Ах, вот кто ты такой. Эльм Хонг, старший сын Эльм Чжаоцина. Давно не виделись.
Заприте его отдельно от остальных. И когда найдём Эльманужно будет дать ему знать, что его наследник у меня в руках. Но если он согласиться добровольно отказаться от своих претензий и убраться из Северной империи, я пощажу его сыночка.
Едва ли он согласится, ваше величество,возразил Кей.У него, в конце концов, есть ещё один сын.
Вероятно,кивнула я.Но никто не скажет, что я не попыталась.
Ваше величество,Хао Юнси нахмурился,если мне будет позволено сказатьдаже не таких условиях мир с Эльмом заключать нельзя. Он будет угрозой до тех пор, пока жив, отпускать еговсё равно, что ронять камень себе на ногу.
Командующий Хао прав,согласился Кей. Я поджала губы. Ну да, может и прав. Может, военные действия и гибель наших солдати впрямь приемлемая цена за то, чтобы устранить угрозу раз и навсегда. Если она устранится. Эльм уже доказал неоднократно свою способность исчезать, ни оставляя ни тени, ни следов даже в самых, казалось бы, безнадёжных для него ситуациях. Так что и его поражение вовсе не обязательно будет означать конец.
Остановитесь! Да остановитесь же!
Мы посмотрели в сторону дворца. Через Золотой двор спешили носильщики с императорским паланкином. Спешили, но недостаточно быстро по мнению моего нетерпеливого сына, и теперь Ючжитар, едва дождавшись, пока паланкин поставят на землю и евнухи-сопровождающие откинут полог, выскочил на землю и со всех ног кинулся к нам.
Командующий Хао!!! Я же знал, я же знал, что вы не предатель!
Хао Юнси в который раз последние несколько часов преклонил колено. Предоставив ему отдуваться под градом посыпавшихся на него вопросов, я отошла на несколько шагов и спросила Кея:
Ты ведь знал, что он лишь разыгрывает союз с Эльмом?
Предполагал, ваше величество. Я наводил о нём справки. Надеюсь, ваше величество простит моё молчание,добавил он в ответ на мой укоризненный взгляд.Хао Юнси, на мой взгляд, заслуживал своего шанса, но не особого отношения, а ваше величество сентиментальны. Возможно, казнь и опалу своей семьи он ещё смог бы предать забвению. Но смерть командующего Ду Рима, на жертвы духу которого командующий Хао извёл жалование за четверть года, и детей которого взял под свою опеку Один грех ещё можно простить или забыть ради власти и возвышения. Но не два сразу.
Я подумала, что ради власти люди способны и не на такое. Однако насчёт Хао Юнси Кей оказался совершенно прав.
Армия командующего Жэня подошла ещё через три дня. Она действительно очень спешила, солдаты, как мне говорили, чуть не падали с ног от усталости, и, принимая Жэнь Гуэля в тронном зале, я испытала несвойственный мне ранее прилив симпатии к этому человеку. Есть же такие, пусть неидеальные, не талантливые, возможно даже не слишком умные, но честные и преданные люди. Пожалуй, я уже знаю, кого можно поставить на место покойного военного министра. Благо эта должность скорее бюрократическая и особых военных талантов не требует.
Но пока что Жэнь Гуэлю предстояло остаться защищать столицу и императора от всех возможных угроз, в то время как командующий Хао должен был, подняв и присоединив к своей армии несколько гарнизонов, отправиться вслед за бежавшим Эльмом. Уже стало известно, что беглец действительно собирает сторонников, одновременно двигаясь на юг, на встречу с войсками южной империи. А вслед за южанами идёт отец Гюэ Кея, и неплохо было бы скоординировать действия с цзяранским князем. Армия командующего Мали, к слову, частично рассеялась, частично присоединилась к княжеской армии, изрядно её укрепиввсё же все свои силы князь Гюэ взять с собой не решился. Договор с горцамидоговором, но опаска всегда есть
Дни были наполнены хлопотами. Нужно было назначить новых чиновников вместо казнённых Эльмом или сбежавших с ним же. Нужно было провести дознание, чтобы выявить оставшихся предателейтут я дала Кею полный карт-бланш. Может, это и было подло, но укушенный змеёй три года верёвки боится, и я разрешила арестовывать всех, вызывающих подозрение, рассудив, что лучше засудить невиновного, чем подпустить убийцу к моему сыну.
А ещё нужно было наладить снабжение пришедших в движение армий, ещё раз проверить, снаряжены ли они всем необходимым, и не забыть о наградахпреданность надо поощрять. Нужно было выяснить, какой ущерб нанесён горожанам и пообещать компенсациюна это дело я собиралась пустить конфискованное имущество мятежников. Да и вообще, для войны, как известно, требуется три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. А ведь кроме наших армий есть ещё и вражеские, которые будут грести всё, что под руку подвернётся, так что не одним лишь горожанам придётся оказывать помощь, когда всё закончится. Настало время опять тряхнуть мошной и надеяться, что не придётся залезать в долги или вводить новые поборы.
К счастью, нашлись и готовые помочь. Кто-то из выдвинутых мной или ещё Тайреном, а кто-то и из старой аристократии, тем не менее сохранивших лояльность, смогли поделиться провиантом, средствами, лошадьми. Те конные заводы, что создавались с подачи ещё гуна Вэня, не успели стать подспорьем для армии, слишком мало времени прошло, но кое-кто из людей побогаче разводил лошадей частным порядком и теперь не поскупился. Эта помощь не решала проблем, но всё же была ценна. Ну а О Тинзэ, до сих пор приносивший жертвы и благодарственные молитвы за своё спасение от рук убийц, взялся донести до купечества ту простую истину, что даже безвозмездная помощь империи обойдётся дешевле, чем потеря всего в случае смены династии. Совсем «безвозмездно» всё же не получилось, купчины торговались отчаянно, но и господин О был не лыком шит, так что всё же выбил из них беспроцентную ссуду, которую частично можно было оплатить новыми привилегиями, а также отказ от требований возместить то, что они потеряли в столице. А то видела я выставленные казне счета. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: хозяева пострадавших домов и складов пытались компенсировать убытки не только свои, но и всех своих предков со дня основания империи.
Всё-таки я знаю, пусть и в общих чертах, каков товарооборот в империи, так что лапшу на уши мне лучше не вешать. Ничего, вот наступит мир, и я ещё подниму вопрос о строительстве поперечных дорог. Всех знающие люди сходится на том, что идея хорошая, но если торговцы, как главные заинтересованные стороны, не захотят профинансировать строительство, я сделаю, по примеру моего мира, пользование этими дорогами платным. И посмотрим, когда они захотят платить, сейчас или потом.
Но для этого сперва нужно было победить, и опасность ещё отнюдь не минула. Армия южан была достаточно велика, чтобы и без мятежников доставить много беспокойства, и потому Хао Юнси настаивал, что в погоню за Эльмом нужно отправиться как можно скорее. Благо тот, как доносили посланные за ним разведчики, отбежав от Таюня на безопасное расстояние, замедлился и соединяться с союзниками не спешил. Похоже, собирался показать им, что и сам способен повоевать. На посланное вдогонку письмо с предложением отступления в обмен на жизнь и свободу для его сына ответа не было, да я всерьёз и не ждала. Эльму не впервой жертвовать близкими людьми, и он зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться. Увы, но Эльм Хонгу предстояло быть казнённым.
Наши войска выступили в поход, в пересчёте с местного календаря на земной, точно первого октября. Здесь же это был месяц середины осени. Радужные переливы листвы окрасили столичные сады и окрестные холмы, вечера уже стали достаточно зябкими, чтобы вытащить из закромов халаты на вате и отделанные мехом плащи. Фыркали кони, их копыта били по сухой земле, и так же били по земле ноги тысяч солдат, поднимая облачка пыли, окрашивавшей опавшие листья из золотых и красных в бурый цвет.
Доносят, что гарнизоны Золотых холмов и у Храма Долголетия колеблются,сообщил мне Гюэ Кей перед самым выступлением.Быть может, вашему величеству стоит лично воззвать к ним? В прошлый свой визит вы произвели в войсках самое благоприятное впечатление. И солдаты, и офицеры были в восторге.
Насчёт восторга он, может, и заливал в уши дурман, но предложение показалось мне дельным. Личный фактор тут, как я уже успела убедиться, значил очень много. Возможных же осложнений можно не бояться, как-никак я буду под защитой целой армии. Да и что греха таитьмне очень хотелось сбежать из растревоженного Таюня хоть ненадолго. Я устала не только от ответственности, я до смерти устала сидеть и ждать решения моей судьбы кем-то другим, когда от меня ничего не зависит и можно лишь чем-то ответить, когда дождёшься. Конечно, если я буду в армии, от меня будет зависеть немногим больше, лезть в то, чего я не понимала, и мешать Хао Юнси командовать я не собиралась. Но тут я хотя бы буду узнавать все новости из первых рук. А нести ответственность будет другой. Двух ястребов одной стрелой. Ну а за детей под охраной армии Жэнь Гуэля я была спокойна. В любом случае первый удар примет на себя армия Вечной Верности.