Когда я их раскрыла, в шатре было уже светло. И теплозначит, успели согреть. Я рывком села, откидывая одеяло, и, видимо, караулившие моё движение служанки, как по команде появились из-за ширмы:
Доброе утро, ваше величество!
Армия вернулась?
Конечно, ваше величество, ещё засветло.
Теперь я и сама слышала за стенкой звуки пробуждающегося лагеря. Заржала лошадь, перекликнулись чьи-то голоса, кто-то промаршировал совсем рядом, бряцая мечами и доспехами.
Вернулась с победой?спросила я, хотя и так было ясно, что коль скоро вокруг так спокойно и мирно, едва ли ночью нашим солдатам пришлось бежать.
Да, ваше величество!подтвердили девушки, просияв улыбками.
К тому времени, когда я закончила одеваться, завтрак был уже готов. Сперва я намеревалась позвать командующего сразу же после еды, по потом передумалаему, как-никак, пришлось пережить ночной бой, пусть отдыхает. Вся армия, судя по всему, занималась тем жеда, какая-то активность между шатров шла, но в основном лагерь выглядел тихим. Должно быть, решила я, все отсыпаются.
Командующий, впрочем, вскоре явился ко мне с докладом сам, не прошло и местного часа. И был при этом бодр и свеж, как майский день. Хотя здесь надо бы сказать, «как день месяца начала лета». Первым делом он спросил, что делать с пленными. Крупных птиц взять, увы, не удалось, но сотни две солдат, старшин и исправников, побросав оружие, сдались. Я в ответ осторожно поинтересовалась, нужно ли решить их судьбу прямо сейчас или можно отложить это до конца войны.
Их можно поместить в казармы Золотых холмов, ваше величество,после секундного раздумья предложил Хао Юнси.Сегодня мы как раз их достигнем. Большую часть гарнизона присоединим к нашей армии, а оставшихся должно хватить, чтобы их караулить.
Тогда так и сделаем,с облегчением согласилась я. Казнить у простых солдат меня не было ни малейшего желания, но куда-то их конвоироватьзначило ослаблять войско, а отпустить в разгар боевых действий тем более немыслимо.
Доклад же о самом бое вышел недолгим. Войско после короткого марша в сгущающихся сумерках вышло прямо к лагерю противника. Правда, совсем застать их врасплох всё же не получилось, часовые Эльма успели поднять тревогу, и его армия начала строиться. Так что полного разгрома не вышло, но всё же неожиданность нападения сделала своё дело. Юнси подозревал, что Эльм со своим отборным отрядом сбежал если не сразу, то очень быстро, во всяком случае, его армия, не прошло и половины местного часа, разбилась на несколько отрядов, которые начали отходить в разные стороны. Но руководили ими, чувствуется, люди толковыебольшинство сохраняли полную организованность, обратить в бегство и рассеять удалось только один или два. Темнота из союзника превратилась во врага, точно подсчитать вражеские потери не представлялось возможным, также как и гоняться за разбегающимися и расходящимися врассыпную отрядами по плохо знакомой местности, изобилующей речушками, озерцами, а кое-где и болотами. Пришлось удовольствоваться тем, что поле боя осталось за нами.
Враг далеко не обезврежен, ваше величество,признался Хао Юнси.Больше того, я подозреваю, план отступления на случай внезапного нападения был отработан заранее. Сам Эльм, насколько мне известно, военными талантами никогда не блистал, но, видимо, у него очень хорошие советники.
Что ж, если Южная империя сделала на него ставку, то почему бы не снабдить его не только войсками, но и теми, кто умеет ими управлять?задумчиво кивнула я.Интересно, как много земель за это было обещано императору Цинъяу?
Ему не достанется ни единого ча, ваше величество,хмуро пообещал Юнси.Ваш подданный готов поручиться за это жизнью.
Ваша жизнь ценна для страны, не ставьте её на кон опрометчиво.
Хао Юнси поклонился.
Я думал, что ваше величество сможет остаться в гарнизоне Золотых холмов,снова заговорил он,чтобы потом выехать обратно в столицу. Но сейчас по округе бродит несколько отрядов наших врагов, и мы имеем лишь приблизительное представление, где они и чем занимаются. Боюсь, в этих условиях оставаться в почти пустом гарнизоне, а тем более ехать куда-то будет слишком опасно. Я не могу выделить достаточно сил для вашей защиты, не ослабляя армию, особенно теперь, когда точно не знаю, какими силами располагает наш противник. И нужно не забывать ещё о южной армии, которая движется нам навстречу. Думаю, что при войске вашему величеству будет безопаснее.
Спорить не приходилось, да и не хотелось. В тот же день наша армия снялась с места и, как и было обещано, дошла до гарнизона. На этот раз обошлись даже без имитации торжественной встречи, как это было с гарнизоном у Храма Долголетия. Просто передовой отряд с Хао Юнси во главе вошёл в распахнувшиеся ворота, пока остальная часть войска вставала лагерем вокруг, командующий Хао предъявил бирку и отдал указания, мне выделили комнаты для ночлегаи на следующий день армия Вечной Верности, увеличившись ещё на три тысячи человек, двинулась в погоню за врагом. Тем временем рыскавшие по округе разведчики принесли наконец сведения о противнике. Вопреки ожиданиям, Эльм и его подчинённые отступали не на юг, а на запад.
Мне это не нравится,Хао Юнси напряжённо изучал большую карту, растянутую вертикально в раме, как ширма.Он идёт в верховья Тигровой реки. А в тамошних протоках и болотах легко прятаться и ещё легче вести партизанскую войну, если знать местность. Судя по всему, среди его людей есть те, кто знают. Если мы не догоним их быстро, то рискуем увязнуть в мелких стычках, а время работает не в нашу пользу. Дорога на столицу для южной армии открыта, сходу Таюнь, конечно, больше не возьмёшь, но затягивание войныискус для всех наших соседей. И степных, и южных, и горных. Император Цинъяу может послать ещё одну армию, или даже не одну. Отсутствие быстрого успехааргумент для тех, кто твердит, что династия Луй лишилась милости Неба.
Я кивала. Всё это звучало разумно и обоснованно.
А ещё выше, у истоков Тигровойбольшая и богатая провинция Иль. С запада и юга её обнимают Небесные горы, с северагоры Белых Облаков. Пройти туда можно либо вдоль реки, либо через несколько горных перевалов, которые легко перекрыть. Идеальное место для обороны, не зря там когда-то располагалось царство Цунь, которое только Великий император и смог завоевать. В случае неудачи Эльм может отступить туда, и если ему удастся укрепиться, то он создаст фактически государство в государстве.
Значит, догоняем и бьём?
Хао Юнси помолчал, поглаживая верхнюю губу.
Хотел бы я знать, где именно сейчас южане,сказал он наконец.И неплохо было бы связаться с князем Гюэ, скоординировать действия. По его последним сообщениям, он был вот здесь.
Далековато
Да, но с тех пор они, и князь, и южане, должны были продвинуться севернее. Гюэ Чжиан потревожил их несколькими стычками, но полноценного сражения у них не случилосьвсё же его войско невелико и к битвам на равнине не привыкло. Что до Эльма думаю, можно попробовать его выманить.
Выманить?
Его цельне Иль, его цельтрон Северной империи, а сидя в Иль, его не добудешь. Конечно, он может доставить нам немало хлопот, но если мы расправимся с его союзниками, то рано или поздно и его добьём. Так что если мы пойдём навстречу с южанами, Эльм рано или поздно двинется за нами сам. И скорее рано, чем поздно. Признаться, идея разбить его в поле нравится мне гораздо больше, чем гоняться за его отрядами по лесам и болотам.
Как когда-то степняки гонялись за вами с Ду Римом?невольно улыбнулась я.
Да,без улыбки кивнул Хао.Тогда я оценил, что значит знание местности. Здешнюю местность я не знаю, и в любом случае предпочту выбрать место встречи сам. Пусть теперь он нас догоняет. В конце концов, вернуться за ним мы всегда успеем. И что-то мне подсказываетесли он всё же предпочтёт сделать Иль и долину Тигровой реки своей вотчиной, то как бы ни встречало его местное население сейчас, уже через пару месяцев оно будет радо нам.
Как было радо население Таюня, когда его вышибли. Что бы там ни болтал Эльм, объясняя, какие бедствия несёт стране императрица-чужестранка и как он облегчит страдания народные, вернув благословенную старину, а презрение благородного к черни делало своё дело. Я запрещала своим войскам трогать мирных жителей, продовольствие им везли с государственных складов, и, хотя не могу поручиться, что солдаты, проходя через деревни, совсем ничего не присваивали, но любой житель мог пожаловаться на грабёж и получить от государства компенсацию, а выявленный грабитель нёс наказание. Чиновники, традиционно не любившие солдат, охотно поддерживали такие иски. Ещё Тайрен начал крепить дисциплину; я же в своё время, поставив целью удержать расположение армии, немного поколебалась, не ослабить ли сеть, но потом решила, что от возможных послаблений вреда будет больше. И строгость окупаласьна сторону Эльма, как уже можно с уверенностью сказать, переходили разве что отдельные подразделения, находившееся лично при нём войско состояло в основном из наёмников и дружин поддержавших его аристократов. Профессиональные же военные предпочли сохранить верность законной власти.