Я отставил от себя тарелку с недоеденным мясом.
Что теперь? мрачно спросил я. Дадите мне почётный орден? Станете показывать детям в школах и снимать телепередачи? Сделаете из меня настоящего героя?
Даже не рассчитывай на это, покрутил головой мужчина.
Пусть в моих предыдущих словах и была горькая ирония, но его отрицательный ответ показался мне обидным.
Почему нет? тихо спросил я.
В нашем времени ты не герой, тыпреступник, Матвей, вздохнул мой собеседник. Некогда ты защищал Святой Престол, верно служил церковно-военной диктатуре. Вдобавок, своими действиями, продиктованными эгоистичным желанием удержаться в звании сержанта, ты подвёл боевых товарищей, обрёк их всех на гибель. Как ни крути
Уж прости, но тебе не место среди современных людей, прими это и смирись, грустно сказала женщина.
Ну и что мне с этим делать? Куда податься замаливать грехи?
Не торопись с подобными вопросами. Совсем скоро появятся те, кому мы вверим твою дальнейшую судьбу.
Этот разговор мне нравился всё меньше и меньше. Твою ж налево, пистолет-то я оставил в ванной!
Ты не успеешь, предупредил меня мужчина. Они уже здесь.
Не было времени спрашивать, кто эти самые «они». Я вскочил с места и рванулся в сторону ванной. В тот же момент уличная дверь распахнулась, и на пороге возникли два странных существа, высотой в половину моего роста, паривших в воздухе.
Они были похожи на осьминогов. Пришельцы имели крупное округлое тело, целиком закованное в белый металл. Наверху этой брони треугольником располагались несколько небольших отверстий, возможно прорези для глаз. В нижней части из многочисленных отверстий торчали серебристые щупальца, совершающие медленные плавающие движения.
«Осьминоги» вытянули свои конечности в мою сторону, и я потерял возможность шевелиться. Меня сковал параличя замер, не способный сдвинуться с места. При этом я мог моргать, если хотел.
Я мог моргать! Значит, кое-какой контроль над мышцами моего тела остался. Так. Не думать. Успокоиться и остановить поток мыслей. Я ведь умею тупить, как никто другой, это неоднократно отмечал старшина. Он с такой неохотой ставил меня на место Ефремова. Значит, до последнего не сомневался в моём таланте!
Существа и мои «гостеприимные» хозяева молчали, глядя друг на друга. Наверное, вели телепатический диалог.
Прошло несколько минут, и мужчина обратился ко мне:
Мы с женой выступили от имени всех землян, и передали акридианам нашу общую просьбу: навсегда избавить человечество от твоего позорного присутствия, Матвей. Тывоенный преступник, древнее постыдное зло. Тебе нет места среди современных людей.
Вот как? Человечество так просто отрекается от своих? Впрочем, заслуженно. Так мне и надо. Эх, лучше бы меня тоже утащило внутрь «червоточины» вслед за флотом.
Акридиане сейчас заберут тебя, продолжал представитель того разумного вида, к которому я более не имел никакого отношения. Теперь они решают твою судьбу. На этом всё, прощай, капрал Фоменко.
И вам не хворать, как там тебя звать-величать? Говоришь, теперь нет у землян имён, только мысленные ассоциации? Лови одну такуюты похож на крысу.
Значит, прощай, Крыса.
На этом всё.
Бронированные осьминоги протянули ко мне свои щупальца. Моё тело, повинуясь их телепатической воле, сделало первый шаг.
В этот же момент в моей груди последний раз содрогнулось сердце.
Всех десантников учат одной непростой, но крайне полезной технике самоубийства. Мы можем попасть в плен, нас можно обездвижить и пытать Однако, если мы в сознании и в силах контролировать свою сердечную мышцунас ни за что не удержать в неволе!
Передатчик в моей голове уловил критический сбой в работе организма и активировался.
Хоп! Спустя мгновение, я уже барахтался в клон-камере, выплёвывая амниотическую жидкостьбиологически активную среду, в которой выращивались и содержались клонированные тела.
Десять минут! это были первые слова, что вырвались из моего хрипящего горла, после «рождения».
Возможно, я ошибался, и времени в запасе было значительно меньше. Оставалось только молиться, чтобы осьминоги передвигались не быстрее человека.
Едва я вывалился из бака, сразу схватился за лестницу. Цепляясь за перекладины скользкими ладонями, кое-как забрался на верхний уровень, голышом рухнул в кресло пилота, запустил предстартовую подготовку и блок РЛС.
Прямой угрозы я не наблюдал: небо оставалось чистым, радары не засекли ни единой угрозы.
Можно было не опасаться быть сбитым на взлёте.
Допустим, я удачно свалю со старушки Земли, но куда потом? Мне недоступны межзвёздные перемещения. Я могу передвигаться по Солнечной системе со скоростью черепахи. Где можно спрятаться, если Крыса не соврал мне и человечество действительно отказалось от терраформирования и колонизации соседних планет?
Прочь! Прочь такие мысли! Сейчас не время для подобных планов. Если телепаты «прочитали» меня ещё в атмосфере, то и теперь видят насквозь, как пить дать. Сперва надо сбежать с Земли, обо всём остальном думать буду потом.
Катер вывел на экран подтверждение готовности всех систем. Можно взлетать.
Поехали!
Чёрный крест вздрогнул и свечой устремился в небо. Ускорение вдавило меня в кресло. Пора бы пристегнуться, правда, очень неудобно доставать из-под себя ремни, будучи придавленным своим же тройным весом. С трудом, но мне удалось это сделать.
Я не переставал следить за датчиком высоты, и мысленно прикидывал оставшееся время выхода за пределы атмосферы. Всё ещё оставались шансы быть перехваченным истребителями планетарного базирования, если они, конечно, существовали на этой Земле.
Оказалось, бояться следовало иного.
Небо надо мной внезапно исчезло, и катер накрыла гигантская тень. Я очутился прямо под брюхом огромного космического корабля, по размерам, наверное, раза в три большего, чем «Справедливый». В тот же момент меня настигло знакомое оцепенение, но в этот раз оно сопровождалось ещё и мощным ментальным ударом, который словно хороший нокаут отправил меня в темноту.
Глава 3. Месть кота
Возвращение в сознание после мощного телепатического удара напоминало тяжёлое похмелье. Меня мутило, голова раскалывалась, а горло пересохло. Яркий свет, словно нож, вонзился в мозг, как только я попытался открыть глаза.
Я прикрыл лицо ладонями.
Мои руки были свободны, да и в остальном не чувствовалось никаких ограничений. Интересно, почему так? Не могли же тюремщики забыть про тот трюк, что я выкинул на Земле. Отсутствие оков меня несколько удивило, но наверняка этому есть объяснение. Не думаю, что стоит торопиться и снова останавливать сердце.
Свет уже не так резал глаза. Я убрал руки и огляделся.
Я находился в небольшой комнате без видимых окон и дверей, невероятно похожей на каюты десантников на «Справедливом». Такие же двухъярусные кровати, тумбочки у каждой и один стенной шкаф, наверняка для одежды.
Знакомый интерьер в стиле военного минимализма. Впрочем, рано радоваться, с таким же успехом я мог сейчас находиться в камере для заключённых.
Я обнаружил, что одет в брюки и рубашку яркого оранжевого оттенка. Похожий цвет использовался в тюрьмах на той Земле, которую я знал. Одежда ощущалась чересчур просторной, явно не мой размерчик.
Превозмогая головную боль, мне удалось принять сидячее положение. Тут я и заметил крупного серого кота: кругломордого, похожего на «британца», развалившегося на втором уровне кровати напротив. Животное наблюдало за мной своими большими глазами странного лилового оттенка.
Вот интересно: это питомец одного из обитателей данной комнаты или мой сторож? Не исключаю второго варианта. При таких солидных размерах кот мог быть опасен, если его правильно выдрессировали.
В этот момент хвостатый презрительно фыркнул и почесал себе подбородок левой передней лапой. В густой шерсти мелькнул серебристый ошейник.
«Это определённо чей-то питомец», подумал я.
В голову мне пришло воспоминание из далёкого детства: у моего отца тоже когда-то был кот, у которого имелся схожий аксессуар на шее, с выбитой там кличкой и контактами хозяина. Впрочем, наличие ошейника не опровергало теорию о том, что животное могло выполнять роль охранника.