чернеть и он, я бросилась прочь, не разбирая пути. Стало все равно куда, лишь бы бежать. Подальше от тумана, чудовища, что прячется в нем, и раздирающей сердце боли. В тот день я потеряла всех, кто был мне так дорог.
Туман настиг меня.
Чья-то мощная рука или лапа схватила меня за ногу. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.
И тогда я увидела в тумане его
Гигантское существо, напоминавшее древнего динозавра с отросшими крыльями. Серо-зеленое, с шипами вдоль мощного туловища, огромными лапами и покатым ненасытным брюхом. Из его пасти вырвался огонь.
В тумане копошился еще кто-то. Расширившимися от ужаса глазами я видела смутные силуэты, метавшиеся из стороны в сторону. Тварь, что надвигалась на меня, была тут явно не одна.
Мрази! выла от бессильной ярости и боли. Когда-нибудь вы поплатитесь за все, что сотворили. Клянусь!
Отползала, не имея возможности подняться и бежать дальше. Но силы были неравны. Дракон Ихозаурус (как я узнала потом, уже в академии), обладал недюжинной силой, ловкостью, проворством. И магией. Сейчас же он разинул гигантскую пасть и отхряпал мою ногу чуть выше колена. Мне до сих пор в кошмарах слышится этот жуткий звук.
От резкой боли я потеряла сознание.
А когда очнулась, впервые увидела Охотников. И ректора Дидэгуса, оказавшегося недалеко от места происшествия. Это он сказал, что я была очень храброй. Он помог спасти часть ноги при помощи магии. Все остальное осталось в ненасытном нутре дракона. Ректор изготовил протез и нашел для меня место в академии, понимая, что к прежней жизни я уже никогда не вернусь.
Я оказалась единственной, кто выжил в этой неравной схватке. От моих друзей остались только кучки черного пепла. И я поклялась найти этих чудовищ. Найти и уничтожить, чтобы больше никто не пострадал от их гнусных лап. Но для этого нужно было попасть в Охотники. Драконы Ихозаурусыодни из самых редких и малоизученных магических существ. Поговаривали, что они питаются плотью и страхом жертвы. Драконы никого не пускают в свой мир, а те смельчаки, кто решились сунуть в их логово нос, никогда не расскажут о том, что увидели там. Но это не мешает драконам появляться в иных мирах. Их магию нельзя обнаружить, как и их присутствие. Они могут принимать любой облик и быть повсюду
С чего ты взяла, что встретишься с ними? спросил ректор. Не каждого Охотника, тем более новичка, отправят в опасный сектор. Да и самих Ихозаурусов давно не встречали в других мирах.
Они рядом, я чувствую. И те аркторианцыне для драконов ли они похищали девушек? Прошу, ректор, дайте мне шанс!..
Магическую иллюзию маги высшего уровня быстро просекут, недовольно пробормотал Дидэгус. Оставайся собой, девочка.
А если я сама стану парнем? Вы дадите мне шанс перевестись в Охотники?
Недовольно сопя, ректор поерзал на стуле. Побарабанил пальцами по столешнице. Посмотрел в окно. Снова на меня. Обреченно вздохнул.
Значит так, курсант Вэриния, один шанс на миллион. Если ты сделаешь так, что я тебя не узнаю и приму за парня, то допущу к следующим испытаниям.
Глава 8
Йу-ху!!!
До сих пор не верится, что наш несгибаемый Диди согласился. Из кабинета ректора я даже не вышла, а вылетела, окрыленная надеждой.
Эй, Вэр, что такое? увидев меня, Джун выпустила из рук журнал «Магическая мода и прочие приятности». Выглядишь так, словно выиграла в лотерею.
Лучше! я мечтательно закатила глаза и закружилась по комнате. Потом опомнилась и села на стул, развалившись, наподобие наших парней. Пристально посмотрела на подругу:Ну что, Джун, ты сделаешь меня парнем?
Подружка вытаращилась на меня, как на новый вид драконов. Прокашлялась в кулак и, подойдя ко мне с серьезным видом, пощупала лоб:
Перегрелась, Вэр? Говорила тебе, не пей в столовой слишком много тротиканского чая, он вреден для сознания, хотя и славно бодрит.
Я рассмеялась и шутливо хлопнула ее по руке.
Дело не в чае, Джун. Ректор пообещал перевести меня к Охотникам, если я выполню одно его условие. Он должен увидеть меня и не узнать. Не узнать во мне девушку, понимаешь?
Подружка задумалась. Хмыкнула и, постукивая указательным пальцем по нижней губе, обошла меня со всех сторон, разглядывая, будто впервые.
Фиговый из тебя парень получится, если честно.
Ну да, невысокий и худощавыйэто верно.
Но ведь дело не в фигуре! А как же знаменитый Мартиус Дэй? Он был метр с шапкой ростом, и то если в прыжке. Но это не помешало ему открыть более пятидесяти новых миров, населенных магическими существами. Давай, Джун, ты же у нас мастер преображения. Если ты не справишься с моей внешностью, не справится никто.
Спустя час мои волосы стали совсем короткими, к тому же появились бакенбарды. Джун постаралась придать моему лицу брутальности и у нее это почти получилось. Брови стали шире: с помощью магического карандаша и кисти подружка придала моему взгляду суровости.
Теперь походка, строго сказала Джун. И манеры. Уверена, что сможешь вести себя как парень?
Слушай, я много за ними наблюдала прозвучало как-то двусмысленно, пришлось поправить себя:То есть работала с ними бок о бок. Я смогу, вот увидишь.
Ладно, тогда займемся одеждой, строго распорядилась Джун. И, указав на мою грудь, хмыкнула:А вот это придется скрыть.
Мне выдали эластичные ленты, которыми наши красотки частенько стягивали талию, чтобы выглядеть более стройными.
Неудобно, пожаловалась я. Набрала полную грудь воздуха. И дышать тяжело.
Потерпишь, кивнула Джун. Ты сама меня об этом попросила, не забывай. Я не тот человек, который останавливается на полпути.
Под форменную куртку мне подложили специальные накладки, делающие плечи более мощными. Найти эту вещицу было не трудномногие парни не брезговали носить их. Правда, тщательно прятали под подкладку.
Ну что, прогуляемся, подружка? спросила я, рассматривая свое отражение в зеркале. Вроде бы неплохо получилось. Как насчет сада академии?
Ректор Дидэгус имел обыкновение совершать перед сном небольшой променад. Мы с Джун шли ему навстречу. Она держала меня под ручку и что-то весело щебетала, отчаянно изображая влюбленную пару. Подружка даже не надела каблуки, чтобы я могла казаться рядом с нею брутальнее.
Он рядом, шепнула Джун, разворачивая меня к себе лицом. Ну же, не тупи, подружка. Делай что-нибудь.
А что конкретно? Ах да, мы же вроде как влюбленная пара
Положила руки на талию Джун, склонилась к ее уху. Она мило захихикала, делая вид, будто млеет от комплимента.
Г-хм, прокашлялся ректор, поравнявшись с нами. Молодые люди, вы разве не в курсе, что перед ректором нужно стоять по стойке смирно. Особенно Наблюдателям.
О, это он мне? Я стояла к нему спиной, но все же чувствовала его суровый взгляд. Сердце мое неистово билось где-то в горле.
Молодой человек! тяжелая ладонь Дидэгуса опустилась на мое плечо. Даже если ты занят таким важным делом, поприветствуй ректора. Джун, твой новый ухажер глухой? Эй, парень, ты меня слышишь?!