Мне всё это не нравится, пробормотал Дамиан, закидывая ноги на стол.
Просто твой папаша понимаетпо сравнению с нами у них, считай, вообще нет армии, фыркнул Керн. У них даже танков нет, о чем вообще говорить. Наша операция в Вертене произвела на всех очень хорошее впечатление. Уверен, король Лиаты теперь только и думает, как спасти свою шкуру и сохранить подобие власти.
Королева, пожимая плечами, ответил Дамиан. Там всё решает не отец, а мать.
Ну, допустим, королева. Значит, именно королева постарается выторговать условие, что она останется твоей наместницей.
Да. Уж она постарается.
Что тебя смущает, я никак не пойму?
Дамиан шумно вздохнул, опустил ноги, встал из-за стола и принялся ходить по своему кабинету из угла в угол. Он не знал, как объяснить своему первому заместителюда и не было желания кому-либо в принципе это объяснятьчто он просто не хочет больше иметь никаких дел с матерью. Что его вполне устроил бы вариант не встречаться с ней до конца жизни. Что именно поэтому, хоть он и собирается со временем объединить весь цивилизованный мир, как там поется в старых песнях, от моря до моря у него никогда не было намерений присоединять к своей империи землю, где он родился и вырос. Что, когда он жил в Лиате и был наследным принцем, его постоянно преследовало ощущениеон и не живет вовсе. Что Керн ошибается, считая, будто в Лиате нет танководин танк там все-таки есть, просто у него женский голос и корона на голове
Варди, хватит уже думать. Думать не о чем. Накапай себе валерьянки в лиатанское красное, и вперед, прибирать к рукам родные края.
Дамиан поморщился. Ему не нравилось, как Керн сокращает его имя, однако переупрямить своего заместителя он за несколько лет так и не сумелгенерал оправдывал свою фамильярность тем, что «эти ваши имена» слишком сложные, его аскорский речевой аппарат просто не приспособлен их выговаривать.
Я пока не буду с ними встречаться, наконец ответил Дамиан. На переговоры вместо меня поедешь ты. Никаких соглашений не подписывай и ничего не обещай. Всё разузнай и выслушай все предложения. Возьми с собой Бренту. И отправь в Лиату ответ, чтобы ждали нашу делегацию через неделю.
А почему ты не хочешь ехать? удивился Керн.
Потому что.
Дамиан походил еще немного из угла в угол, потом вдруг добавил, неожиданно приняв решение:
Нет, на самом деле, я тоже поеду. Но не в Кайсвург, нет. Вы с Брентой отправитесь на переговоры, а яв один маленький городок по дороге. Там живет моя старая знакомая, надо ее навестить. Кстати, сделай мне паспорт на какое-нибудь дворянское имя для прохождения границы.
Керн поджал губы, посмотрел на него с усмешкой.
Что? разозлился Дамиан.
Старая знакомая? уточнил этот нахал, поднимая бровь.
А не много ли ты себе позволяешь? поинтересовался император обманчиво спокойным голосом.
Да мне просто интересно. Ты стал таким занудой в последнее время, всё тебе надоело, даже, насколько я знаю, девочек к себе не водишь. А тут надумал тащиться аж в соседнее королевство, чтобы провести целый день не пойми с кем Что там за девочка-то хоть?
Еще слово, медленно проговорил Дамиан, я использую внушение, и ты будешь бегать по всему дворцу на четвереньках и кукарекать.
Не используешь, ответил Керн, слегка побледнев. Ты не настолько сошел с ума, чтобы ронять мой авторитет перед подчиненными.
Проверим?
Керн закатил глаза, потом натянуто улыбнулся.
Ладно, извини, погорячился, был неправ. Пойду, надо еще подготовить ответ твоему отцу и отправить обратно курьера
Керн выскочил из кабинета, а Дамиан сел в свое кресло, откинулся на спинку и задумался.
На мгновение ему стало смешновидел бы генерал ту «девочку»! Старой Фритрике, наверное, лет двести, не меньше. Да и что за нелепость предполагать, будто он готов проснуться ни свет, ни заря, потом трястись несколько часов в машине только ради того, чтобы удовлетворить физиологические потребности с какой-то там девочкой. Он, всемогущий император Аскора, будущий властелин мира, которому стоит только пальцами щелкнуть, и любая с разбегу запрыгнет в его постель!
Потом веселость испарилась, на горизонте снова замаячила перспектива переговоров с матерьюесли принять ее предложение, то, сколько ни оттягивай, встречи века не избежать Может, все-таки ну их к черту, эти родные края?
А еще Керн, конечно, был правнаблюдательный, паразитдевиц император стал водить к себе редко. С некоторых пор будущему властелину мира как-то наскучили постельные забавы. Эти девицы, девушки, женщины, придворные дамы, юные принцессы, которых соседние правители так и норовят выдать за него замуж все они абсолютно одинаковые: красивые, пустоголовые, слишком стараются угодить. И каждая, абсолютно каждая мечтает обойти остальных соперниц и стать императрицей.
Если бы не его амбиции и великие планы по объединению мира, он бы давно свихнулся от такой жизни.
Глава 3, в которой император приходит к выводу, что ходить пешком не так удобно, как ездить на машине
Как и было запланировано, аскорская делегация отправилась на переговоры в Лиату через неделю после получения пригласительного письма.
Стартовали рано утром, вскоре после рассвета.
Думаю, нам понадобится не меньше пяти машин в кортеже, для солидности, заявил Керн. Потом, заметив хмурый взгляд императора и, очевидно, неправильно его истолковав, добавил: Ну, раз уж тебе так жалко бензин, тогда хотя бы две. Ты на одной, мы с Брентойна другой, тыв этот свой Лорк, мыв столицу
Дамиан вздохнул. Ему было не жалко бензинон просто не хотел привлекать внимание. В местечке под названием Лорк, куда ему надо было попасть, автомобилей сроду никто не видел, так что о волшебной самоходной карете обыватели будут потом судачить десятилетиями. А слухи, они же как грипп, распространяются воздушно-капельным путем. А мать, она же как всевидящее божье окони одно происшествие в королевстве без ее внимания не обходится. Одним словом, Дамиан понимал: если прикатить посреди дня на машине на центральную площадь Лорка, королева обязательно обо всем разнюхает, а дальше уж она сделает выводы, кто приезжал из Аскора к старой Фритрике, и при случае непременно поинтересуется, почему этот некто старуху навестил, а с родной матерью встретиться не соизволил?
При всей своей мужественности к такому разговору Дамиан был не готов.
Хватит и одной машины, твердо проговорил он. Лорк всё равно по пути в столицу. Высадите меня где-то в пригороде, а дальше я сам доберусь. Жечь зря бензинмотовство.
Керн пожал плечами.
Как правая рука императора, генерал был, конечно, главой делегации. Правда, состояло это посольство всего из двух человек, если не считать водителя. Вторым делегатом Дамиан назначил Брентуформально она занимала при дворе должность главного администратора, на деле же круг ее обязанностей был неправдоподобно широк. Брентажесткая, сверхответственная, надежная, как скалаотносилась к той породе людей, что всегда уверены в себе, поставленную цель видят четко, а препятствий не замечают. Дамиан время от времени удивлялся, каким образом одна хрупкая женщина несет на своих плечах чудовищный груз имперских заботоднако, положа руку на сердце, такое положение дел его вполне устраивало.
Дорога была не самой близкойчтобы добраться из Фриса, столицы Аскора, до Кайсвурга, столицы Лиаты, надо было потратить часов шесть с лишним. И это, между прочим, на автомобиле, который, к тому же, передвигался по хорошему асфальтовому покрытиюдороги у них в империи всегда были в идеальном состоянии. Зато сразу после пересечения границы они должны были вступить на территорию отсталости, убожества и бездорожья. В Лиате не было, разумеется, никакого асфальта, потому что не водилось автомобилей. Дамиан заранее морщился, представляя, что скоро им всем предстоит в полной мере оценить всю прелесть лиатанских грунтовок, но успокаивал себя мыслью, что после пересечения границы он проведет в машине совсем немного времениему ведь, в отличие от остальных, надо доплюхать только до Лорка.
В очередной раз поздравил он себя с тем, что пятнадцать лет назад принял судьбоносное решение, распрощался с перспективой унаследовать трон предков и сбежал из Лиаты в Аскор, государство науки и прогресса. Пока отсталые лиатанцы продолжали передвигаться в запряженных лошадьми экипажах, стрелять из доисторических ружей и носить старомодные сюртуки и камзолы, он, нынешний император Аскора и будущийпросто вопрос временивластелин мира, пользовался лучшими разработками имперской автомобильной, военной и текстильной промышленности.